— Это недостойно, — сказал Адарен.

— Зануда, — ответил Базиль.

Верту было все равно. А впрочем… кое-что положительное в появлении королевской семьи все-таки было: они прервали танец Айрис и Адарена.

* Айрис Шотторн *

Я еще никогда не привлекала к себе внимание стольких людей. Вернее, драконов, потому что, возможно, в этом зале драконов было больше, чем людей — во дворце Верресов собралась вся знать, пожалуй, за исключением королевской четы и их единственного сына. И у меня перехватывало дыхание на каждом вдохе. Я словно сама придумала себе странное дыхательное упражнение: выдох-задержка-вдох-задержка. Отчего мое сердце то застывало, то трепыхалось в груди, будто запертая в клетке птичка.

Присутствие братьев Веррес совсем не помогало, пусть даже они окружали меня стеной: защищая от настойчивого внимания, от любопытных взглядов, от того, как все мысленно или шепотом перемыли мне все косточки. Этим вечером мне бы не помешала поддержка кого-то близкого, но Стеллу я не видела, а Электра стояла рядом с дедом. Который, кажется, считал меня не лучшим окружением для своей внучки, потому что прошелся по мне гневным жалящим взглядом. Если бы герцог узнал, что на самом деле мы искали в его библиотеке, думаю, он бы запретил нам с Электрой общаться вовсе.

Мне бы сейчас точно не помешала поддержка, но искать ее у своих потенциальных истинных? Нет, увольте. Если бы не браслеты, напоминающие мне о том, что я не свободна в своем выборе и никогда не буду, все могло бы произойти иначе. Я бы рассматривала бальный зал с восхищением: огромный, украшенный многоярусными люстрами, дающими столько света, сколько не бывает даже в солнечный полдень, он был наполнен гортензиями пастельных оттенков. Цветы обвивали перила лестниц и колонны, распускались в огромных напольных вазах. Когда я впервые увидела бальный зал — в мой первый день Вертейд устроил мне экскурсию по особняку, он показался мне пустым и безликим. Но сегодня я почти задыхалась от сладковатого аромата цветов и суеты, которую создавали многочисленные приглашенные и слуги.

Вертейд… Я знала, что он хочет со мной поговорить. Извиниться, наверное. Еще я знала, что сразу прощу его. Потому что достаточно доверчивая, а он этим воспользуется. Поэтому я избегала Верреса-младшего, как могла. Поэтому приняла приглашение Адарена потанцевать. Да и могла ли я отказаться? У всех на виду, когда гости препарируют меня взглядами словно лягушку. И мои родственники в том числе.

— О чем ты так сосредоточенно думаешь, Айрис? — поинтересовался Адарен, кружа меня в танце. Я могла бы сейчас танцевать со своим будущим супругом: единственным и неповторимым, но вынуждена была танцевать со своим ректором и женихом по несчастью. Одним из. Уверена, не будь этой проклятой истинности, его светлость на меня бы даже не посмотрел! Как собственно, не заметил меня тогда в парке, в день нашего знакомства, и врезался. Зато как красиво сказал о наших сердцах, бьющихся в едином ритме! Я бы поверила, знай я Адарена чуть-чуть меньше.

Ректор приподнял бровь, словно говоря мне, что все еще ждет ответа. А я поняла, что не желаю делиться с ним сокровенным. Поэтому ответила:

— О земноводных.

— О земноводных? — Вторая бровь дракона присоединилась к первой. — Почему о них?

— Чувствую себя лягушкой на лабораторной доске, — вздохнула я. — Все на меня смотрят и мысленно разбирают по косточкам.

— Интересные у тебя сравнения. Но что-то в этом есть…

— Считаете, что я правда напоминаю лягушку?

— Ты в зеленом платье, и у тебя ужасно ледяные... лапки.

Я не смогла сдержать улыбку.

— Джентльмен не должен говорить такого леди. Тем более своей невесте.

— Среди нас троих именно Базиль — мастер по комплиментам.

— А вы? В чем вы мастер?

