По лесу проносились тени. Отряд идущих быстро продвигался вперед, пока перед воинами не показалась крепость. Идущие не остановились даже на секунду и мгновенно оказались на стенах.

— Беш его дери, почему нет дозорных? — недовольно проговорил один из воинов, оглядываясь по сторонам.

— Плевать, идем вперед, — сказал старший отряда. — Всем быть наготове.

Каждый воин был мечником. Внутри донжона их уже дожидались: отряд из тридцати огромных мужчин, чьи мышцы бугрились на телах, уже стоял там.

— Явились, мечники.

— Ждали нас? — спросил старший отряда мечников.

— Ха-ха, Школа Полного Разрушения никогда не бежит от битвы. И здесь вас легче будет убить, — усмехнулся защитник крепости и вместе со своими товарищами бросился вперед.

Мечи попадали по бойцам Полного Разрушения, но оставляли только неглубокие раны, которые враги просто игнорировали. В Полном Разрушении учились члены клана Дано, известные за свои крепкие и сильные тела.

Кулаки дановцев вминали нагрудники из Готана и ломали ребра в грудных клетках. В стенах крепости и на близкой дистанции бойцы Полного Разрушения чувствовали себя отлично.

— Пять-два! — прокричал старший мечник, и его товарищи встали в защитное построение.

В ответ бойцы Полного Разрушения отскочили и одновременно ударили в ладони. Ударная волна прокатилась вперед, отражаясь от стен и ломая их. Поднялась пыль, и из пылевой завесы вылетело энергетическое лезвие. Оно попало в старшего из Полного Разрушения, оставляя на его теле рану от плеча и до ноги.

— Сучара, — прорычал он. По телу пробежали черные молнии, а глаза стали красными. Клан Дано был известен не только за силу, но и за свою ярость.

В боевом безумии бойцы Полного Разрушения набросились на мечников. И когда две стороны окончательно схлестнулись, уничтожая друг друга, с неба упал железный шар.

Прошла секунда, и из шара повалил густой дым. Поле боя заволок ядовитый газ, и бойцы — что Сизого Камня, что Полного Разрушения — стали падать замертво.

Когда дым рассеялся, к полю боя подошел человек. Его тело ничуть не уступало телам клана Дано, голова была полностью лысой, кроме бороды, похожей на лезвие топора. В руке человек держал меч, покрытый пульсирующей красной жижей. Клинок опускался, чтобы добить выживших, которые лежали без сознания. Стоило красной жиже соприкоснуться с телом, как она начинала жадно пожирать раненого бойца.

— Ты. Я знаю тебя, — сказал старший из Полного Разрушения, единственный оставшийся на ногах. — Золотой Лев. Здесь бойцы твоей школы.

— На войне не обойтись без жертв, — усмехнулся мечник. — А тебе пора умирать.

Черные молнии вновь окутали тело бойца Полного Разрушения. В этот раз они стали еще толще, и вмиг враг оказался перед Золотым Львом. Но мечник только поцарапал врага, уйдя в сторону — этого было достаточно.

— Ты! — прокричал боец Полного Разрушения, повернувшись на месте. Красная жижа пожирала его тело, оставляя в нем огромную дыру. Боец не чувствовал боли. Он попытался броситься на Золотого Льва, но не смог: когда красная жижа добралась до позвоночника, ноги отказали.

Золотой Лев закончил свое дело и спокойно убрал клинок в ножны, не обращая внимания на проклятия заживо пожираемого врага. Только когда красная жижа добралась до сердца, боец Полного Разрушения затих.

К красным воротам школы тянулись сотни запряженных повозок. В этот день торговцы съезжались в Рантар из окрестностей, чтобы предложить свой товар ученикам школы. Кто-то терпеливо ждал за воротами, а кто-то заплатил достаточно, чтобы получить контракт на поставки. Но даже за воротами нельзя было просто встать. Мест для торговцев было ровно семь сотен: каждое уже выкупили, ведь любой торговец знал — с пустыми руками он не уедет.

Воздух прорезал глубокий рев труб. Торговцы задрали головы и увидели огненного дракона, летящего в небо. Начался праздник, ради которого все сегодня собрались — Битва Предков.

— Старшой, а мы битву увидим?

