— А я думала, что мы друзья! — парировала я. — До того, как ты надел мне этот браслет.

— Я никогда не стремился стать тебе другом.

В нем что-то неуловимо изменилось. Как будто случившееся в тот вечер не только меня потрясло, но и его тоже. Правда, я пока не могла понять, в какую именно сторону, потому что Верт, которого я знала, и этот — они были совершенно разными. Тот готов был меня поддерживать, заниматься со мной, выслушивать мою панику по поводу предстоящего экзамена, этот же заявлял на меня свои права. Так открыто, что у принца до сих пор глаз дергался. Наверное. К счастью, танец продолжался, и по залу уже кружилось множество пар, в том числе и принц. С Электрой.

Хм… может быть, ей придет в голову то же, что пришло мне?

— Дружба и доверие — неотъемлемая часть крепкого брачного союза, — сообщила я. — По крайней мере, в моем понимании.

— Без них никуда, — согласился Верт, — но еще в браке должна быть страсть. Притяжение. Влечение на уровне, который ты даже толком не осознаешь.

— Я предпочту осознавать, к кому меня влечет. И управлять этим.

— Как мало ты знаешь о любви, Айрис.

— Ну да, конечно. Куда уж мне, — фыркнула я и замолчала. Мне не хотелось с ним говорить! Вообще! От слова совсем.

Потому что именно к Верту я шла за помощью, за поддержкой, за… да буквально за всем! Базиль тот вообще ничего не воспринимает серьезно, кроме инстинкта размножения, для него этот браслет — повод меня присвоить. От Адарена такого вполне можно было ожидать, потому что женщины для нашего ректора — нечто среднее между говорящей мебелью и украшением его светлости. Верт мне казался другим, но, видимо, казался.

— Айрис, посмотри на меня, — не попросил, а потребовал он.

Я притворилась глухой. Мне доставляло куда большее удовольствие смотреть, как кружится над моей рукой, лежащей у него на плече, зал. Мимо по паркету проскользили кузины с мужьями, и я вернула им дежурные улыбки. Почему дежурные? Просто мне так показалось.

— Я не хотел причинить тебе боль.

— Но ты причинил! — слова сорвались с губ помимо моей воли, и уж точно я не собиралась в них вкладывать столько экспрессии. Она сама туда вложилась.

— Знаю. И прошу за это прощения. — Верт заглянул мне в глаза. — Но просить прощения за то, что хочу сделать тебя своей, я не стану.

Я моргнула, и в этот момент танец закончился. Возможно, после моего реверанса и его поклона по этикету наш разговор продолжился бы, если бы не Электра. Она подлетела ко мне и, схватив за руку, утащила от Верта так быстро, как только могла. Это уже точно никакому этикету не поддавалось, но я уже поняла, что Электра и этикет — это примерно как Базиль и целомудрие.

— Можешь себе представить, что учудил мой дед? — выдохнула она раньше, чем я успела спросить ее, не видит ли она королевскую семью потенциальными проклинателями Верресов. Потому что когда умирала королева, не оставившая наследников, именно Верресы должны были взойти на престол. Точнее, Адарен. Но на их семье лежало проклятие…

— Что? — спросила я, потеряв мысль от ее гневного выпада.

— Он! Договорился! О моей! Помолвке! С Эдрианом!

Я моргнула.

— Что?

— Да! Не спросив меня. Ты можешь себе представить? Я могла ожидать такого от кого угодно, только не от дедушки!

Электра кипела, как вода от брошенного в нее артефакта нагревания.

— Если в мире существует больший шовинист, чем Эдриан, так это Базиль Веррес! — продолжала распаляться она. — Но от этого мне ни капельки не легче! Он же… он считает, что женщина должна подчиняться мужчине! Он так мне прямо и сказал во время танца. И что все эти наши новомодные штучки о том, чтобы учиться, чтобы изобретать и прочее — это все бред. Всевышний! Дед что, с ума сошел?

Я глубоко вздохнула, потому что волной ярости и отчаяния Электры зацепило даже меня.

