Прокомментировать Адарен не успел, потому что нам навстречу выступили гвардейцы короля.

— Вы не сможете пройти дальше, — вперед выступил один из них.

— С чего бы это… — начал Базиль, но Адарен остановил его жестом.

— В парке гуляет кто-то из королевской семьи?

— Совершенно верно. Его высочество Эдриан не желает вас видеть.

Что?! Но мы же договаривались с Электрой…

— Но его будущая супруга желает видеть мисс Шотторн, — перебил мой шок говоривший. — Мисс Айрис, следуйте за мной, я провожу вас к его высочеству и леди Электре.

Эффект неожиданности сыграл мне на руку. Пока Верресы переваривали новую информацию и приходили в себя, я шагнула за невидимую границу, за которой драконы не могли меня догнать, не вызвав тем самым недовольство монарха.

— Айрис, что ты задумала? — подозрительно поинтересовался Адарен.

— Я? — Я сама была шокирована скоростью сменяющих друг друга событий, поэтому мне даже не пришлось изображать удивление: по ощущениям мои глаза и так стали размером с блюдца. — Я просто хочу увидеться с подругой. Переговорю с ней и вернусь к вам.

— И принц в этом уравнении ни при чем? — прорычал Базиль.

Я повернулась к Верресам спиной: боялась, что они прочитают по моему лицу что-то лишнее. Например, раскроют мой план, и тогда быть мне унесенной их общим драконом. Снова.

Хотя, для того чтобы «собраться» в ящера, братьям требовался еще Верт. А он пошел за мороженым.

— Оторвались?

Веррес-младший вынырнул из-за розовых кустов так внезапно, что споткнулась. Чем он и воспользовался, подхватив меня и вернув в вертикальное положение. Теплые искорки потекли по моей коже, стоило оказаться в его полуобъятиях. Сегодня Верт собрал волосы в хвост, тем самым подчеркнув острые скулы и квадратный подбородок, отчего стал выглядеть более властно, по-драконьи.

— Ты без мороженого, — смущенно пробормотала я.

— Прости, — хмыкнул Вертейд, — нужно было выбирать между мороженым и Электрой с принцем Эдрианом.

— Так это сделал ты! — ахнула я, осознав кого на самом деле мне нужно благодарить за избавление от старших Верресов. — Как?

— Пусть это останется моим секретом. — Пока я зависла над рассматриванием искр-смешинок в его глазах, он предложил мне руку. — Пойдем. Теперь путь свободен.

Он улыбался так задорно, что я не могла не улыбнуться в ответ, даже если бы задалась такой целью. Я положила ладонь на сгиб его локтя и осознала, что мне с ним легко. Я прекрасно понимала, что любой из Верресов мог оказаться моим истинным, но, помимо драконьего притяжения, существовали еще и мои ожидания по поводу будущего супруга.

Адарен меня пугал. Он был для меня словно строгим наставником или опекуном, рядом с которым я постоянно чувствовала себя провинившейся девчонкой. Базиль казался мне легкомысленным кузеном, с которым наоборот очень просто договориться. До последних событий именно так и было. Но, видимо, Стелла оказалась права, что Верреса-среднего настолько сильно коротит на Электре, что на этом вся его безотказность в отношении меня исчерпалась.

Ни одного из них у меня не получалось представить своим мужем. Почему-то в моих представлениях у Адарена не было хобби — у него был герцогский титул и ректорские обязанности, и этого было достаточно, чтобы забить свой график. О хобби Базиля я тоже была наслышана, и все они были связаны со словом «постель». Остальные его увлечения оставались недоступными для меня, потому что я — женщина.

А Вертейд?

Додумать мысль я не успела, потому что впереди показались его высочество с моей подругой. Электра была одета в небесного оттенка платье, которое гармонировало с ее темными волосами, уложенными в модную прическу. Принц был в темно-синем костюме, и, можно было сказать, что они прекрасно подходили друг другу.

Я знала Электру не так давно, но уже научилась читать по ее лицу, что она чувствует. Сейчас драконесса была раздражена. Не так, как когда Базиль попадал в ее поле зрения, но все же разговор с принцем Эдрианом не доставлял ей удовольствия. Неудивительно, что нам с Вертейдом Электра обрадовалась, словно мы были давно потерянными, горячо любимыми и внезапно обретенными родственниками.

