До следующего боя Фердинанд занимался тем же — тренировался. Первых двух боев не хватило даже на разогрев, но бывший рантарец приближался к бою с Бешеным Псом. О том, как он дерется, Фердинанд не знал. Не знал и о силе Бешеного Пса, но что-то подсказывало рантарцу, что он не разочаруется. Фердинанд торчал в Песьей Яме только ради этого боя, ведь идущий не может развиваться без сражений.
— А вы слышали? Белый Тигр из Четырех Священных Зверей убит!
Новость была такой невероятной, что Фердинанд провернулся на месте. С момента последнего боя прошло три дня, и сегодня рантарец вышел прогуляться по второму этажу.
— Кто его убил? — спросил Фердинанд, подскочив к человеку.
— Ну-у… — начал тот, и рантарец сунул ему горсть золотых монет.
— Белого Тигра убил Золотой Лев из Школы Сизого Камня! Теперь Золотой Лев — один из Четырех Священных Зверей, так-то!
Фердинанд помотал головой и задумчиво направился к своим покоям. Четыре Священных Зверя были лучшими мастерами Централа, уже пятьдесят лет никто не смел покушаться на их места. Белый Тигр был самым молодым из Священных Зверей, но проиграть кому-то…
— Этот Золотой Лев невероятен. Что ж, я тоже войду в четверку, — усмехнулся Фердинанд.
До конца недели бывший рантарец стоял посреди комнаты. Он менял стойки так медленно, что обычный человек не разглядел бы изменений. Это был старый ритуал Рантара — Путь Человека-Горы. Не из тех ритуалов, для которых нужна магия, скорее, это была традиция подготовки к бою. Путь Человека-Горы приводил все мышцы в готовность, выводя возможности тела на свой пик.
— А сегодня много зрителей, — сказал Фердинанд с улыбкой, выходя на арену.
Хозяин Песьей Ямы сделал свое дело и дал понять посетителям, что сегодня намечается интересный бой. Места были заполнены, и даже в проходах стояли зрители.
— Вы ждали этого боя! Вы желали его увидеть! Слева — Красавчик, и это третий его бой. Победит — и сможет бросить вызов самому Бешеному Псу, королю гладиаторов! Справа — настоящая легенда Песьей Ямы! Тот, кто побеждает уже восемь боев подряд — Карга-а-а-ар!
Красавчика поддержали раз в десять слабее, чем «легенду Песьей Ямы». Каргар носил нагрудник из Готана и шлем с двумя крыльями. В правой руке гладиатор держал вилку — копье с раздвоенным наконечником, а в левой — небольшой щит-баклер из ахрита. Но интереснее всего были лезвия на каждой руке, от ладони и до локтя. Набор оружия был особенным, и Фердинанд сразу заподозрил неладное.
— Почему Каргар? Он же Гроза Кулачных Бойцов?
— Не знаю, странно это, Красавчик же копейщик.
«Нечестно играешь, Хозяин Песьей Ямы», — подумал Фердинанд и посмотрел на скрытую комнату.
Хозяин Песьей Ямы позвал бойца, специализирующегося на рукопашниках. Фердинанда хотели убрать.
— Начали!
Каргар не сдвинулся с места. Он ждал Фердинанда.
«Ты первым стал играть нечестно», — подумал бывший рантарец и подбросил копье плашмя в воздух.
Враг наблюдал за этим с интересом. Его рука слегка сдвинулась на случай, если Красавчик решит швырнуть копье или броситься врукопашную.
Кулак Фердинанда двинулся назад. Ярь хлынула в руку, мышцы стали сокращаться, и, если бы арена внезапно затихла, зрители смогли бы услышать потрескивания, как во время натяжения якорного каната.
Стоило копью полететь вниз и оказаться перед грудью, как Фердинанд на мгновение открыл Волю Тела и ударил незавершенным Императорским Ударом прямо по задней части древка. Почти никто на трибунах не разглядел полет копья. Не увидел его и Каргар.
Копье прошло тело противника насквозь, оставив дыру от шеи и до пояса. Каргар умер моментально — и остатки его тела рухнули на песок, пачкая его кровью.
Зрители будто сошли с ума. Это была слишком быстрая победа, но какая! Им показали нечто невероятное, и зрители не могли успокоиться, крича и вопя.
— Я победил три раза! — рявкнул Фердинанд, и все замолчали. — Поэтому имею право вызвать Бешеного Пса, ведь так? Хотелось бы на него посмотреть. Вызываю Бешеного Пса на бой!