— Может быть, тебе поговорить с ним? — Я кивнула на герцога Эджертона, который как раз о чем-то говорил с его величеством. Ее величество восседала на кресле, которое стояло на возвышении: даже если монархов не ожидали на приеме, их все равно «ожидали», на случай, если они захотят явиться и почтить всех собравшихся своим расположением.

— Да, сейчас успокоюсь и поговорю, — Электра раздула ноздри, и я поняла, что «сейчас» — понятие растяжимое.

Как раз в этот момент к нам подошла Стелла. Если Электра была в ослепительном золотом платье, искрящемся тысячами крупиц драгоценных камней, что в сочетании с ее темными волосами делало ее центром внимания как меня и Верресов, и королевскую семью, то Стелла, напротив, была в платье персикового цвета, который был таким же нежным как и ее светлая кожа. Вообще со стороны она была сама скромность, если бы не сверкающий в глазах огонь.

— Завтра у меня будет список! — прошептала она. — Айрис, завтра мы станем на шаг ближе к разгадке!

Новость была настолько замечательной, что остальную часть вечера я провела так, будто порхала на крыльях. Казалось, улыбка приклеилась к моему лицу и не покидала его до того самого момента, когда по этикету невесте Верресов позволялось покинуть бал и отправиться отдохнуть. Адарен встретил мое хорошее настроение одобрительным кивком, Базиль принял на свой счет, а вот Вертейд продолжал хмуриться и выглядел так, словно хотел утащить меня ото всех подальше, чтобы присвоить только себе. Но даже ревнивые взгляды последнего не позволяли моей улыбке погаснуть.

Впрочем, я была благодарна Верресам за то, что каждый из них защищал меня от навязчивого внимания, все время присутствовал рядом. И своим подругам, которые тоже практически весь вечер не отходили от меня ни на шаг.

Только один раз нам с улыбкой пришлось выдержать испытание встречей с родственниками, когда тетя Клэр и мои кузины подошли поздороваться. Деспина сделала комплимент моему платью, а Фрида — моему цветущему виду. Правда, больше всего внимания досталось моим женихам.

— Когда мы советовали тебе задуматься о замужестве и детях, то не могли представить, что ты выберешь сразу троих, — захихикала Фрида.

— Я не выбирала, — возразила я. — Это все дракон.

— Конечно-конечно, — хмыкнула Деспина. — Но дети у тебя будут от мужчины, а не от дракона. Надеюсь, Верресы не подерутся, когда будут выяснять, с кем из них ты проведешь брачную ночь! Вряд ли сразу с тремя, — она пожала плечами, а я побледнела, представив, как братья вытягивают спички, выясняя, с кем я отправлюсь в спальню и буду делать те вещи, которые видела на картинках в библиотеке герцога Эджертона.

— Это касается только меня и их, — отрезала я, не желая показывать кузинам, что их слова меня задели и даже напугали. Я не собиралась заглядывать так далеко: я рассчитывала на то, что проклятие развеется раньше, чем наступит день моей свадьбы. Для начала я хотя бы должна закончить академию!

Деспина и Фрида одновременно поджали губы, но они, по крайней мере, больше не пытались меня уколоть. В отличие от тети Клэр.

— Надеюсь, ты довольна? — бросила она, неодобрительно скривившись. — О тебе судачит весь город.

— Не без вашей помощи, дорогая тетушка. Лучше бы сказали спасибо мне и братьям Веррес. Им все равно, говорят про них или нет, а вот ваша репутация из-за вашей же выходки могла сильно пострадать.

Тетя Клэр через силу улыбнулась: все-таки на меня все время смотрели.

— Так ты теперь со мной разговариваешь? После всего, что я для тебя сделала?

— После того, как вы со мной поступили, мы квиты, — отрезала я, изобразила очаровательную улыбку и направилась к скучающему Базилю, который вскоре снова закружил меня в танце.

Королевская чета с принцем покинули бал еще раньше меня, но и братья отправили меня отдыхать. Просто в какой-то момент Вертейд спросил, как я себя чувствую, и я поняла, что у моего организма кончился заряд, как у разрядившегося артефакта.

— Идем, я провожу тебя до твоей комнаты, — заявил он, а я была слишком уставшей, чтобы спорить, и просто ухватилась за предложенный драконий локоть.