— Айрис! Лорд Веррес! Наконец-то вы здесь!

— Пока мы не подошли, может, расскажешь для чего мы здесь? — тихо поинтересовался у меня Верт.

— Я хотела увидеть свою подругу, только и всего, — пожала плечами я.

— Неужели? — по взгляду дракона я поняла, что он не поверил мне ни капельки.

— Ладно, — я сделала вид, что сдаюсь, и выдала заготовленную «правду»: — Электра не хочет выходить замуж за принца, она его боится.

— Не думал, что в мире существует что-то или кто-то, кого боится леди Эджертон.

— Представь себе! — вступилась я за подругу. — Все чего-нибудь боятся. Мы здесь в качестве ее моральной поддержки. Чтобы они не оставались наедине. Поэтому я буду отвлекать принца, а ты расскажешь Электре про обучение в академии, когда она спросит.

Верт нахмурился, но мы больше не могли продолжать разговор, не рискуя быть услышанными драконьим слухом.

— Рад нашей новой встрече, мисс Шотторн, — сказал Эдриан, когда я опустилась перед ним в реверансе.

Пока мы соблюдали все традиционные приветствия и болтали о погоде, я наблюдала за его высочеством. Оказалось, что у нас это взаимно — он все это время наблюдал за мной, позабыв о собственной невесте. Могу поспорить, Электра была только рада.

Ощущение, что принц соткан изо льда, не исчезло даже в погожий летний день. Рядом с ним мне постоянно хотелось поежиться, и даже солнце не разогревало его холодную внешность. Вертейд рядом с ним напоминал тот самый огонь, теплый и ласковый, рядом с которым хотелось греться. От принца же хотелось бежать куда подальше. Если бы не необходимость найти того, кто проклял Верресов, я бы, наверное, ни за что к нему не приблизилась. И уж точно не общалась с его высочеством наедине, пусть даже сейчас, в большом пустынном парке, это «наедине» было относительным.

Как мы и договаривались с Электрой, она утащила Верта вперед и забросала его учебными вопросами, а я по совету Стеллы перевела разговор с Эдрианом с погоды на путешествия.

— Я никогда не покидала Райсвании, — призналась я. — Мои родители много путешествовали, но еще до моего рождения.

— Не сожалейте о том, что не путешествовали ребенком, — хмыкнул его высочество. — Я не помню и половины тех мест, куда сопровождал своего отца. Взрослые запоминают путешествия ярче.

— Но что-то же вам запомнилось лучше всего? Может, что-то экзотичное? После знакомства с Электрой, я безумно хочу побывать в Нимае!

Пусть Стелла считала, что лучше не упоминать родину проклятия, я все же решила рискнуть и все это время внимательно следила за лицом принца. Но на упоминания Нимая он ошеломленно вскинул брови:

— Почему?

— Это родина ее телохранителя. Она занимается нимайским боевым искусством и изучает древний язык. Это необычно. Ново…

— И недопустимо для моей невесты, — нахмурился Эдриан. — Благодарю вас, Айрис, что открыли мне глаза на многое, что нужно исправить в воспитании Электры, прежде чем она войдет в мою семью.

Ой… Я бросила извиняющийся взгляд на ничего не подозревающую драконессу.

— Что же касается самого Нимая, его в моих детских воспоминаниях, к сожалению, нет, — добавил его высочество. — Мои родители никогда там не были.

* Айрис Шотторн *

Я готова была опустить руки. Даже если принц лгал, он делал это искусно, хотя мне показалось, что он не лгал. Нет, я не ждала, что тот, кто чуть не убил Верресов, будет настолько глуп, что все и обо всем расскажет, особенно их невесте, но… что мне теперь еще делать? Связать принца и пытать его? Смешно. Не считая того, что я вообще не сторонница пытательных методов, ситуация, в которой я кого-то связываю представлялась мне попросту нелепой. Вот Электра, наверное, могла бы. Но у нее ожидался неприятный разговор с принцем по моей милости, так что я уже и так накосячила. Наверное, мне нужно было свернуть мои поиски и расследование, но все внутри противилось этому. К счастью, перед тем как мы попрощались, я хотя бы успела предупредить подругу о том, что ляпнула. На что она только отмахнулась, принц был ей нужен, как дракону пятая нога, и Электра даже обрадовалась.