На телеге сидели двое — старший торговец и молодой, который приехал на праздник впервые. Они въехали в ворота после того, как все вещи дотошно проверили.

— Нет, конечно! — шепнул в ответ старший торговец. — Мы — не рантарцы! Сиди и помалкивай.

Торговцы не могли ничего увидеть. Зато они могли услышать толчки, сотрясающие землю, ведь под их ногами, на подземной арене Рантара ученики школы самозабвенно избивали друг друга.

— Ну и крепкая же эта арена, Агор, каждый раз удивляюсь. Есть у меня один анекдот…

— Избавь меня от своих анекдотов хотя бы сегодня, Фердинанд.

Мимо прошла стайка учениц. Стоило им увидеть улыбку Фердинанда, как одна девушка покраснела, а две другие стали в красках рассказывать о том, что из себя представляет лучший ученик Рантара.

Повеса, бабник, лентяй, транжира. Фердинанда называли по-разному, но его лазурные глаза продолжали сводить женщин с ума. Видя это, Агор цыкнул. Вместе с Фердинандом они были, как восточные инь и ян: Фердинанд с его лазурными глазами и темными, почти черными волосами, и кареглазый Агор с его совершенно белыми волосами.

— Говорят, она здесь до Рантара была. Наследие древности, — сказал подошедший мужчина.

— А, Эзарх. Давно не виделись, — широко улыбнулся Фердинанд. — Драться не будешь?

— Я с головой ушел в ритуалы, — пожал плечами Эзарх, который был на восемь лет младше двух других.

На арене сражались Эксперты — средние по силе бойцы в Рантаре. На Битву Предков не пускали каждого, ты должен был проучиться в Рантаре не один год и достигнуть хотя бы ранга Чемпиона, идущего перед Экспертом.

За боями наблюдали с трибун. На них тоже не пускали всех, поэтому бои слабых учеников никого особо не интересовали. Зрители ждали серьезных поединков — и вскоре на арену стали выходить сильные бойцы.

Когда бой заканчивался, человек на центральной трибуне протягивал руку вперед и показывал большой палец вверх. Здесь никого не казнили, это было лишь традицией давнего прошлого. А «решал» судьбу проигравшего сам глава школы — Кордо Подпирающий Небо.

Разместившись на трибуне, Фердинанд тоже наблюдал за боями. Ему они были неинтересны, поэтому лучший ученик Рантара украдкой поглядывал на центральную трибуну. Там, кроме главы школы, сидели и старейшины. Именно они руководили Рантаром, а не Кордо.

— Фердинанд и Валессиана!

С улыбкой Фердинанд поднялся со своего места и спустился на арену. С другой стороны показалась Валессиана — девушка с длинными волосами цвета золота. На фоне мускулистого и высокого Фердинанда она не казалась серьезной соперницей, но Валессиану недооценивать не стоило.

— Начинайте, — негромко проговорил Кордо, глава школы, когда на обоих бойцов закончили ставить ограничивающие ярь печати.

Ярь — это энергия, что течет в каждом живом существе. Чтобы стать идущим по пути боевых искусств, нужно начать собирать ярь в себе. Внутренняя энергия делает тебя сильнее, быстрее, крепче, даже твой разум делает шаг вперед. Спустя всего три года тренировок ученик известной школы превзойдет любого человека без яри, даже самого умелого. А на уровне яри, как у Фердинанда, проводить тренировочный бой без ограничений попросту опасно, ведь можно случайно убить зрителей и разрушить арену.

Фердинанд был Мастером — и он далеко шагнул за пределы человеческого развития.

— Я не буду тебе поддаваться, Ферди, — сказала Валессиана, разминая кулаки.

— Что насчет свидания после?

Вместо ответа Валессиана шагнула вперед и моментально оказалась перед Фердинандом. Ее кулак был быстрым, но так же быстро Фердинанд сбил удар в сторону.

Арена гудела от двух бойцов, которые двигались и обменивались ударами на огромной скорости. Когда кто-то бил кулаком, получался громкий хлопок, и за секунду таких ударов могло быть двадцать. Зрители наблюдали за этим, затаив дыхание. Даже с десятой частью яри Фердинанд и Валессиана были слишком быстрыми, половина зрителей не могла разглядеть их движения. И ни один из двух бойцов пока не применил никакой прием.