Рубка вспыхнула техниками, я же шагнул в портал.

Времени всё меньше, и его нельзя терять.

Эйкхирия сидела на коленях в общем грузовом зале, куда согнали всех захваченных Альвов, и смотрела на собственные руки.

Её мир практически пал.

Страшно представить, сколько длилась война с точки зрения Альвов. Два столетия? Три? Четыре? Время здесь двигалось иначе…

Всё это время её народ сражался… А где находилась она?

На Земле. Тоже среди войны, среди крови и смертей, однако там речь шла о противостоянии империй. Здесь же решалась судьба целой планеты…

Эйкхирия редко вспоминала родину во время земной кампании. Не потому, что забыла родителей, брата, сестру или свой народ. На воспоминания просто не оставалось времени. Каждый день приносил новое сражение и очередную угрозу тем, кого она тоже успела признать близкими.

Теперь, из-за долгого отсутствия, у неё ничего нет…

Мать, отец, брат и сестра погибли, сражаясь за свой мир. А она…?

В этот миг рядом появилась знакомая энергия.

Эйкхирия медленно подняла взгляд и увидела чёрные сапоги, край тёмного плаща и стоявшего перед ней Сергея.

Он ничего не произнёс. Просто посмотрел на ряды связанных Альвов, поднял руку, и по залу разошлась золотая волна.

Она прошла сквозь каждую пару наручников. Руны на синем металле вспыхнули, затем покрылись трещинами, а спустя мгновение все оковы одновременно рассыпались. Сотни металлических частей с многочисленным клацаньем упали на пол.

Всё, что происходило дальше, для Эйкхирии было словно в замедленном восприятии.

Свобода пришла слишком внезапно, и вместе с ней наружу хлынула ненависть…

Альвы поднялись почти одновременно. Кто-то закричал, кто-то рванулся вперёд молча, а кто-то даже не пытался осознать, зачем человек освободил их. Перед глазами оставался только представитель расы, которая веками уничтожала их корабли, города и семьи.

Сотни Альвов практически одновременно бросились на Сергея с голыми руками.

Эйкхирия видела искажённые яростью лица, сведённые пальцы, раскрытые рты и глаза, в которых не осталось ничего, кроме желания разорвать человека на части. Война сделала то, к чему всегда стремится любая долгая бойня… Она превратила ненависть из чувства в рефлекс.

Никто не осознавал, что Сергей пришёл освободить их.

Впрочем, Эйкхирия тоже понимала правду.

Он пришёл не ради Альвов.

Ему нужен серебряный лист Священного древа. Нужен, чтобы спасти жену и человека, ставшего частью его семьи. Ради этой цели Сергей готов пройти через всю планету и поднять оружие против любого, кто встанет на пути. Даже против Альвов.

Что случится, когда он узнает, что на Древе остался всего один лист?

Какое решение примет…? Решится ли собственной рукой обезглавить её народ…? Впрочем… Он уже ранее это делал… Так почему ему не сделать что-то подобное и сейчас…?

Сергей медленно поднял руку.

Золотая волна ударила во все стороны, подхватывая нападавших и отбрасывая их прочь. Альвы разлетелись по залу, врезаясь в стены, ящики и друг друга, однако никто не погиб. Волна не коснулась лишь одной фигуры.

Эйна неслась прямо к нему.

Её лицо исказила ярость. Пальцы сложились для удара в горло, а вторая рука уже тянулась к сердцу. Сергей встретил атаку спокойно. Перехватил первое запястье, отвёл вторую руку в сторону и, разворачиваясь на опорной ноге, нанёс удар в корпус.

Эйну сорвало с места.

Она пролетела через половину ангара, врезалась в створку и с криком рухнула на пол. Металл под спиной прогнулся, а по всей двери прошла широкая вмятина.

Сергей даже не посмотрел ей вслед. Он сделал шаг к Эйкхирии, вытянул из-под чёрного плаща два знакомых клинка и поднял их перед собой.

На мгновение их взгляды встретились.

В его глазах не оказалось ни осуждения, ни злости, ни желания услышать оправдание или понять, предала она их или же просто играла роль. Только расчёт и что-то ещё, чего Эйкхирия не сумела понять.

