— Это безопасно? — спросила я у женщины с короткими волосами.

— Для вещей — да.

— А для людей?

Она посмотрела на меня.

— Если маг трезвый и не злой.

— Очень обнадёживает.

Некоторые стражники ушли через портал. Один за другим шагали в светящееся марево и пропадали. Я стояла, разинув рот, пока Гойл не ткнул меня локтем.

— Не пялься так. Сразу видно деревенщину.

— Я и есть теперь деревенщина.

— Ты хуже. Ты бедствие с магией.

— Скучать будешь?

Он не ответил.

А потом началось главное.

Драконы.

Я сначала услышала треск.

Не костей — нет. Скорее такой звук, будто сухое дерево быстро растёт, ломая старую кору. Потом воздух вокруг нескольких мужчин дрогнул, потемнел, наполнился жаром.

Кэр стоял чуть в стороне.

Он скинул плащ, размял плечи и посмотрел на меня.

Я сразу сделала вид, что смотрю куда угодно, только не на него.

После ночи у дерева я вообще старалась не пересекаться с ним взглядом.

Не вышло.

Он заметил.

Конечно, заметил.

Уголок его губ чуть дёрнулся.

Потом его тело окутала тёмная волна магии.

Я забыла, как дышать.

Человеческая фигура вытянулась, расширилась, будто мир на миг перестал понимать, какой формы он должен быть. Из плеч выросли огромные крылья. Кожа покрылась чешуёй, тёмной, с бронзовым отливом. Руки стали лапами с когтями, спина выгнулась, хвост ударил по земле так, что я подпрыгнула на месте.

Через несколько мгновений передо мной стоял дракон.

Не просто большая ящерица.

Нет.

Живое величие.

Опасное, страшное, прекрасное.

Кэр в драконьем облике был огромным. Его чешуя переливалась в свете дня, между зубами тлел жар, а глаза — те же самые, яростные и внимательные — смотрели на мир сверху вниз.

Я сделала шаг ближе, сама не заметив.

— Ая, — предупредил Лорган.

— Я только посмотрю.

— С расстояния.

— А потрогать можно?

Сразу несколько человек обернулись ко мне.

Гойл закашлялся.

Кэр-дракон медленно повернул голову.

Даже в драконьем виде у него получилось выразить: ты серьёзно?

Лорган устало выдохнул.

— Нельзя.

— Почему?

— Потому что опасно.

— Я осторожно.

— Ая.

По его тону стало ясно: спорить бесполезно.

Я вздохнула.

— Ладно.

Но всё равно смотрела.

Потому что это было невероятно.

Вчера я мечтала о понятной жизни, о еде, сне и чтобы меня никто не трогал.

Сегодня стояла посреди леса, смотрела, как мужчины обращаются в драконов, прятала эльфийское золото в магическом кармане и готовилась лететь в город, где меня, возможно, ждала коронная канцелярия, маги, проверки и новые беды.

Моя новая жизнь начиналась не с торта.

Не с поздравлений.

Не с тихого утра.

Она начиналась с дыма, леса, порталов, золота, драконьих крыльев и мальчишки, который уходил навстречу своей новой судьбе с половиной слитка за пазухой.

Гойл подошёл ко мне перед самым уходом.

— Ну… — сказал он неловко. — Не называй больше драконов козлами.

— Постараюсь.

— И не проси их выгулИть.

— Это было один раз.

— Одного раза хватило всем.

Я улыбнулась.

Он тоже.

Потом Кнаск позвал его, и Гойл пошёл к порталу. У самого тумана он обернулся и поднял руку.

Я подняла в ответ.

Портал проглотил его быстро — вспышка, дрожь воздуха, пустота.

И всё.

Гойл исчез.

А я осталась.

С Лорганом.

С Кэром.

С драконами.

С дорогой в неизвестный город.

Лорган подошёл и положил руку мне на плечо.

— Готова?

Я посмотрела на драконов, на лес, на светящийся портал, на небо, где уже кружили тени крыльев.

Готова?

Нет.

Конечно, нет.

Но разве этот мир хоть раз спросил меня, готова ли я?

Я глубоко вдохнула.

В воздухе пахло дымом, травой и началом чего-то огромного.

— Нет, — честно сказала я. — Но, кажется, всё равно придётся.