— Я старший. Глава семьи. Поэтому я решаю общие проблемы.

— Например, со мной? — Я посмотрела ему в глаза.

— И с тобой в том числе, — не стал уходить от ответа Адарен.

Продолжить нам не позволили: вдруг стихла и оборвалась музыка, и церемониймейстер объявил о прибытии на нашу помолвку монаршей четы и принца Эдриана.

Ладонь Адарена сжалась на моей талии, когда король с королевой направились в нашу сторону. Я видела его величество лишь на монетах и однажды на площади во время празднования независимости Райсвании. Это был высокий мужчина с нитями седины в густых каштановых волосах и тонкими аристократичными чертами лица. Но даже если бы его не объявили, я бы короля ни с кем не спутала. По осанке, по тому, как неторопливо и важно он двигался. Королева Алианна шла рядом с супругом, словно плыла. Несмотря на то, что ее высочеству было слегка за пятьдесят, ее волосы были черными без единой седой пряди, и это придавало ей неповторимого шарма. В красном платье она выглядела словно роскошный цветок гибискуса.

Я так нервничала, что просто выпала из реальности, пока Адарен представлял меня высокопоставленным гостям. Нужно было сказать спасибо тете Клэр, что она вбивала в меня этикет иногда до моих слез. Сейчас же я опустилась в глубоком придворном реверансе так просто, словно делала это каждый день.

К счастью, в нашем обществе женщине было положено молчать. Особенно, если ты молода и тебе повезло стать истинной одного из Верресов. В общем, от меня многого не ждали, и сейчас я искренне была этому рада, отвечая на поздравления короля и королевы. Тем более что последние были, адресованы в основном Адарену. Кажется, монаршую чету больше интересовали Верресы, чем их скромная невеста. Чего не скажешь о принце.

В отличие от своих родителей, которые увидели меня и сразу же забыли, его высочество не сводил с меня заинтересованного взгляда, и это уже было на грани приличий. Эдриан был молодой копией отца, и его даже можно было назвать красивым, в прошлом я бы именно так и подумала. Но мне в женихи и так достались самые красивые драконы Райсвании, поэтому, когда принц поцеловал мои пальцы, затянутые в перчатку, я испытала исключительно раздражение и желание, чтобы знакомство поскорее закончилось. Поэтому и потому что в льдистых глазах Эдриана я словно увидела нечто недоброе. Неприятное. От чего хотелось сбежать.

Кажется, у принца был прямо противоположный план, потому что он вдруг предложил:

— Мисс Шотторн, могу я пригласить вас на танец?

Первым моим порывом было отказаться, но после я вспомнила, что королевская чета взошла на трон, подвинув в очереди на престол Адарена. Они были заинтересованы в проклятии Верресов. Я не знала, будут ли в списке король или королева, но я могла бы построить глазки принцу и, возможно, что-нибудь выяснить. Ради нашего с девочками дела.

Ради своего будущего, в конце концов.

— Почту за ч… — начала я, но меня перебил возникший словно из ниоткуда Вертейд.

— Сегодня все танцы нашей невесты принадлежат нам, ваше высочество, — сообщил он, притягивая меня к себе.

— Какая дерзость…

— Неслыханно!

Это были два единственных комментария, которые донеслись до меня после выпада Верта. Повисшая в зале звенящая тишина поглотила бы все остальные голоса, если бы кто-то еще осмелился что-то сказать. Что же касается принца, он посмотрел на Верта так, будто был не прочь испепелить на месте. Я, в принципе, была близка к тому же, потому что этот… дракон испортил мне все планы по расследованию, между прочим, их семейного проклятия.

Разрушая воцарившуюся паузу, в зал хлынула музыка, и Верт повел меня в танце так уверенно, что мне не оставалось ничего иного, кроме как следовать за ним.

— Вы ополоумели? — уточнила я, когда мимо нас пронеслась совершенно недобрая физиономия принца. В смысле, физиономия осталась на месте, пронеслись мы, в кружении.

— Я думал, мы с тобой перешли на «ты», Айрис.