Он отстранился так резко, что я едва не свалилась с сиденья. Свалилась бы, если бы Адарен меня не придержал.

— Прости, это не вовремя. — От нежной заботы не осталось и следа, ректор вернул себе строгий вид и привычный сухой тон. Но на этот раз я не обманулась: просто кто-то слишком показал свои чувства, а теперь обратно полез в свою раковину, в броню, в которой никто не сможет его зацепить.

— Нет, — покачала я головой. — Я рада, что теперь перецеловала всех Верресов.

В меня тут же вонзился взгляд янтарных драконьих глаз.

— Что ты сказала? — прорычал ректор.

— Ой! — выдохнула я, прижав ладони ко вспыхнувшим щекам.

До университета мы ехали еще долго, поэтому Адарен выпытал у меня все подробности: когда и где Базиль и Вертейд успели украсть мои поцелуи. Пришлось признаться, потому что лгунья из меня была ужасная, особенно, когда Веррес-старший так смотрел.

— Может, я вас снова поцелую, и мы обо всем забудем? — я попыталась решить проблему мирным путем.

— Нет, — отрезал ректор. — Мои братья должны ответить за содеянное. Ты для нас истинная, а не игрушка.

— Тогда и вы должны ответить!

Адарен поперхнулся и посмотрел на меня сурово, но я смело встретила его взгляд.

— Вы меня тоже целовали без спроса, — напомнила я. — Так что все честно.

— Больше никому не позволяй себя целовать, — приказал Веррес-старший. — Даже мне.

Чем вызвал у меня улыбку. На минуточку я даже забыла о своих злоключениях. А когда мы с Аддареном расстались уже на территории академии: он отправился по ректорским делам, я — к девочкам, я принялась думать, как мне поступить. Подать в суд на тетю Клэр? Новый скандал, от которых я порядком устала. К тому же, меня не было денег, чтобы нанять адвоката. Пока не было. Веррес-старший сказал, что я не могу поступить по гранту, но это не мешает мне считать грантом внесенную оплату от братьев. Отказавшись от обучения, я свою проблему не решу, а вот если поступлю, изобрету что-то полезное и после запатентую свое изобретение… Тогда я смогу и долг вернуть, и преумножить состояние своего будущего мужа!

С такими позитивными мыслями я подходила к центральному входу Королевской академии, где меня уже ждали Электра и Стелла.

— Хороший день? — поинтересовалась драконесса, когда я обняла ее во время приветствия.

— Моя тетя потратила все мое наследство, — призналась я.

— И это ты называешь хорошим? — вздернула бровь Электра.

— Хорошо то, что Стелла принесла список, и совсем скоро мы узнаем, кто мой истинный, — отмахнулась я. — А со всем остальным я разберусь!

— Мне бы твою уверенность, — вздохнула Стелла. — Пойдемте в кафетерий?

Мы уже привычно разместились в полупустом зале академического кафетерия, и я сложила ладони у груди.

— Стелла, пожалуйста, скажи мне хоть одну хорошую новость!

Подруга смутилась, но все-таки выложила перед нами список фамилий, рядом с каждой была какая-то пометка или понятная лишь Стелле закорюка.

— Это все аристократы, которые посещали Нимай за пятьдесят лет.

— Пятьдесят? — переспросила Электра. — Тут же имен на одну страницу!

— Сколько набралось, — пожала плечами Стелла. — У Нимая нет выхода к морю, в стране суровый горный климат, из интересного в ней — лишь древние развалины такой же древней цивилизации. — Она постучала пальцем по листку. — В основном, здесь археологи и скучающие — те, кто посетили весь мир и добрались до Нимая.

— Восемнадцать имен, — я пробежалась взглядом по списку. — На самом деле, нам повезло, что их так мало. Мы быстро сузим круг подозреваемых.

— Я уже, — сказала Стелла. — Черными крестиками я обозначила тех, кто умер раньше, чем на Верресов наложили проклятие. Минусами — тех, у кого не было мотива.

— Ты зачем вписала сюда моего деда? — гневно воскликнула Электра.

— Потому что он тоже был в Нимае, — смутилась девушка.

— Он ученый! Он точно никого не проклинал!

— И я его исключила из списка подозреваемых, — спокойно напомнила Стелла. — Есть двое, которые отдали Всевышнему душу в течение последних шестнадцати лет, но у них тоже не было мотивов. Они никоим образом не претендовали на престол Райсвании.

