— Твои движения. Хорошая основа, — почти выплевывая слова, сказал Хозяин Песьей Ямы. — И оружия нет. Рантарец.

— Школ боя без оружия хватает.

— И как много в них Мастеров? — спросил Хозяин Песьей Ямы, и его губы, наполовину скрытые маской, изогнулись в ухмылке.

«Я сам согласился с тем, что он догадался», — подумал Фердинанд. Это не было ошибкой: просто если Хозяин Песьей Ямы догадался даже до боя, то в бою все станет предельно ясно.

— Проблемы с рантарцами? Уверяю, я один из лучших — никто не знает столько анекдотов во всем районе Зем.

— Ха. Рантарцы — скука. Одни основы и всем известные приемы, — сказал Хозяин Песьей Ямы. — Арена — это зрелище. Зачем мне ты?

— Будьте уверены, я смогу развлечь ваших зрителей.

— Посмотрим, что покажешь, рантарец.

Хозяин ударил ладонью по столу перед собой, и на нем появился контракт. Бегло пробежав текст глазами, Фердинанд кивнул и оставил отпечаток яри.

— Не спросите, кто я?

— Глупец, это Песья Яма. Прошлое никого не волнует. Как тебя называть?

— Пусть будет Сильнейший.

Взгляд Хозяина Песьей Ямы резко изменился. Воздух стал тяжелым, и вмиг ладонь владельца арены сомкнулась на горле Фердинанда.

— Пацан, я видел Сильнейшего своими глазами. Ты — никто по сравнению с ним. Думай, что говоришь, если жить охота.

Хозяин Песьей Ямы разжал ладонь и сел обратно. Все произошло так быстро, что Фердинанд не успел отреагировать.

— Тогда Красавчик.

Не став ничего говорить, Хозяин Песьей Ямы записал имя и выдал магический ключ, похожий на прямоугольную пластину.

— Тебя проведут в твой дом. Завтра первый бой — надеюсь, не сдохнешь. А если сдохнешь — хотя бы развлеки зрителей.

Дверь отворилась, Хозяин кивнул головой в сторону Фердинанда, и охранник кивнул в ответ. Он сразу повел свежего гладиатора в его покои, пока бывший рантарец размышлял о словах Хозяина Песьей Ямы.

«Почему он так отреагировал? О каком Сильнейшем речь?».

— Слушай, брат, а был какой-то идущий, которого называли Сильнейший?

— Ты такого Хозяину не скажи. Был такой — тот, что Искандера убил.

— Так это же был Сизый Камень прошлой эпохи?

— А еще его называли Сильнейший.

Фердинанд кивнул. Теперь все было ясно: Хозяин Песьей Ямы служил Искандеру, а Искандера убил Сильнейший. Назваться так было настоящим самоубийством — и Фердинанду здорово повезло, что Хозяин Песьей Ямы решил сдержаться.

Гладиаторы жили на третьем этаже, но их район был отделен от прочих и надежно охранялся. Конечно, гладиаторы могли себя защитить, они не нуждались в охране. Их скорее… Сторожили.

— Устроит, — улыбнулся Фердинанд, оставшись в одиночестве.

Зрительские места в Песьей Яме заполнялись за два часа до начала боев. Люди приходили пообщаться и выпить, обсудить, кто сегодня будет сражаться, и у кого есть шансы на победу. В конце концов, зрители делали ставки — и порою во время ссоры сумма ставки увеличивалась в десятки раз.

Вместо того чтобы прийти на арену через два часа, Фердинанд заранее наведался к зрителям. Стоя позади, он наблюдал за тем, как люди делают ставки. Фердинанд хорошо знал, что такое сражения на арене — и знал все нюансы ставок, пусть в Рантаре их официально запретили. Только через час бывший рантарец кивнул и шагнул к непримечательному мужчине у стены.

Ставки принимали многие. Фердинанд насчитал шесть разных организаций, и среди них одна выделялась особенно. Торговец не зазывал, как другие, а ждал постоянных клиентов.

— Хочу сделать ставку. На Красавчика — то есть себя, — улыбнулся Фердинанд.

— Почему к нам?

— Если бы я еще знал, кто вы, — пожал плечами Фердинанд. — Но поверьте, хороших спорщиков я выбирать умею.