Глава 5
Бой с чемпионом
Зрители молчали. Бой с Бешеным Псом не проводили больше полугода, и одна эта новость моментально перекрыла прошлый бой Красавчика. Даже те, кто проиграли аркюс, поставив на Каргара, сейчас сидели с широкими улыбками на лицах.
А потом, не сговариваясь, зрители стали кричать:
— Бешеный Пес! Бешеный Пес! Бешеный Пес!
Казалось, что от их криков дрожит арена. Фердинанд улыбался. Хозяину Песьей Ямы было некуда отступать, он был обязан провести этот бой.
Два работника арены быстро забрали труп. Через минуту из противоположного входа показался человек — он не был таким мускулистым, как Фердинанд, но от незнакомца сквозило силой. На его худом лице застыла маска спокойствия — и чего-то близкого к скуке.
Зрители заорали от радости с такой силой, что у обычного человека лопнули бы барабанные перепонки. Песья Яма встречала своего чемпиона.
— Я не буду сдерживаться с первой секунды, если что, — сказал Бешеный Пес.
— Отлично! Наконец-то хороший бой! — усмехнулся Фердинанд, срывая с себя рубашку.
На арену он выходил в обычной одежде. Без рубашки вся арена увидела тело Фердинанда, доведенное до идеала.
Копье и дротики остались в прошлом. С Бешеным Псом нужно было драться голыми руками, если Фердинанд хотел победить. Воля Тела пробудилась, делая рантарца еще быстрее и сильнее, а в ответ Бешеный Пес достал меч, совсем не обращая внимания на силу Фердинанда.
— Великий бой! Красавчик, новичок, победивший три раза подряд — и вы все видели, КАК он победил в своем последнем бою. И, наконец, он! Бешеный Пес собственной персоной, чемпион Песьей Ямы, который побеждал в каждом своем бою! На его счету семнадцать побед — и Бешеный Пес не собирается останавливаться!
На трибунах кричали только «Бешеный Пес». Никто и не думал болеть за Красавчика.
— Начали!
Воля Концентрации пробудилась. Шаг Предков перенес Фердинанда к противнику с невероятной скоростью. До Бешеного Пса оставалось два метра, когда рантарец почувствовал неладное и резко остановился.
На груди появился горизонтальный разрез. Промедли Фердинанд на сотую долю секунды — и рана оказалась бы смертельной.
«Сильный прием. Он держал меч за край рукояти, чтобы увеличить дистанцию удара», — подумал рантарец и сделал два быстрых шага, оказавшись сбоку от Бешеного Пса.
От мощи удара дрожала земля. Меч Бешеного Пса столкнулся с кулаком и отклонил удар Фердинанда в сторону, а вместе с тем и ударил — все тем же движением.
Рантарец прогнулся назад, и все равно на груди появился вертикальный разрез. Клинок едва не рассек ребра.
«Быстрее», — подумал Фердинанд. Его мышцы вышли на предел, и рантарец Шагами Предков стал появляться со всех сторон от Бешеного Пса, пытаясь поймать противника на ошибке. Когда Бешеный Пес занес руку для удара, Фердинанд оказался с другой стороны, но движение врага резко изменилось. Бешеный Пес описал мечом круг над головой, и во все стороны ударило кольцо из яри и Воли.
Отойти Фердинанд не успел, техника ударила в грудь, но рантарец изогнулся всем телом, перескакивая над лезвием сверху. Бешеный Пес оказался всего в метре, и кулак Фердинанда врезался противнику в живот.
Даже без Императорского Удара мощь атаки оказалась запредельной. На миг Бешеный Пес утратил концентрацию, а уже в следующую секунду Фердинанд ударил противника двумя ладонями по ушам. Это был Громовой Хлопок — тот самый, которым рантарец сдул огонь в старейшин во время Битвы Предков.
Громовой Хлопок Школы Полного Разрушения — техника, которую может выучить даже Зарница. Но с силой и скоростью такого Мастера, как Фердинанд, да еще и с Волей Тела, Громовой Хлопок превращался в ужасающую технику.
Бешеный Пес упал на землю. Удар разорвал его барабанные перепонки и почти убил чемпиона. Даже для сильного идущего мозг остается одним из самых слабых мест, Фердинанд бил наверняка — и все же Бешеный Пес выжил, пусть и с трудом. В последнее мгновение он направил половину своей яри в уши, пытаясь защититься.
