Только тут я смогла отдышаться. Что самое удивительное, но будущая встреча с драгом казалась мне менее ужасной, чем объяснения с тем мужчиной. И ничего, что его магия и сила притаились в моих жилах. Я его не просила о таком «подарке». А он и не спрашивал моего мнения на этот счёт. Просто принудил принять, и все. Негодование взметнулось откуда-то из глубины души и злым сквозняком выдуло всю растерянность и неуверенность. Я не верну ему силу. Ведь сделай я так, не смогу помочь своей подруге. А угроза превратится в золотую пыль… Ну что же, попробуем поторговаться с драгом. Посмотрим, насколько ему будет интересно моё предложение.

Приняв окончательное решение, я посмотрела вокруг. Полукруглый холл впечатлял своими размерами. Слева и справа виднелись широкие лестницы, стремившиеся ввысь и исчезавшие в темноте. Лишь редкие лучи, пробивавшиеся сквозь высокие окна, чертили на ступенях изломанные узоры. Далеко впереди виднелся оконный витраж, за которым буйствовал казавшийся диким лес. Оранжерея, — всплыло откуда-то из памяти. Высокие колонны удерживали расписанный сказочными сюжетами потолок. В холле царил полумрак, а вокруг царила тишина, казавшаяся почти осязаемой.

Ндаа… Никто меня не встречает. Придётся, наверное, как-то привлечь к себе внимание.

Я поёжилась, собираясь с духом.

И тут на лестнице послышались гулкие шаги.

Я обернулась на звук. Сначала из темноты показались ноги. Тощенькие, выгнутые в стороны колесом, безвкусно обтянутые узкими темными штанами. Затем появился тщедушный сутулящийся торс. Лицо все еще оставалось в тени, но я и так догадалась, что это был тот самый сутулый мужичок с невозможно неприятным надменным выражением лица. Это и был драг?

— Вот же я дура! Вот влипла, так влипла, — забилось тревожное в голове. И вот ЭТОМУ я решила довериться и отдать свою силу.

Существо на лестнице издало звук, похожий на гневный окрик, который захлебнулся на полуслове. Оно замерло.

Я совершенно явственно ощутила на себе его цепкий взгляд. Казалось, даже волосы стали шевелиться от этого внимания.

Затем мужичок вдруг сорвался с места и быстро засеменил ко мне, забавно перебирая по ступеням тощими ножками. Это было так комично, что я чуть не зашлась в истеричном смехе. Откуда-то из темноты вдруг выскочила девчушка, державшая в руках кипу нечто похожего на постельное белье.

— Брысь! — неожиданно грозным голосом рявкнул ей колченогий. Девчушка замерла и тут же исчезла в полумраке холла.

Или этот окрик был адресован мне? Не похоже на то. Мужичонка быстро приближался ко мне, на ходу ощупывая меня своим взглядом. Мельком осмотрел с ног до головы, очень долго рассматривал мои волосы, ни на секунду не сбавляя при этом скорость.

Мне даже захотелось попятиться, с такой резвостью он несся ко мне. Но я глубоко вздохнула, распрямила плечи и мужественно уставилась в его глаза. Надеюсь, он не заметит тот страх и неуверенность, что на самом деле овладевали мной.

Как только он оказался достаточно близко ко мне, тут же схватил меня за руку. От неожиданности я попыталась вырвать из его лап свою ладонь. Но тщетно. Он будто клещами вцепился в нее, держал крепко, но достаточно осторожно. Он сверлил меня взглядом, смешно бормотал при этом что-то невразумительное. Ни сквозняка, ни ветра в помещении не ощущалось, но его жиденькие седые волосы, напоминавшие пушок, совершенно определенно шевелились. Надменность с его лица сползла еще тогда, когда он только приближался ко мне. Сейчас же он явно утратил контроль над своим лицом: восторг, неверие, радость, удивление — эти чувства по очереди вспыхивали во взгляде.

Как странно… Мы что, знакомы с ним? Или, может, он почувствовал во мне магию? Если нет, тогда что означают эти удивительные метаморфозы, за несколько мгновений превратившие надменного старика в смешное существо, которое тут же хотелось успокоить, и даже предложить ему воды. А то, как бы еще удар старичка не хватил.

Едва я попыталась выдернуть свою руку, как он перехватил ее за предплечье, а затем и вовсе взял меня под руку и осторожно, но настойчиво потянул к лестнице.

