У подножия горы, на размокшей асфальтированной стоянке перед закрытым туристическим павильоном, их уже дожидались.

Посреди грязного пустыря хищно блестел черным лаком тяжелый представительский седан. Возле машины, укрывшись под изящным бумажным зонтом, неподвижно стоял юный наследник клана Камо. За его спиной, выстроившись безупречно ровной шеренгой, замерли четверо личных гвардейцев. Угрюмые, крепко сбитые боевики в одинаковых темных кимоно, держащие ладони на рукоятках спрятанных под одеждой клинков.

— Опа-на, — глухо пробормотал дух, инстинктивно сжимаясь и делая аккуратный полшага за широкую спину бойца. — А вот и касса пожаловала. И судя по кислым рожам этого квартета на заднем плане, премиальные нам планируют выплатить исключительно свинцом.

— Стоять ровно, — тихо скомандовал Тодзи, затормозив метрах в десяти от капота.

Норитоси Камо плавно повернул голову. Спокойные, цепкие карие глаза просканировали помятую фигуру Бывшего Зэнина, а затем намертво прикипели к трехмерному, клубящемуся мраком силуэту.

На краткую долю секунды на лице молодого аристократа отразилось искреннее, глубочайшее потрясение. Но маска идеальной выучки тут же встала на место.

— Тодзи-сан, — вежливо произнес юноша, обозначая легкий полупоклон. — Вы управились значительно быстрее, чем прогнозировали мои аналитики. И… я смотрю, ваша деликатная «проблема» обрела весьма… специфическую материальную форму.

— Заказ закрыт.

Наемник извлек из кармана заляпанный грязью свиток и небрежно швырнул его прямо в лужу перед шеренгой гвардейцев.

— Святилище стерильно. От вашего генерала Фудзивары осталась лишь кучка вонючего пепла. Гони пятнадцать миллионов чистыми. И разбегаемся.

Один из телохранителей молча шагнул вперед, поднял пергамент. Быстро, профессионально провел над печатью пальцами, считывая остаточный резонанс энергии. Затем коротко, утвердительно кивнул хозяину.

— Исполнение подтверждаю. Локация полностью деактивирована.

— Превосходно.

Наследник Камо сделал изящный полушаг вперед, извлекая из-за отворота кимоно тонкий конверт из телячьей кожи.

— Клан Камо свято блюдет договоренности с исполнителями. Внутри банковские чеки на предъявителя. Пятнадцать миллионов. Обналичиваются в любом центральном отделении Кансая без глупых вопросов и подтверждения личности.

Подходить за расчетом Убийца Магов не стал. Едва заметный жест рукой.

Компаньон, с полуслова уловив мысль, молниеносно вытянул смоляную конечность на добрые три метра. Черные пальцы ловко вырвали конверт из рук Норитоси и утащили добычу обратно. Распотрошив кожу, демон брезгливо перелистал плотные бумаги и удовлетворенно хмыкнул.

— Чеки настоящие, — констатировал дух глубоким, хриплым голосом. — Проклятых печатей нет. Следящих закладок не обнаружено. Надо же, юный выскочка оказался честнее, чем его поганый дед в эпоху Хэйан.

Юноша внимательно, с явным научным интересом прищурился, разглядывая монстра.

— Вы изъясняетесь на чистейшем древнестоличном диалекте, — отметил Норитоси. — Выходит, старые легенды не лгут. Душа из эпохи Хэйан, успешно интегрированная в живой физический якорь… Это феноменальная боевая синергия. Высший Совет в Токио совершает катастрофическую ошибку, пытаясь пустить вас в распыл.

— В вашем Совете заседают старые маразматики, чьи мозги сгнили еще в прошлом столетии, — грубо оборвал Тодзи, забирая чеки и пряча их за пазуху. — Сделка закрыта, мальчик. Мы исчезаем.

— Минутку, Тодзи-сан.

Норитоси спокойно сложил бумажный зонт, абсолютно игнорируя моросящий дождь.

— Наш с вами контракт действительно исчерпан. Однако возникли непредвиденные обстоятельства. Пока вы работали на горе, в Киото спецрейсом прибыли оперативники Токийского Магического Колледжа.

Атмосфера на пустыре сгустилась мгновенно. Четверо гвардейцев синхронно, с тихим щелчком высвободили лезвия на пару дюймов из ножен.

Убийца чуть склонил голову набок. Карие глаза сузились, превратившись в два непроницаемых, мертвых прицела.

