— Теперь о себе.

Серая Кошка тяжело вздохнула. Ее никогда не припирали к стенке так бескомпромиссно.

— Я — внучка императора Люда.

На улице закашлялся Синий Флаг, услышавший слова девушки.

— Того самого? Белого Императора?

Императора Люда знал любой алхимик Централа. Он придумал много хороших зелий, которые применялись и сейчас. А вот о его родне, уж тем более внучке, Фердинанд не слышал.

— Дед старался изобрести способ для полного омоложения. Получилась странная боевая техника. Платишь годами — получаешь силу на минуту.

— Вечная молодость и при этом мощная техника — звучит отлично, — пожал плечами Фердинанд.

— Если бы ты знал, как давно я не выглядела хотя бы на двадцать, — вздохнула Серая Кошка. — Хочешь заполучить ее? Не выйдет. Для этого нужно выпить варево деда, а оно у него было в единственном экземпляре. Правда, я и сама не знаю, почему он не выпил зелье сам.

«Всё ты знаешь», — подумал Фердинанд.

— Я свободна? — спросила Серая Кошка.

— М? Нет, конечно, я не стану тебя убивать.

— А свобода⁈

— Мои люди сильно пострадали. А я и так был ранен до встречи с тобой. Смотри, даже с Венерой не все раны затянулись.

— Говори уже, что тебе надо!

— Ты быстрая. И со скрытностью у тебя все отлично, раз проникла сюда и украла свитки. Помоги мне с тренировкой. Я должен сразиться с врагом, который незаметно оказался рядом со мной. И он быстрый — почти как ты.

— Неделя тренировок.

— Идет! Синий Флаг, снимай с нее заклинания.

— Что за имя дурацкое, — пробормотала Серая Кошка.

Тренировку придумала она. Фердинанд просто стоял посреди ровной каменистой площадки и ждал Серую Кошку. Девушка появлялась незаметно, чтобы прикоснуться и сбежать, а бывший рантарец пытался ее поймать.

Серой Кошке не нужно было полагаться на одну только скорость, как в бою. Она делала ставку на скрытность. Фердинанд замечал девушку обычно тогда, когда ее ладонь была в считаных сантиметрах от него, и за первые сутки бывший рантарец не поймал Серую Кошку ни разу.

Получаться стало на третий день. А к концу недели Фердинанд хватал девушку за руку в половине случаев.

— Неплохо. На этом закончим, — сказала Серая Кошка напоследок.

— Спасибо. Будешь и дальше искать кукловода?

— Вроде того. Только годик отдохну, а то внешность в глаза бросается, — сказала девушка и рассмеялась.

— Есть у меня один вопрос.

— Эй, уже все долги выплачены!

— Чистый интерес. Как твоя техника называется?

Девушка улыбнулась.

— Белая Кошка.

— Хорошее название. Подходит, — улыбнулся Фердинанд в ответ. — Надеюсь, увидимся.

— Было бы неплохо начать следующую встречу не с драки.

— Уж постарайся.

Фердинанд глядел в спину уходящей в горы девушки. Он еще не знал, что это была последняя их встреча: Серая Кошка бесследно пропала, и казалось, весь Централ не заметил ее пропажи.

Ночь спустилась на восточный Централ, темным одеялом накрывая равнину. На каменном зубце Гребенки Таши стоял Фердинанд. Казалось, что он смотрит вперед, но на самом деле Фердинанд просто ждал, рассредоточив свое внимание в радиусе пятидесяти метров.

На соседнем зубце появился мужчина с топором на плече. Это был Зеленый Буйвол, и в этот раз Фердинанд заметил его.

— Вот мы и увиделись снова, — улыбнулся бывший рантарец.

Вместо ответа Ходэн Ранзаг долго смотрел на Фердинанда. Только секунд через десять Зеленый Буйвол сказал:

— Живой. Понятно, чего топор не стал острее.

Видимо, все это время Ходэн Ранзаг не понимал, почему Ненасытный остался таким же. Это не удивляло: удар Зеленого Буйвола был смертельным, и только чудом — и большими стараниями — Фердинанд остался в живых.

«Уверен?», — спросил Синий Флаг, когда его товарищ снова отправился на бой с Зеленым Буйволом.

«Да, теперь все иначе», — сразу ответил Фердинанд.

Он смотрел на битвы прежним взглядом, как тогда, в Шкатулке Номер Семнадцать. Нельзя недооценивать, нельзя давать слабину или выжидать. Всегда будь на пике — и ожидай от врага того же.

