— И то верно, — резко стал спокойным Золотой Лев и сгреб рукоять с ладони брата.

Трубы рявкнули, призывая финалистов к бою. Фердинанд неспешно поднялся и медленным шагом вошел на арену: за время передышки яри набралась половина.

С другого конца вышел Золотой Лев. Если Фердинанд не носил доспехи, то мечник был в нагруднике, наручах, поножах и шлеме. Когда бойцы стали друг напротив друга на расстоянии сотни шагов, распорядитель арены замер.

— Получается, ты тоже Священный Зверь? — спросил Золотой Лев с улыбкой.

— Нет. Четыре Священных Зверя сегодня останутся в истории, — улыбнулся в ответ Фердинанд.

— Ты уверен в себе.

— Думаешь, что ты победишь?

— Узнаешь.

— Давай так. Если ты победишь, я вступлю в Школу Сизого Камня, — кивнул Фердинанд.

— Что?

— А чего нет? Думаешь, я с мечом не управляюсь? Даже топором махать научился. Но слушай, Школа Сизого Камня меня устроит, только если мы с Рантаром разберемся. Представь, армия нашей школы, ты и я идем впереди, боевые братья Золотой Лев и Золотой Прав.

Мечник поднял Бадуллен, и красная жижа запульсировала, мечтая о еде.

— Это моя школа. А ты — недоразумение, которое смеет над ней издеваться. Думаешь, что вывел меня из себя? Ты просто доказал, что не заслуживаешь жить. И да, Зеленую Жатву ты применить не успеешь. Я готов.

— И я готов, — пожал плечами Фердинанд.

— Начали! — закричал распорядитель.

Золотой Лев взмахнул мечом, выпуская лезвие из яри. Это был второй прием Школы Сизого Камня — Сизое Касание.

Технику Фердинанд просто снес кулаком. «Сейчас будет Шеура», — подумал он, и Золотой Лев действительно оказался перед ним, чтобы уколоть, вкладывая вес и силу в атаку. Это была Шеура — первый прием Школы Сизого Камня, опасный в руках начинающего и в сотни раз опаснее в руках опытного мечника.

От Шеуры Фердинанд уклонился, шепча заклинание. Его кулак почти ударил врага, но клинок Золотого Льва был слишком быстрым. Четвертым приемом своей школы, Обратным Блоком, мечник принял атаку и вернул ее, а красная жижа оказалась на кулаке Фердинанда.

Но второй удар был четким. Он попал Золотому Льву в живот, отбросив мечника на другой конец арены.

Левую руку Фердинанда покрывала руна Воды Фрито. Стихийная оболочка исчезла, и жижа упала на песок.

Золотой Лев был отличным мечником. Даже без Бадуллена его фехтование было превосходным. Пока Золотой Лев сражался только базовыми техниками, но их вполне себе хватало.

— Эйфьо, — сказал Фердинанд, применяя руну Воздуха.

Меч Золотого Льва был опасным, его фехтование — невероятным. Чтобы победить его, Фердинанду нужно было полагаться на главное свое преимущество — Волю Тела.

Бывший рантарец пробудил ее во всю мощь. Глаза Сизого Камня на трибунах удивленно расширились.

— Еще сильнее?

Выжать всю мощь тела, заставить его выйти за пределы. Фердинанд видел, как двигаются Серая Кошка и Зеленый Буйвол, быстрые и опасные противники. В ответ Золотой Лев ударил Сизым Касанием, но Фердинанд оказался прямо перед ним, и кулак попал точно в грудь.

Атака оттолкнула Золотого Льва на десяток шагов. За его спиной появился Фердинанд, Золотой Лев попытался принять атаку на Обратный Блок, но не успел. От удара его снова отбросило.

«Крепкая броня», — подумал Фердинанд. У Золотого Льва была защита, правда, ни один доспех не мог полностью защитить от таких тяжелых ударов.

На третью атаку мечник успел отреагировать. Встречный укол Шеурой попал в кулак, и красная жижа осталась на руке, только Фердинанд довел удар до конца — и нагрудник лопнул на части от третьего удара с силой Красного Флага.

Золотой Лев полоснул бывшего рантарца по диагонали, оставляя толстый слой красной жижи. В ответ удар попал в плечо мечника, кости треснули, а меч вылетел из ладони. Бадуллен врезался в барьер — и с легкостью прорезал его пожирающей жижей.

От неожиданности Золотой Лев не успел отреагировать: пятый удар с гулом запустил его в барьерную стену, оставляя на песке ров.