— Кто именно? — ледяным тоном осведомился наемник.

— Сугуру Гето и Сатору Годжо, — ровно доложил аристократ. — Формально — первогодки Колледжа. Фактически — маги первого ранга с подтвержденной перспективой получения особого статуса. Им спустили прямой приказ от Совета: расследовать бойню в Иокогаме и зачистить неучтенную аномалию здесь, на горе Курама.

Демон за спиной раскатисто, издевательски расхохотался.

— Первогодки?! — захлебываясь смехом, переспросила сущность, комично всплескивая широкими рукавами хаори. — Эти старые пердуны прислали по наши души школоту?! В Токио совсем кукухой поехали! Искренне верят, что пара сопливых юнцов скрутит пустотника и древнего боевого духа?!

— Крайне не советую недооценивать Сатору Годжо.

Голос Норитоси лязгнул сталью. Наследник смотрел прямо в пылающие бельма мрака.

— Наследник клана Годжо. Носитель комбинации «Шести Глаз» и «Бесконечности». В радиусе его присутствия любые стандартные формулы тупо ломаются, а чужая мана рассеивается в пыль. Он рыскал по вашим следам всю ночь.

Тодзи молчал.

Его врожденное Небесное Проклятие, обостренное до звериного предела, уже уловило легкую, тревожную рябь. Искажение фона со стороны горного серпантина. Кто-то приближался. Быстро. Слишком быстро — воздух над трассой начал издавать низкий, свистящий гул, словно рвали туго натянутый шелк.

— Они уже здесь, — тихо констатировал боец.

Спорить Норитоси Камо не стал. Грациозно отступил к открытой двери седана.

— Клан Камо свои обязательства выполнил в полном объеме. — Наследник скользнул на заднее сиденье. — В вашей личной вендетте с Токио мы не участвуем. Удачи, Тодзи-сан. Уверен, она вам понадобится.

Тяжелая «Тойота» плавно, без пробуксовки сорвалась с места и скрылась за крутым поворотом, оставив напарников одних на раскисшем асфальте.

Ожидание продлилось ровно три минуты.

Густой туман над площадкой вдруг разорвался, будто его грубо вспороли гигантским тесаком. Из леса неспешно вышли двое.

Оба затянуты в строгую, темно-синюю униформу столичного Магического Колледжа.

Тот, что вышагивал слева — Сугуру Гето. Высокий, сутуловатый парень с длинными темными волосами, стянутыми в небрежный пучок. Узкие, внимательные глаза излучали спокойное, ледяное превосходство. Вокруг его запястий лениво барражировали три мелких духа — уродливые создания, напоминающие летающих скатов с человеческими челюстями.

Но внимание моментально приковывал тот, кто шел справа.

Сатору Годжо. Шестнадцатилетний пацан с копной ослепительно-белых, растрепанных волос. Круглые, непроницаемо-черные очки небрежно сдвинуты на самый кончик носа. А поверх оправы полыхали два невозможных, пронзительно-голубых глаза, казалось, просвечивающих мироздание насквозь. Юнец двигался вальяжно, вразвалочку, засунув руки в карманы и меланхолично жуя пластиковую соломинку от коктейля.

— Ну и вонища тут, — громко, с отвращением протянул Годжо, даже не удостоив наемника взглядом. — Сугуру, ты чуешь? Несет заплесневелым сундуком, тухлым ливером и абсолютной, стерильной пустотой.

— Не расслабляйся, Сатору, — негромко осадил Гето, останавливаясь метрах в пятнадцати от целей. — Это Тодзи Фушигуро. Дезертир из Зэнин, носитель Небесного Проклятия. А рядом… объект с аномальной, зашкаливающей сигнатурой.

Годжо наконец соизволил поднять взгляд. Его хваленые Шесть Глаз сфокусировались на убийце, а затем перескочили на смоляной контур.

Белобрысый подросток замер. Соломинка в зубах перестала дергаться. Впервые за день на высокомерном лице проступило искреннее, глубокое профессиональное любопытство.

— Ого-о-о… — восхищенно протянул юнец, медленно стягивая очки и обнажая светящиеся изнутри глаза. — А вот это уже занимательно. У хмурого дяди слева проклятой энергии нет от слова «совсем». Идеальный вакуум. Зато у дяди справа… мана спрессована в человеческий каркас без единого удара пульса. Не дух, не человек. Какая-то просроченная хэйанская консерва.