Сделав по инерции несколько шагов, я попыталась остановиться.

— Я прошу прощения, что так внезапно побеспокоила вас, — неожиданно хриплым голосом начала я, — но мне очень нужно поговорить с … драгом.

Вот же, бестолковая. Я даже и имени-то этого драга не знала. Мужичок все так же настойчиво тянул меня вперед. С виду тщедушный, а помешать ему у меня никак не получалось.

— Оу, никакого беспокойства. Мы вас очень ждали, юная… Как Вас, кстати, зовут?

Голос у мужчины оказался приятным, а отеческие нотки, звучавшие в нем, несколько успокоили меня.

— Найтири. Мое имя Найтири, — ответила я и посмотрела мужчине в глаза.

Если мы были знакомы ранее, и он знал мое настоящее имя, я обязательно это пойму. Но нет, ничего нового не вспыхнуло в его глазах. Значит, моего настоящего имени он не знал. Тогда, что за такое странно-бережно-внимательное обращение с моей особой? Он таки дотащил меня до лестницы и даже заставил подняться на одну ступень. И еще на одну…

— Какое необычное имя, — улыбнулся он, — но Вам оно подходит. Драг…

Тут мужчина запнулся, загадочно улыбнулся и поднялся на еще одну ступень. И я сделала то же самое.

— … он сейчас немного занят. Но вот-вот примет Вас. А пока позвольте провести Вас в кабинет и предложить чашечку горячего кампо. Кажется, вы основательно промокли.

Ага, значит, примет. И меня пробрала крупная дрожь. То ли от предвкушения скорой встречи с драгом, то ли я действительно продрогла. Не знаю, что такое «кампо», но оно мне явно сейчас не повредит. И видя столь доброжелательное отношение, перестала сопротивляться и позволила старику провести меня в кабинет.

— А, простите, как к Вам можно обращаться?

— Я — Олли. Я доверенное лицо и верный друг … драга.

Интересно, чем я так его развеселила?

Если бы старый Олли не боялся испугать девушку, то наверняка пустился бы вскачь от радости. Едва сдерживая свои эмоции, он провёл девушку в кабинет хозяина, на мгновение выскочил в коридор и гаркнул в гулкую пустоту, велев принести горячего кампо. Судя по торопливым шагам, донёсшимся с первого этажа, его явно услышали. Старик торопливо вернулся в кабинет, побоявшись надолго оставлять гостью одну.

Но казалось, что девушка напрочь забыла о нем. Она медленно бродила вдоль стеллажей с книгами, рассматривая яркие корешки, и явно думала о чем-то своём. Маленький курносый носик забавно морщился, невольно выдавая её волнение.

Она была именно такой, какой он себе её и представлял. Невысокая, изящная, словно фарфоровая статуэтка. Копна медных волос, заплетённая в неаккуратную косу едва доставала до лопаток. К такому цвету волос полагалась яркая россыпь веснушек на лице, плечах. Но сколько Олли не всматривался, ни одной так и не заметил. Очень хотелось заглянуть ей в глаза. В ту ночь, когда он подслушал разговор повелителя с его братом, повелитель утверждал, что они были цвета ночных фиалок. Но так это или нет, ему убедиться не довелось. Девушка так ни разу и не посмотрела прямо ему в глаза.

В дверь постучали и тут же появилась служанка с подносом, накрытым белоснежной салфеткой.

— Поставь на стол, — велел он строго, недовольно нахмурившись от того, что любопытная девка не стесняясь рассматривала гостью.

Едва служанка скрылась за дверью, старик пригласил Найтири присесть в одно из кресел. Сам лично налил горячий напиток в изящную чашечку и предложил её девушке. Гостья скромно села на самый краешек сидения, и явно находилась не в своей тарелке.

— Я вынужден, дорогая моя, покинуть Вас. Не стесняйтесь, это очень вкусный напиток. Как только хозяин освободится, он сразу же присоединится к Вам.

И вот тут-то девушка подняла на него свои глаза. Может, Олли действительно рассчитывал увидеть в её глазах цветущие фиалки, но действительность его явно смутила. Хорошенькие, симпатичные глазки. Если включить фантазию, действительно можно заметить несколько искорок фиолетового цвета среди поистине изумрудной зелени. Гораздо больше его впечатлили густые ресницы и трогательное выражение, будто девушка вот-вот разразится слезами.