Ладонь Фердинанда сжалась на руке Валессианы. Он поймал ее, но кожа девушки в месте захвата превратилась в острую чешую — и Фердинанду пришлось одернуть руку.

— Неплохой прием!

— Я только начинаю! — ответила Валессиана.

Девушка ускорилась. Она оказывалась то слева, то справа, и каждый ее удар порождал белый огонь. За пару секунд арену заволок огненный шторм, и некоторые зрители отшатнулись назад.

Тогда Фердинанд ударил ладонью об ладонь. Хлопок в мгновение сдул весь огонь — прямо на центральную трибуну. Разумеется, пламя никому не повредило: кто-то из старейшин щелкнул пальцами, и огонь исчез.

— Моя очередь, — сказал Фердинанд, оттягивая кулак назад. Это был идеальный удар, все тело работало на него, каждый мускул и каждая частичка яри в теле. Его прозвали Императорским Ударом — за потрясающую мощь, способную уничтожать любого. Минус был всего один: долгая подготовка. Но это не проблема, если ты тренировал удар почти всю свою жизнь.

Валессиана не успевала уклониться. Вместо этого она подняла руки, чтобы принять удар, и тогда раздался голос старика:

— Достаточно.

Фердинанд остановил кулак в сантиметрах от рук Валессианы. С ее силой она могла защититься, но это бы стоило ей поломанных костей — старейшины решили не доходить до крайностей.

Бой остановил Хонэль — тот, в чьем имени пламя. Среди старейшин он был первым среди равных, самым старым и самым хитрым. Его Фердинанд не любил больше прочих.

Глава школы протянул руку и показал большой палец. Это была победа Фердинанда, которая подтвердила его звание лучшего ученика Рантара. Но на этом все не закончилось.

— Ты применил прием другой школы, — прошипел старейшина Дораксус, уже пожилой мужчина с хитрым взглядом.

— А это запрещено? — улыбнулся Фердинанд.

— Это Битва Предков! — прошипел Дораксус.

Он всегда общался так — шипя как змея. Битва Предков должна была славить предков Рантара, и все ученики негласно применяли только приемы Рантара. Впрочем, других здесь и не учили — зачем, если родная школа превосходит всех?

— Заимствовать знания и техники никогда не было позором для нашей школы, — ответил Фердинанд, пожав плечами. — Да и это всего лишь Громовой Хлопок. Я бы легко обошелся без него, но этот неказистый прием неплохо подошел к ситуации.

Дораксус не стал ничего говорить. Он просто уселся обратно, а вместо него высказалась Мильда Орлиный Коготь — еще одна старейшина.

— Ты не получишь награду за победу, Фердинанд. Подумай о своем поведении.

В ответ Фердинанд просто пожал плечами и отправился на трибуны.

Зрители переглядывались. Окончание Битвы Предков получилось смазанным, когда вдруг объявили еще один бой:

— Агор и Барсей!

Трибуны зашумели. Фердинанд, который хотел сразу уйти, остался посмотреть, ведь сражались его друг и его родной брат.

Агор дрался голыми руками, как и большинство рантарцев. Барсей достал меч.

— Грирро!

Молния окутала клинок Барсея, делая оружие в разы опаснее. Но победить у брата Фердинанда не вышло. Агор был слишком хорош, и его победе радовались все. После представления Фердинанда победа рантарца, что следует старым традициям, принималась куда теплее.

— Поздравляю с победой в Битве Предков, — усмехнулся Фердинанд, стоило другу вернуться на трибуны.

— Все мы знаем, какой бой был главным, — хмыкнул Агор. — Твой брат хорошо сражался.

— Да, я видел, — кивнул Фердинанд.

Битва Предков завершилась, и рантарцы уходили с арены, чтобы весело провести праздник. Многие шли к торговцам, которые уже заждались учеников школы.

— Ты видел лица старейшин? Это было незабываемо, ха-ха-ха! — рассмеялся Фердинанд. — Не смогли стерпеть, что я сдул огонь в них.

— Это было грубо, Ферд, — цыкнул Агор. — Зачем ты их провоцируешь? Старейшины никуда не денутся, только проблемы себе создаешь. Остался без награды.

— Да ну ее к бешам. А старейшины да, никуда не денутся. И меня, и тебя пересидят, Агор. Они уже давно вросли в Рантар.

— Потише хоть.

