Мне вдруг стало его жалко до боли.

Не опасное.

Не демоническое.

Не страшное.

Просто живое.

И одинокое.

— Она не злая, — сказала я с закрытыми глазами. — Она просто… умирает.

Лорган ничего не ответил.

Нить вспыхнула ярче.

В пальцах стало тепло.

Потом горячо.

Но не больно.

Я почувствовала запах влажной земли после дождя. Потом — дыма. Потом — чего-то сладкого и терпкого, похожего на гранатовые цветы.

— Открой глаза, Ая.

Я открыла.

И застыла.

В моих руках больше не было полумёртвого стебля.

В горшке стояло маленькое деревце.

Живое.

Красивое до невозможности.

Его тонкий ствол стал тёмно-бордовым, почти чёрным, гладким, с лёгким блеском. Листья раскрылись густые, глубокого зелёного цвета, но по краям мерцали красным, будто в них прятался огонь. А между листьями появились цветы.

Ярко-красные.

Крупные для такого маленького дерева.

Похожие на языки пламени и капли крови одновременно.

Они раскрывались прямо у меня на глазах, медленно, лепесток за лепестком. В комнате запахло чем-то сладким, пряным, чужим. Не опасным — сильным.

Я не могла отвести взгляд.

— Как… — прошептала я. — Как это произошло?

Лорган смотрел на дерево так, будто видел старого знакомого, которого не ожидал встретить живым.

— Она откликнулась.

— Она?

— Да. Теперь уже точно — она.

Я осторожно коснулась одного листа.

Лист дрогнул под пальцем и будто потянулся навстречу.

В груди стало тепло.

Странно.

Непривычно.

Будто кто-то тихо сказал: я здесь.

— Что это за дерево на самом деле? — спросила я.

Лорган подошёл ближе и провёл пальцем над цветами, не касаясь их.

— В моём мире его не называют дьявольским плодом. Это грубое имя, придуманное теми, кто боится всего, что не понимает.

— А как называют?

— Королевский алый корень. Иногда — дерево силы.

Я медленно подняла на него глаза.

— Королевский?

Он кивнул.

— Очень редкое. Почти исчезнувшее. Оно накапливает магию, очищает её, усиливает связь с хозяином. В древности такие деревья росли только у правящих домов и у магов, чья сила могла удержать их голод.

Я посмотрела на маленькое деревце в своих руках.

— То есть оно не просто опасное?

— Опасное тоже. Но не злое.

— А зачем оно тогда пьёт силу?

— Чтобы выжить. Чтобы наполниться. Чтобы потом вернуть её хозяину, когда придёт нужный час. Это не паразит, если связь правильная. Скорее… хранилище. Живое.

Я сглотнула.

— А если связь неправильная?

— Тогда оно высушит того, кто взял его, до последней искры.

Прекрасно.

Я чуть крепче сжала горшок.

— И оно выбрало меня?

Лорган посмотрел на меня внимательно.

— Да.

— Почему?

— Это самый важный вопрос.

Он помолчал, затем продолжил:

— Такие деревья не выбирают случайных людей. Обычно они откликаются на королевскую кровь. Или на очень сильных магов. Могущественных. Тех, чей резерв способен не только кормить их, но и выдержать обратный поток.

— Как ты? — спросила я.

Он улыбнулся.

Не широко.

Но тепло.

— Да. Как я.

Я посмотрела на него по-новому.

Конечно, я знала, что Лорган сильный. Все вокруг говорили это: Великий боевой маг, герой, Раск, человек, которому не спорят даже архимаги. Но сейчас, рядом с этим деревом, его сила ощущалась иначе.

Не как титул.

Как глубина.

Тёмная, спокойная, опасная.

— Значит, я тоже… могущественная? — спросила я неуверенно.

Слово прозвучало странно в моём детском голосе.

Лорган не рассмеялся.

— Пока ты — ребёнок с огромной силой и почти без контроля.

— Звучит хуже.

— Это честнее.

Я нахмурилась.

— Но дерево всё равно выбрало меня.

— Да.

— И что теперь?

Лорган посмотрел на алые цветы.

