Свет ударил по глазам, однако уже через мгновение я разглядел стоявшего напротив мужчину.

Высокий, широкоплечий, в чёрно-коричневой военной форме с жёстким чёрным воротником и застёгнутыми до колен сапогами. На левой стороне груди находилась геральдика Рода: серебряный крест, наложенный на тёмную планету. Седые волосы коротко подстрижены, лицо сухое, с выраженными скулами и старым рубцом возле подбородка. Карие глаза внимательно изучали меня.

Опытный. И далеко не слабый. Но не опасный.

За его спиной стояли ещё пятеро в такой же форме. Двое удерживали оружие опущенным. Остальные распределились у двери и по краям отсека, перекрывая прямой путь к выходу.

Мужчина чуть наклонил голову, всматриваясь в меня ещё внимательнее.

— Так, и кто это у нас тут?

Мозг работал на пределе.

За время путешествия по космосу я многое успел обсудить с Клариссой и теперь хотя бы приблизительно представляю происходящее в Империи. Знаю названия некоторых дальних систем, в которых ещё живут аристократы, и понимаю устройство знати и помню несколько влиятельных фамилий, которых лучше обходить стороной или, наоборот, использовать.

Этого недостаточно для долгой проверки. Но мне и не требуется, чтобы он поверил полностью. Достаточно заставить его принять мою версию хотя бы на какое-то время.

Я позволил плечам немного опуститься, придав лицу смесь усталости, раздражения и оскорблённого достоинства.

— Я третий сын лорда Кларса из дальних систем, — заговорил, недовольно скривив губы. — Летел в Империю по велению старшего брата. Меня направили в столицу, так сказать, мир повидать да себя показать. Только до столицы, как видишь, не добрался.

Мужчина не изменился в лице.

— Лорд Кларс? — переспросил он. — Есть какие-нибудь удостоверяющие документы?

— Остались на уничтоженном корабле. Альвы, твари такие, ударили внезапно, пытались, как видишь, силой выбить информацию, и всё отобрали. Со мной моя свита. Они тоже без документов, но если мы доберёмся до системного модуля, сможем всё подтвердить.

Ольга, всё ещё сидевшая со связанными руками и завязанными глазами, тихо фыркнула, принимая роль недовольной аристократки. Егор сохранил мрачное молчание, а Славка чуть склонил голову, изображая телохранителя, который не станет говорить без разрешения господина.

Неплохо. Никому даже не пришлось объяснять план.

— И чего же они от тебя хотели? — Мужчина присел передо мной на корточки, положив локоть на колено.

По глазам видно: не верит. По крайней мере, не полностью. Но и разоблачить меня пока не может. Иначе ему нехило так влетит. А так как у планеты переменное время — информация придёт ему не быстро.

Я усмехнулся и немного подался вперёд, насколько позволяли оковы.

— Обменять меня хотели, твари длинноухие. Им требовались сведения о дальних секторах, маршрутах снабжения и положении нескольких узлов. Говорили расплывчато, явно сами не знали, насколько я ценен для семьи. Я тоже не спешил им помогать, но и ничего толком от них не понял.

Мужчина несколько секунд молчал, изучая меня, затем поднялся и повернулся к своим людям.

— Снимите с них оковы, но оружие пока не возвращать. Проверим личности позже. Если история подтвердится, доставим к ближайшему имперскому узлу. — После этого он повернулся ко мне. — Сами понимаете, протоколы есть протоколы.

Я кивнул.

— Спасибо и на этом.

На самом деле он не просто так нас решил освободить и держать при себе. Всё дело в двух вариантах. Либо я прав, либо я не прав.

В военное время он может просто запереть меня здесь и уже потом разбираться, но, видимо, за ним есть уже какие-то «косяки», раз такой сговорчивый.

Один из офицеров шагнул ко мне, а я внутренне усмехнулся.

Теперь остаётся понять, куда именно нас занесло и как дать этим «спасителям» совершить глупость.

Через некоторое время мы стояли в главной командной рубке. Возле дальней стены горело изображение грузового отсека.

