Атмосфера вокруг Тодзи изменилась за долю секунды. Из ленивого, помятого жизнью пса он разом превратился во взведенный капкан. Воздух вокруг Убийцы Магов похолодел.

— Никогда не произноси это имя, — глухо, со стальным скрежетом в голосе произнес мужчина.

— О-о-о, нащупали психологическую травму? — дымная голова склонилась набок, глаза вспыхнули ядовитым озорством. — Великий и ужасный Убийца Магов не переваривает воспоминания о любящей семеечке? Клан Зэнин — те еще выродки, охотно подтверждаю. В мое время их предки чистили конюшни при дворе магов Фудзивара. А потом удачно поднялись на контрабанде проклятого опиума и разом возомнили себя голубой кровью.

— Пасть закрой, — отрезал Фушигуро, опрокидывая в себя саке. — Плевать на клан. Плевать на сектантов. Волнует другое: заказ оплатил посредник. И если эта крыса знала про ритуал высшего порядка, но продала мне работу как обычную зачистку притона — значит, меня намеренно сливали.

— Или тестировали, — подкинул логичную мысль дух, сцапав последний кусок печени. — Хотели проверить на прочность. Способен ли выродок с Небесным Проклятием переварить древнюю душу. А ты не переварил. Ты меня приютил. И теперь мы — ходячая аномалия.

Скрипнули ржавые петли. Тяжелая дверь бара нехотя отворилась.

На пороге возник человек. Высокий, болезненно тощий, затянутый в отутюженный костюм-тройку. В этой клоаке визитер смотрелся так же органично, как балерина в свинарнике. Зализанные назад седеющие волосы, тонкие усики и круглые золотые очки с абсолютно непроницаемыми стеклами.

Правую руку гостя украшала трость из черного дерева с массивным набалдашником в виде серебряной черепахи.

Бармен мгновенно сжался. Отступил к стеллажам, изо всех сил притворяясь ветошью. Пьяный завсегдатай в углу протрезвел за секунду и с тихим, жалким писком уполз под диван.

— Бинго, — прошептала Тень прямо в подошвы ботинок. — А вот и наш щедрый работодатель. Или его ручная шавка. Чуешь, как несет клановой энергией? Чистый, породистый, рафинированный гниляк.

Щеголь неспешно обвел взглядом убогое помещение, брезгливо обогнул заплеванные столы и замер в трех шагах от цели.

— Фушигуро-сан, — голос прибывшего сочился елейной патокой, под которой явственно слышался сухой шелест ядовитых змей. — Искренне рад видеть вас в добром здравии. Хотя, признаться, наниматели полагали, что вы задержитесь в подвале Кабуки-тё немного дольше.

Наемник даже не соизволил повернуть голову. Продолжал меланхолично изучать дно пустой пиалы.

— Условия были предельно просты, Куродзука, — сухо бросил убийца. — Пятьдесят кусков за устранение шестерых фанатиков. В договоре не фигурировал ритуал призыва из эпохи Хэйан. И маги первого ранга тоже как-то выпали из сметы.

— Досадные, мелкие неучтенные детали, — посредник снисходительно улыбнулся, опираясь на трость. — Истинный мастер вашего калибра не разменивается на подобные пустяки. И результат налицо — вы блестяще справились.

— За детали принято доплачивать.

Тодзи медленно, лениво повернулся. Карие глаза оставались абсолютно пустыми, но в этой пугающей бездне ясно читался свежий прейскурант на человеческое мясо.

— С тебя еще полмиллиона. За амортизацию снаряжения и потраченные нервы.

Куродзука тихо, надтреснуто рассмеялся. Звук напоминал хруст раздавленных тараканов.

— Вы невероятно забавны. Бракованный биомусор великого клана, торгующийся за жалкие медяки. Но есть нюанс… Контракт не закрыт. Заказчик требовал доставить сосуд. Живым или в виде трупа — неважно. Но сосуд бесследно исчез. Зато из бойни вышли вы. И от вас… крайне скверно фонит.

Очкарик сделал короткий полушаг вперед. Серебряная черепаха тихо звякнула о бетон.

В ту же секунду черная лужа под ногами Убийцы Магов встала дыбом.

— Атака! — мысленно рявкнул дух прямо в череп хозяина. От силы ментального удара на миг зазвенело в ушах. — Техника нитевого контроля! Попытается стянуть суставы через проекции!