Сергей разжал пальцы.

Клинки упали вниз, чуть пробили металлическое покрытие и замерли перед ней лезвиями в полу. Рукояти едва заметно дрожали от удара.

В следующую секунду Сергей исчез.

Он не сказал ни слова. Не пообещал, что всё наладится. Не попытался утешить и не потребовал выбрать сторону… Просто вернул оружие, оставляя решение ей.

Вокруг сразу началось движение. Освобождённые Альвы поднимались, искали оружие, вытаскивали раненых и бросались к выходам. Где-то за стенами уже гремело сражение, работала тревога, а корабль содрогался от новых попаданий.

Эйкхирия продолжала смотреть на рукояти клинков.

Шум оставался далёким и глухим.

Затем перед ней появилась Эйна. Женщина что-то кричала, но слова долго не могли пробиться сквозь оцепенение. Она выдернула клинки из пола и силой вложила их в ладони Эйкхирии.

— Ты нужна нам, Эйкхирия, слышишь⁈ — Эйна схватила её за плечи, добиваясь взгляда. — Ты однажды совершила ошибку, доверившись человеку, но сейчас это не имеет значения! Это всего лишь ошибка! Ты нужна своему народу! Кири, посмотри на меня! Ты нужна нам, Последний Приговор!

Она… Нужна… Своему… Народу…

Пальцы Эйкхирии медленно сомкнулись на рукоятях. Перед глазами пронеслись тысячи убитых и тысячи потерянных.

Глубоко внутри души треснула первая печать. Затем вторая.

Мы перемещались на предельной скорости, уходя в сторону от сражения.

То, что имперцы атаковали город Альвов именно сейчас, играет мне на руку. Большая часть мобильных сил уже стянулась к месту боя, а значит, возле столицы и Священного древа останется меньше кораблей. Не настолько мало, чтобы пройти открыто, но достаточно для одной наглой попытки.

Впрочем, расслабляться нельзя.

Я уже собирался продолжить движение, когда позади резко вспыхнула знакомая энергия.

Замерев, обернулся к далёкому месту сражения.

Из-за освобождённых Альвов внутри захваченного корабля началась бойня. Однако сейчас среди сотен источников двигался один, слишком быстрый и слишком чистый. Он невероятно быстро проходил от отсека к отсеку, а вражеские источники гасли один за другим.

Эйкхирия…

Я и раньше знал, что девушка намного опаснее своего ранга. Её движения, контроль, понимание дистанции и привычка постоянно ограничивать силу никак не соответствовали уровню обычного земного практика. Я множество раз задавал себе вопрос, почему при таких навыках она всего лишь высшая…? И один раз даже спросил. Но после решил не лезть к ней в душу.

Мало ли что произошло в прошлом.

Теперь ответ появляется сам.

Скорее всего, Эйкхирия намеренно запечатала большую часть собственной силы. Не ради обмана и не ради скрытности. Ради себя. Чтобы не возвращаться к прежней сущности, которую война воспитала внутри неё.

Иногда самый опасный враг находится не снаружи…

Он сидит глубоко внутри, ждёт слабости и обещает простое решение: перестать сомневаться, перестать жалеть, перестать видеть в противнике живое существо.

Я прекрасно знаю цену подобного выбора…

Четыре столетия в Ничто не прошли пустым ожиданием. Каждый год оставлял след, каждый бой стирал ещё одну границу. Удержаться мне помогли воспоминания. Миры, где я видел не только смерть, но и жизнь. Самые разные люди и знания.

Эйкхирия же, похоже, слишком долго видела лишь два цвета. Чёрный и белый.

И сейчас один из них снова поглощает всё остальное.

— Что-то случилось? — Славка завис рядом, внимательно проследив направление моего взгляда.

Ольга и Егор тоже остановились, сохраняя построение. Я ещё несколько секунд следил за движением энергии, затем ответил:

— Если так выйдет, что Эйкхирия станет нашим врагом, не недооценивайте её и не смотрите на ранг. Иначе она вас убьёт.

Славка сразу стал серьёзнее, а Ольга скрестила руки на груди.

— Неужели всё настолько критично? — спросила она.

— Более чем… Кажется, мы разбудили чудовище…