Но мечник с улыбкой поднял глаза, чтобы увидеть свой триумф. На Фердинанде осталось слишком много красной жижи, и ему настала пора сдаваться.

— Что? Почему ему плевать? — удивленно зашептались зрители.

Красная жижа действительно пыталась сожрать Фердинанда. Бывший рантарец спокойно стоял, не обращая на нее внимания, а когда взгляды зрителей и Золотого Льва сфокусировались на нем, Воля Тела разметала жижу во все стороны.

— Удивлен? Думал, она пробьется через мою Волю Тела? — улыбнулся Фердинанд.

Он пришел на арену не для победы. Фердинанд заявился сюда, чтобы показать свою силу всему Централу.

Казалось, что бой окончен — у Золотого Льва не осталось меча. Но Священный Зверь снял с пояса рукоять с коротким обломком клинка. Вмиг появилось лезвие яри, и Фердинанд почувствовал огромную мощь.

— Я знаю, что это.

— Ты прав, — усмехнулся Золотой Лев. — Я покажу, почему меня называют Золотым Львом.

Мечник держал в руке первую копию Вимура Святого Меча — артефакта из Серии Года. Вимур разрушили в далеком прошлом, его первую копию — тоже, но она все равно обладала огромной мощью. Целой копия обладала половиной силы оригинала, а с одной рукоятью — только третью, но Вимур превосходил и Колгрейн, и Тестудо. Пусть это и был артефакт из Серии Года, Вимур был выше своих «братьев», а значит, и копия обладала огромной мощью.

Мечника окутало золотое сияние. Вокруг него появились золотые доспехи, вокруг шлема появился новый — похожий на голову льва. А в следующее мгновение эта голова стала огромной, и на Фердинанда неслась львиная пасть.

Сизому Камню снова пришлось взяться за меч, чтобы защитить зрителей. Ни один барьер не мог сдержать такую мощь, зрители за спиной Фердинанда, пусть и были сильными идущими, бросились бежать. Но бывший рантарец спокойно выставил руки перед собой и развел их в стороны, будто открывая окно.

Техника Золотого Льва врезалась в Зеркало Аркадии. Мощь резко разошлась в стороны, и главы школ заблокировали технику, чтобы идущие не пострадали.

От Зеркала Аркадии ничего не осталось. Но из-за исчезнувшей техники в Золотого Льва врезался кулак, разрывая львиную пасть. В ответ мечник полоснул Фердинанда — и бывший рантарец продолжил бить. От одних ударов он уклонялся, другие просто принимал на себя. Воля Тела и слои яри не могли противостоять Вимуру, на теле оставались раны — и сразу начинали затягиваться силой Желтого Флага.

«Ты сильно бьешь. Твой меч — острый и без Вимура. Но твоим ударам не сравниться с ударами Ходэна Ранзага», — думал Фердинанд.

Второй, третий, четвертый удар. Красный Флаг становился сильнее. Пятый сломал шесть ребер и разорвал легкое, а шестой Фердинанд остановил в считанных сантиметрах от лица Золотого Льва, когда тот сказал:

— Сдаюсь.

Это была чистая победа. Фердинанд стоял на вершине Чемпионата Осецина, одолев всех — даже Золотого Льва. Он повернулся к противнику спиной, чтобы встретить овации, когда Золотой Лев резко ударил копией Вимура.

«Так и знал», — подумал Фердинанд. Вимур прошел по спине вскользь, когда бывший рантарец развернулся на месте. Красный Флаг не прервался, и седьмым ударом Фердинанд снес Золотого Льва, тратя всю ярь без остатка. Тело мечника пробило барьер и трибуны за ним, а бывший рантарец снова повернулся к Сизому Камню.

Все ждали, что Фердинанд рассердится. Ему ударил в спину брат Сизого Камня, но бывший рантарец лишь обвел всех взглядом и сказал:

— Мое прошлое имя больше не имеет значения. Я тот, кто победил Черного Дракона, Зеленого Буйвола и Золотого Льва! Здесь, у крепости-тюрьмы Осецин, я доказал свою силу всем вам. Отныне я нарекаю себя Сильнейшим! И пусть любой, кто усомнится в моей силе, бросит мне вызов!

Чемпионат Осецина потряс мир боевых искусств. Четыре Священных Зверя окончательно исчезли: один ушел сам, троих победил Фердинанд. После чемпионата весь Централ переменился, потому что на смену старому порядку пришел новый.