На металлическом полу сидели около трёх сотен Альвов. Руки каждого сковывали синие наручники, а между рядами ходили вооружённые имперцы, не стесняясь наносить удары тем, кто пытался поднять голову.

Эйкхирию среди них я увидел сразу. Как и её «подругу».

— И что вы собираетесь с ними делать? — спросил я у своего «спасителя», продолжая смотреть на изображение.

Мужчина широко улыбнулся, сцепив руки за спиной.

— Хотим преподать ушастым тварям урок. Знаешь ли, мы тоже устали воевать. Эта планета постоянно находится в другом временном потоке, и переход к ней занимает прилично времени. Из-за разнополярности этих течений нельзя отправлять все корабли сразу. Суда столкнутся ещё между слоями времени или разорвут друг друга нестабильностями. Этим ушастым очень повезло с природной защитой. Благодаря ей мы не сумели взять их с наскока всей мощью. Пришлось заходить партиями, изматывать оборону, уничтожать узлы и ждать новые окна. Но сейчас они почти выдохлись. В ближайшее время им точно конец.

Он говорил спокойно и даже удовлетворённо, наблюдая за отметками на тактической карте. Для него происходящее давно превратилось в обычную кампанию, где противник обозначается цветом, а погибшие — числами в отчёте.

— Это понятно. — Я коротко кивнул. — А что насчёт этих?

Подбородком указал на экран.

— С ними всё просто. Сбросим прямо перед столицей. Пусть их сородичи увидят, как Альвы, скованные собственными наручниками, падают с высоты и разбиваются о землю. Хорошее назидание… Может, у оставшихся наконец появится достаточно разума, чтобы капитулировать.

Я медленно повернул к нему голову.

В сознании сразу возникла короткая и предельно ясная картина: моя рука делает одно движение, тёмный клинок проходит через шею, а голова этого ублюдка падает на металлический пол и катится вниз.

Но пока рано.

— Что такое? — Мужчина усмехнулся. — Не нравится наш способ ведения войны?

Я отвёл взгляд к экранам, позволяя лицу снова стать равнодушным.

— Знаешь, думаю, эти твари заслуживают смерти, которую вы им уготовили. Я вообще не вступал в вашу войну, а они решили меня пленить. Так что подобная кара выглядит вполне справедливой.

— Вот и разумно, — удовлетворённо протянул он. — Сразу видно человека хорошего воспитания.

Шесть часов спустя:

Ольга, стоявшая немного позади, ничего не произнесла, но по лёгкому движению её энергии я понял, что она уже готова призвать копьё. Славка отслеживал пятерых офицеров у боковых консолей, а Егор медленно сместился так, чтобы видеть и командный пост, и дверь.

Все ждут только моего сигнала. Корабль тем временем начал снижаться.

На передних панелях появился огромный Альвийский город. Над всей столицей дрожали несколько слоёв защитных куполов. Вокруг них шло сражение. Имперские корабли били, Альвы отвечали, а между крупными судами мелькали сотни малых аппаратов.

Небо над городом кипело энергией.

Каждый новый удар проходил по щитам волной и заставлял далёкие дома порой дрожать. Внизу, возле внешнего периметра, горели леса и падали обломки кораблей, оставляя в земле длинные разрывы.

— Но вот мы и на месте, — усмехнулся мужчина, подходя ближе к центральной консоли. — Сейчас немного деморализуем этих…

Он не договорил.

Меч тёмной энергии появился в моей руке. Один короткий взмах — и лезвие прошло через шею раньше, чем враг успел ощутить опасность.

Голова отделилась от тела, ударилась о край консоли и покатилась по полу. Тело ещё мгновение стояло прямо, затем колени подогнулись, а из разреза хлынула кровь, забрызгивая панель управления.

В рубке наступила абсолютная тишина. Офицеры смотрели на павшего командира, не успевая принять случившееся.

— Вперёд, — спокойно приказал я.

Ольга сорвалась первой. Её копьё возникло в руке, и уже через миг древко ударило ближайшего офицера в грудь, пробивая насквозь. Славка выпустил мощную толстую молнию, а Егор телепортировался и вынырнул за спиной врага.