Тело сработало на чистых рефлексах. Без мыслей. Без задержек. Инстинкт зверя.

Фушигуро не стал тратить доли секунды на подъем с табурета. Просто ухватился за край столешницы, с жутким треском вырвал двухсоткилограммовый дубовый массив с анкерных креплений и швырнул прямо в надменную рожу Куродзуки.

Посредник даже глазом не моргнул. В воздухе перед ним сверкнула паутина тончайших, пропитанных энергией серебряных нитей. Массивная столешница в мгновение ока распалась на сотню идеальных брусков. Дерево с глухим стуком осыпалось на грязный пол.

— Отсутствие проклятой энергии дарует вам скорость, — презрительно прошипел маг, направляя смертоносную паутину к конечностям врага. — Но делает абсолютно слепым. Вы не способны разглядеть мои…

— Зато я зрячий, ублюдок! — визгливо перекрыла его голос Тень.

Из обломков распиленного стола, словно чертик из табакерки, вырвался гигантский, плотный, сотканный из чистого мрака кулак. Размером с хорошую пивную бочку. Он с пушечной силой впечатался прямо в челюсть Куродзуки.

Золотые очки брызнули осколками. Посредник, оторвавшись от пола, отправился в долгий нокаут-полет через весь зал. Пробив спиной хлипкую фанерную перегородку, он с грохотом рухнул на склад стеклотары.

— Страйк! — радостно завопил дух, выныривая из пола по пояс и победно вскидывая руки. — Видал апперкот?! Это тебе не веерами махать в дворцовых садах, это классический бокс, сучара!

Тодзи замер среди разбросанных щепок. Грудная клетка тяжело вздымалась.

— Как ты… дотянулся? — процедил наемник. Тень находилась метрах в трех от его ботинок.

— Поводок растянулся, кретин! — сущность задорно подмигнула белым глазом. — В критический момент ты не пытался меня подавить! Подсознательно принял помощь! Резонанс, мать твою! Говорил же: чем больше доверяешь, тем я крепче!

Убийца мгновенно вернул на лицо привычную, непроницаемую маску.

— Раскатал губу. Ты просто удачно подвернулся под удар.

— Да иди ты! Вторую жизнь тебе спасаю за ночь, неблагодарная скотина!

Из кучи битого стекла в глубине помещения с кряхтением поднялся Куродзука. Елейная улыбочка исчезла без следа. Свернутый набок нос обильно кровоточил, рассеченная губа дрожала от бешенства.

— Что… это… за дрянь? — прохрипел маг.

Его аура взбесилась. Пространство бара затопило густой, удушливой волной тяжелой энергии.

— У тебя нет маны, урод! Это чужая техника! Что за тварь с тобой снюхалась?!

— Мой личный бухгалтер, — невозмутимо отозвался Фушигуро.

Из пасти уродливого червя-хранителя послушно скользнула рукоять длинного, хищно изогнутого клинка.

— И он только что свел твой дебет с кредитом. Баланс отрицательный. Шансы выжить — нулевые.

— Взять их! — в истерике завизжал посредник.

Из темных углов забегаловки, словно жирные крысы из нор, брызнули пятеро головорезов. Телохранители мага. Полукровки, с ног до головы обвешанные защитными амулетами и кустарными артефактами.

— Слева двое! — рявкнула Тень, мгновенно втягиваясь обратно под стопы, но сохраняя боевую плотность. — У здоровяка с тесаком задержка моторики — две секунды! Второй тянет проклятый ствол, целит в коленную чашечку!

— Принято.

Драка в тесном подвале мгновенно переросла в скоростной, кровавый балет. Мясорубка, срежиссированная безумцем.

Фушигуро не пользовался магией. Ему плевать было на заклинания. Лишенное энергии тело выдавало физические показатели, недоступные человеческому пониманию. Наемник двигался быстрее, чем мозг противника успевал обработать зрительный сигнал.

Первый боец даже не закончил замах тяжелым тесаком. Тодзи скользнул внутрь его дистанции, как вода сквозь пальцы, и коротким, сухим ударом локтя смял трахею в кровавую кашу.

Второй вскинул пистолет. Не успел нажать на спуск — из досок пола выстрелил угольно-черный шип. Отросток насквозь пробил кисть стрелка, намертво пригвоздив ее к кирпичной кладке.

— Жри, снайпер недоношенный! — гоготал дух. — Тодзи, мертвая зона! Справа сверху!