Навстречу вышел молодой на вид парень с мечом в ножнах. Это был Барсей, который сразился с Агором в последнем поединке.

— Брат, — кивнул Барсей Фердинанду.

— Барсей, отлично сражался! Продолжай в том же духе.

— Так и сделаю, — ответил Барсей. Взгляды братьев встретились, и Фердинанд с Барсеем одновременно кивнули.

Они редко разговаривали. За последние семь лет это были только короткие фразы при встрече друг с другом. Кто-то думал, что Фердинанд, став лучшим учеником Рантара, перестал общаться со своим братом. А кто-то думал, что наоборот Барсей прекратил общаться с братом из-за комплекса неполноценности. Пусть Барсей и был неплох, до Фердинанда ему было далеко.

— Зря он стал мечником. Стал бы рукопашником, как мы, смог бы добиться большего, — сказал Агор, когда они разошлись с Барсеем в разные стороны. — Ну, это твой брат. Видимо, у вас в роду тяга привлекать к себе внимание.

— Нет, — улыбнулся Фердинанд. — Он стал мечником не для того, чтобы выделиться.

— А зачем тогда?

— Потому что он в моей тени. Барсей признает мой талант и понимает, что не обгонит меня в битве на кулаках, поэтому выбрал другой, подходящий ему путь. Он еще не раскрыл свой талант полностью, Агор. Но как много учеников с Волей Грома в нашей школе, а?

— Он владеет Волей Грома⁈

— Ага, но развить не успел.

Агор обернулся и посмотрел Барсею вслед. Они сражались в Битве Предков — почти без яри и без Воли. Но примени Барсей Волю Грома, Агор мог бы и не справиться.

— Кстати, слышал о Сизом Льве? Говорят, он разгромил передовой отряд Полного Разрушения и хочет бросить вызов кому-то из Четырех Священных Зверей.

— Серьезно? — удивился Фердинанд. — А он не промах, ха. Может, предать Рантар и пойти в Сизый Камень?

— Что?..

— Купился? Ха, да шучу я! Нужно что-то посущественнее для предательства… Ты совсем не понимаешь шуток, Агор.

На самом выходе с подземного уровня дожидался старейшина Зор. Из всех старейшин Фердинанд считал его самым нормальным и не таким раздражающим, как остальных. И все же Зор оставался старейшиной.

Ученики глубоко кланялись, встречаясь с ним, и обходили ближе к стенам, будто обтекая старейшину с двух сторон. Когда Фердинанд коротко кивнул Зору, тот сказал:

— Прекрати этим заниматься. Ты — лучший ученик Рантара. И если хочешь и дальше идти по пути боевых искусств, то должен начать заниматься, а не растрачивать свое время зря. Продолжи тренировки, извинись перед старейшинами за все свои прегрешения, и тогда ты сможешь обучиться секретным техникам Рантара. Тебя ждет светлое будущее, Фердинанд, не закапывай его. Глупая вражда со старейшинами не принесет тебе ничего.

— Разве ученик может враждовать с уважаемыми старейшинами? — деланно удивился Фердинанд. — Ученик услышал ваши наставления, старейшина Зор! Конечно, я продолжу тренировки… Когда почувствую, что готов. А теперь позвольте мне уйти, я устал после Битвы Предков.

— Глупец.

Старейшины действовали, как единое целое. Фердинанд давно это понял и не выделял никого из них. Да, Зор относился к нему лучше всего, но лучший ученик Рантара давно перестал верить в искренность старейшин.

— Ферд, так же нельзя, — сказал Агор, когда они отошли на порядочное расстояние. — Ты и правда останешься без секретных техник. Слышал, старейшины хотят передать Технику Глиняных Перчаток Валессиане, а не тебе.

— О, и правильно сделают, — кивнул Фердинанд.

— Ферд, она сильная, но до тебя ей далеко!

— Ну смотри, если я такой сильный, то Глиняные Перчатки уравняют шансы, а? — усмехнулся Фердинанд. — Ты недооцениваешь ее, Агор. Смотри.

Ярь окутала руку, и на ней появился круглый островок, который энергия обходила стороной. На этом островке быстро проявился символ, и удивленный Агор воскликнул:

— Печать!

— Ага, в бою она успела повесить на меня печать, отрезав десятую часть яри. И так она пыталась сделать еще дважды. Не стоит недооценивать золотую сестренку, — сказал Фердинанд, и печать на руке сгорела под напором яри.