— Теперь нужно сделать так, чтобы она не убила тебя и никого рядом.

— Очень вдохновляющий план.

— Зато выполнимый.

Я снова коснулась листа.

Дерево дрогнуло. Один красный цветок чуть повернулся ко мне, словно слушал.

— Она грустила, — сказала я тихо. — Там, в лавке. Будто её бросили.

— Возможно, так и было.

— Я не могла оставить.

Лорган вздохнул.

— Это я уже понял.

— Ты злишься?

Он посмотрел на меня долго.

Потом покачал головой.

— Нет. Но боюсь.

От этого стало холодно.

— За меня?

— За тебя. За Академию. За тех, кто решит, что может использовать тебя и это дерево.

Я прижала горшок ближе.

— Я не отдам её.

— Я знаю.

— Даже если архимаг прикажет?

Лорган чуть прищурился.

— Архимаг уже понял, что приказывать здесь буду я.

Я не удержалась и улыбнулась.

— Ты очень страшный, когда так говоришь.

— Хорошо.

— Хорошо?

— Значит, меня правильно понимают.

В комнате стало тише.

За окном шумел вечерний Харун. Где-то внизу кричали адепты, звенело оружие, хлопали двери. А здесь, в моих покоях, на маленьком столе рядом с книгами и учебными свитками, стояло дерево из другого мира.

Королевское.

Опасное.

Живое.

Моё.

Я вдруг поняла, что путь назад окончательно исчез.

Не в прежний мир — туда его и так не было.

А в простую жизнь.

Теперь у меня была не только магия. Не только сила. Не только странная связь с драконом Кэра.

Теперь у меня была ещё одна тайна.

Алое дерево, которое выбрало меня своей хозяйкой.

И, кажется, этот мир снова стал намного опаснее.

С того дня, как в моей комнате появилось алое дерево, всё изменилось.

Не сразу. Не громко. Не так, чтобы кто-то вышел в коридор и объявил: «С этого момента жизнь Аи станет ещё сложнее». Нет. Всё произошло тише. Гораздо неприятнее.

Сначала изменились взгляды.

Раньше на меня смотрели как на странную девчонку с боевого факультета. Самую младшую. Самую слабую. Ту самую, что случайно оказалась под опекой Великого Лоргана Раска и каким-то чудом не вылетела из Академии в первый же месяц.

Теперь смотрели иначе.

Не боялись.

Нет, до настоящего страха было далеко. Адепты боевого факультета вообще редко кого боялись — им, кажется, страх выдавали только на старших курсах, вместе с мозгами и нормальной самооценкой.

Но и не любили.

В коридорах, стоило мне пройти мимо, разговоры становились тише. В столовой рядом со мной старались не садиться. На занятиях по магическим существам несколько человек откровенно пересели дальше, когда узнали, что у меня в комнате стоит растение из демонических земель.

— Она его держит у себя? — шептала какая-то девушка за спиной.

— Говорят, оно пьёт силу.

— А если ночью выберется?

— Спроси у неё сама.

Я делала вид, что не слышу.

Плохо получалось.

Но я училась.

В этом мире вообще приходилось быстро учиться всему: не показывать страх, не реагировать на каждое слово, не ждать, что люди поймут тебя без объяснений. Здесь любое отличие становилось клеймом. А у меня этих отличий было уже слишком много: возраст, дар, опекун, короткие волосы, боевой факультет, странная связь с драконом Кэра… и теперь ещё королевское алое дерево, которое все вокруг упорно называли дьявольским плодом.

Само дерево стояло у окна.

После того вечера оно уже не выглядело больным. Тонкий тёмный ствол выпрямился, листья раскрылись густо, будто маленькие ладони, а красные цветы сияли между ними, как крошечные языки пламени. Иногда мне казалось, что они поворачиваются вслед за мной.

Не быстро. Не явно.

Но поворачиваются.

Сначала это пугало.

Потом я привыкла.

— Ты хотя бы не орёшь на меня, — сказала я ему однажды вечером, сидя за столом с учебниками. — Уже плюс.

Листья едва слышно дрогнули.