— Тогда кто у нас остался? — спросила я, глядя на список по-новому и не замечая ни одного имени без крестика и минуса.

— Никто, Айрис, — с тяжелым вздохом подтвердила мои опасения Стелла. — Это тупик.

Это конец!

Я не смогла подавить разочарованный вздох. Потому что я так ждала этот список, верила, что хоть немножечко продвинусь к тому, как снять проклятие. Теперь же выходит, у меня нет ни одного подозреваемого из восемнадцати имен. И это все на фоне того, что моя тетя потратила мое наследство, а после решила выдать меня замуж за старика. На вчерашнем балу меня называли счастливейшей невестой, но я ощущала себя абсолютно несчастной, потому что моя жизнь напоминала маленькую лодочку, затерявшуюся в море во время урагана. Меня с моими чувствами кидало из стороны в сторону. Родственники (даже я не была настолько наивной, чтобы не понимать, что кузины в курсе материнских махинаций) меня ограбили и предали, мой истинный проклят, и я понятия не имею, кто он вообще, еще и этот дурацкий никому не нужный список!

На мои глаза навернулись слезы, которые я изо всех сил постаралась сдержать. Еще бы они меня слушались!

— Айрис, не расстраивайся ты так, — Электра ободряюще коснулась моей руки. — Мы что-нибудь придумаем.

— Что? — всхлипнула я. Хорошо, что мы сидели в уголке, а я — спиной ко входу, и никто не видел моего позора. Моей слабости.

— Пойдем другим путем, — поддакнула Стелла.

— А если его нет? — шмыгнула я носом.

— Даже если тебя съел дракон, у тебя есть два выхода, — философски заметила Электра.

— Меня съели три, — хихикнула я, и мы все вместе рассмеялись так громко, что нам сделала замечание высокая женщина из-за стойки:

— Уважаемые поступающие, ведите себя прилично.

— Мы не поступающие, а уже студенты, — ответила Электра и объяснила нам: — Сегодня дедушка внес оплату за год.

— Тогда тем более, — поджала губы женщина. — Вам еще здесь учиться.

Стелла вовремя заметила, как рассерженно раздулись ноздри драконессы, готовой вступить в конфликт, и быстро извинилась.

— Прошу нас простить.

— Мы не делали ничего предосудительного, — зашипела на нее Электра. — К тому же, я внучка герцога. Со мной нельзя так разговаривать!

— Да, но теперь ты студентка КАА и должна следовать ее правилам. Сама сказала, что уже внесла оплату.

— Прости, это привычка, — смутилась Электра. — Я была на домашнем обучении. А ты, Стелла? Ты уже заплатила за учебу?

— Отец должен был сегодня это сделать, мне такие деньги в руки не доверят, — ответила девушка. — Я выполнила условия семьи, сдала вступительные экзамены.

— Уверена, твоим рукам можно доверить любые деньги, — выдохнула я. — Не то что некоторым.

— Ты о чем? — нахмурилась Электра.

Мне не хватило смелости признаться девочкам в том, что сделала моя тетка. Казалось, что так я буду выглядеть жалким нытиком. Это действительно были мои проблемы, которые я уже знала, как решить. По крайней мере, у меня был план. А вот что делать с проклятием?

— Да так, просто к слову пришлось. — Я пожала плечами и вернулась к нашей главной теме для обсуждения: — Что мне делать, если список не помог?

— Пойти другим путем? — предложила Стелла.

— Каким?

Мы все погрузились в глубокое задумчивое молчание: каждая размышляла, что делать дальше. Подавальщица наверняка возрадовалась тому, что наш столик больше не источник шума, и приписала себе эту заслугу.

Не знаю, может, моя беда с наследством заставила мои мозги соображать интенсивнее, а может, я не просто так любила читать. Правда, это были книги технические, про изобретения и истории их создания, но иногда я читала и новеллы. Особенно в папиной библиотеке было много детективов. Ей, конечно, до библиотеки герцога Эджертона как до луны, но это все сейчас показалось неважным, потому что основную суть всех детективов я вспомнила и ухватила. Враг всегда ближе, чем кажется. Моим врагом стала родная тетка. Она сначала потратила мое наследство, а затем решила еще и выгодно продать старику, когда у нее появились финансовые трудности.