Лорган чуть улыбнулся.

— Умный ответ.

Кэр-дракон низко фыркнул, и от этого рядом дрогнула трава.

Я посмотрела на него и всё-таки не удержалась:

— Только не роняй меня.

Дракон медленно прищурился.

Лорган тихо кашлянул, пряча улыбку.

А я вдруг поняла, что больше не чувствую той старой пустоты, с которой когда-то просыпалась в своём мире.

Теперь во мне было страшно.

Больно.

Неловко.

Тревожно.

Но не пусто.

И, возможно, именно с этого действительно начиналась моя новая жизнь.

Лететь на драконе я сначала отказалась.

Категорически.

— Нет, — сказала я, отступая на шаг. — Нет-нет-нет. Я туда не полезу.

Передо мной стоял огромный дракон.

Не просто большой — невозможный. Чешуя у него была тёмная, с бронзовым отливом, будто каждая пластина хранила в себе жар старого огня. Крылья, сложенные за спиной, напоминали чёрные паруса. На шее и вдоль хребта тянулись острые шипы. Из ноздрей медленно вырывался горячий пар.

И самое страшное — я знала, кто это.

Кэр.

Или его дракон.

Или они оба сразу.

Я до сих пор не понимала, как это устроено.

— Я лучше пешком, — пробормотала я.

Кнаск фыркнул где-то сбоку.

— До столицы пешком? Смелая.

— Не смелая. Просто не хочу умереть в воздухе.

Лорган стоял рядом, спокойный, собранный, как всегда. Только в глазах мелькала осторожная улыбка, будто он с трудом удерживался от комментария.

— Он тебя не сбросит, — сказал он.

— Откуда вы знаете?

— Потому что я велел.

— А если он не послушается?

На этот раз фыркнул уже сам дракон.

Глухо. Горячо. Обидчиво.

Я вздрогнула и отступила ещё на полшага.

— Вот видите? Он уже недоволен.

Но дракон вдруг сам двинулся ко мне.

Не резко. Медленно.

Каждый его шаг отдавался в земле тяжёлой дрожью. Трава под лапами пригибалась, воздух вокруг становился теплее. Я застыла, хотя всё внутри кричало: беги.

Дракон опустил голову.

Огромную.

С рогами, с тёмными глазами, в которых было слишком много разума.

Он вдохнул мой запах.

Я почувствовала, как горячий воздух коснулся лица и волос. Запахло дымом, грозой и чем-то звериным, древним.

— Не ешь меня, — прошептала я.

Дракон моргнул.

Потом осторожно боднул меня головой в плечо.

Не сильно. Почти мягко.

Я покачнулась и вцепилась руками в край плаща Лоргана.

— Он что сейчас сделал?

Кнаск присвистнул.

Кто-то из стражников тихо выругался.

Лорган больше не улыбался. Он смотрел на дракона внимательно, почти ошеломлённо.

А дракон тем временем опустился ниже. Сложил крыло так, будто подставлял мне ступень, и чуть повернул шею.

Он приглашал меня подняться.

Меня.

Ту самую девчонку, из-за которой Кэр-человек готов был сжечь половину трактира.

— Это нормально? — тихо спросила я.

— Нет, — честно ответил Лорган. — Но сейчас это в нашу пользу.

— Прекрасно.

Он помог мне подняться.

Я схватилась за выступ чешуи, осторожно поставила ногу на сложенное крыло и полезла наверх, чувствуя себя мешком с картошкой, который зачем-то пытаются посадить на живую башню. Чешуя под ладонями была тёплой. Не гладкой, как камень, а живой — плотной, чуть шершавой, с едва заметной дрожью под кожей.

Дракон дышал.

И от этого становилось ещё страшнее.

Я устроилась между двумя костяными выступами на его спине. Сердце стучало так сильно, что, наверное, его слышали все.

Лорган поднялся следом и сел позади меня.

— Держись вот здесь, — сказал он, направляя мои руки к ремням, закреплённым у основания шеи дракона.

— Я держусь. Я очень держусь.

Он наклонился ближе и что-то тихо произнёс над моей головой.

Слова были незнакомые, мягкие, как шёпот ветра в траве. Вокруг меня на миг вспыхнул слабый прозрачный круг, почти невидимый.