Помогли и тренировки с Серой Кошкой. В этот раз Фердинанд заметил Зеленого Буйвола, пусть враг и остался быстрым.

Но было и еще кое-что. Едва не умерев, Фердинанд по-другому посмотрел на жизнь. Ни разу он не был к смерти так близко. Что-то произошло, и умиротворение вышло на новую ступень.

Зеленый Буйвол взмахнул Ненасытным, ломая каменный зубец. Спустя мгновение враг был прямо перед Фердинандом, все повторялось — Ходэн Ранзаг решил не менять тактику. Бывший рантарец увернулся от топора, а справа появился ров в сотни метров длиной.

«И это без техник», — подумал Фердинанд, уворачиваясь от второго удара.

Ненасытный окутывала Воля Топора. Каждым ударом Ходэн Ранзаг оставлял рвы, и Фердинанд только и успевал уклоняться.

«Не могу подобраться», — думал он.

Зеленый Буйвол был быстрым. Его топор давал преимущество в дистанции, а Фердинанд не мог пропустить даже один удар. Оставалось только плясать перед Ходэном Ранзагом.

«Сейчас», — подумал Фердинанд и отпрыгнул назад, приземлившись на одном из чудом сохранившихся каменных зубцов.

— Эй, Ходэн Ранзаг, разве интересно сразу начинать с Воли Топора? Мог бы не налегать так сильно на младшего!

— Я всегда с ней, щенок.

— Что, прямо каждый бой?

— Ты идиот? Моя Воля Топора открыта двадцать лет.

Фердинанд невольно сглотнул. Волю, которую идущие открывают на минуты, он мог поддерживать часами. Но двадцать лет… Фердинанд никогда о таком не слышал, даже о месяце или неделе. Воля Топора Ходэна Ранзага была ужасающей — и это вместе с одним из самых опасных артефактов, Ненасытным.

«Планы не меняются», — подумал Фердинанд, шагнув вперед. Ходэн Ранзаг сделал то же, рантарец отклонился, и Ненасытный просвистел над ним, взрывая каменный зубец позади.

Земля тряслась от ударов топором. Ходэн Ранзаг не пользовался техниками, хватало грубой силы и Воли Топора. Спустя сто ударов Зеленый Буйвол даже не вспотел, а Фердинанд ни разу не смог подобраться ближе.

Гребенка Таши превратилась в поле битого камня. Испаханная рвами земля выглядела слишком неправильно, будто в ней до этого ползали гигантские черви. Шагнув вперед, Фердинанд появился прямо перед Ходэном Ранзагом. Зеленый Буйвол ударил топором, только рантарец шагнул в сторону — и сразу вернулся обратно. Кулак попал точно в грудь, и Ходэн Ранзаг даже не пошатнулся. Быстро отскочив назад, Фердинанд едва ушел от удара.

«Я привык к твоему ритму. Пора его сломать», — подумал бывший рантарец и с силой сжал челюсть, раскусывая две медных ампулы на зубах мудрости.

Боевой стимулятор Желтого Флага сразу начал действовать. Но этого было мало: Фердинанд направил ярь в спину, и шрамы на ней зажглись, высвобождая магию Синего Флага. Гладиатор вырезал руну Эйфьо прямо на спине товарища, усилив ее дополнительными заклинаниями.

Ненасытный пронесся над головой Фердинанда. Рывком вперед бывший рантарец упал и проскользил у земли, заодно ударив кулаком. Фердинанд оказался за спиной у Зеленого Буйвола, враг взмахнул топором и не попал. Еще один удар кулаком от Фердинанда не заставил себя ждать.

С Волей Тела рантарец вышел на пиковую скорость. Боевой стимулятор ускорил Фердинанда на минуту, магия Синего Флага — всего на секунду, поэтому пришлось сначала узнавать стиль боя Ходэна Ранзага.

Ненасытный описал дугу. Ударом по руке Фердинанд остановил атаку: это был уже третий удар Красного Флага, и в этот раз Ходэна Ранзага пошатнуло, когда его руку забросило назад.

Четвертый удар попал в большой живот врага, а от пятого Зеленый Буйвол закрылся топором. Кулак врезался в Ненасытный, но Ходэн Ранзаг сделал то же — ударил кулаком по своему топору с другой стороны.

Из Ненасытного вырвалась зеленая волна энергии. «Так сильно?», — подумал Фердинанд, когда техника отбросила его на пятьдесят метров. При этом сам он почти не пострадал: это была техника как раз для таких случаев — не для убийства, а для того, чтобы отбросить надоедливого врага.