— Я — из Сумеречных Торговцев. Наша организация работает с постоянными клиентами.

— И сегодня у вас появился новый.

— Сколько вы хотите поставить?

— Двадцать таблеток, — ответил Фердинанд, протягивая аркюс.

О Сумеречных Торговцах бывший рантарец никогда не слышал. Подобные организации появлялись и исчезали, но одно было ясно: сейчас у Сумеречных Торговцев хорошая репутация… В узких кругах.

Отдав аркюс, Фердинанд направился на второй этаж — нужно было подготовиться перед боем.

Через час зрительские места полностью заполнились. Посетителей набралось тысяч двадцать, не меньше, и настал час выхода бойцов.

— На нашей арене свежее мясо! Новые гладиаторы — два претендента на бой с самим Бешеным Псом… Или всего лишь будущие трупы? Встречайте! С левой стороны — Красавчик! С правой — Воин Льва!

Аплодисментов не было — только крики. Никаких болельщиков, только жаждущие крови и денег зрители.

Фердинанд вышел на арену, широко улыбаясь. В одной руке он держал копье, в другой — болас, связку ремней с металлическими шарами на конце. Болас — охотничье оружие, его раскручивают и кидают в ноги жертвы, чтобы связать ее.

Воин Льва вышел с мечом. Зрители тут же принялись обсуждать Красавчика: необычное оружие привлекало внимание.

— Красавчик? Получше имени не придумал?

— Вполне заслуженное, я считаю, — улыбнулся еще шире Фердинанд.

— И твое оружие… Болас? Копье? Насмотрелся на кочевников? Я тебе не олень.

— Не тебе судить, — усмехнулся Фердинанд, и по трибунам пробежал смех.

Воин Льва скривился от злости. Распорядитель боя поднял руку, и враг встал в боевую стойку. Фердинанд начал раскручивать болас — оружие засвистело, а потом звук пропал, и только песок поднимался в воздух от скорости.

— Начали!

Воин Льва одним движением перешагнул арену и оказался перед Фердинандом. Копье и болас — охотничье оружие, Красавчик предпочитал среднюю дистанцию, и Воин Льва не хотел давать противнику такого преимущества.

Металлические шары боласа ударили врага в подбородок с такой силой, что хруст услышали все зрители. Мозг заметался в черепной коробке, и Воин Льва остановился.

Тогда Фердинанд ударил ногой в голову. Воин Льва пролетел на обратную сторону арены, откуда и напал — и врезался в стену.

В поднятой пыли зрители не сразу разглядели результат атаки. Но уже через пару секунд стало понятно, что Воин Льва лежит без сознания. Пусть он и был Мастером, даже Мастер не мог перенести два настолько сокрушительных удара в голову.

— Победа Красавчика!

Фердинанд с улыбкой посмотрел на зрителей, прокрутившись на месте. Его враг выжил, но легко мог умереть. Будь на месте Воина Льва кто-то на уровне Столпа — погиб бы еще после первого удара.

Бросив взгляд на стену, за которой сидел Хозяин Песьей Ямы, Фердинанд направился к выходу. Первая победа — быстрая и решительная, да еще и с необычным оружием. Зрители получили то, зачем пришли, но следующий бой должен был стать другим: не таким быстрым и односторонним.

«Пока не сражусь с Бешеным Псом, я хорошо отыграю свою роль», — подумал Фердинанд с усмешкой.

— Ваши деньги, — сказал Сумеречный Торговец на следующий день.

Сорок пять таблеток аркюса. Серьезный капитал, как ни крути.

— Я хочу поставить сорок таблеток на свою победу в следующем бою, — сказал Фердинанд, возвращая почти весь аркюс.

— Уверены в победе?

— Ставьте на меня, не прогадаете, — улыбнулся Фердинанд.

Между боями устроили перерыв в три дня. Мастеров найти сложно, поэтому в такие промежутки сражались Столпы и Эксперты, а иногда даже проводили групповые бои слабых идущих или битвы против диких зверей. Все это Фердинанда не касалось. Кроме пяти выигранных таблеток, у него хватало аркюса, да еще и за победу выдали тридцать таблеток, поэтому первым делом бывший рантарец прошелся по второму этажу в поисках полезных вещиц.

Пять коротких дротиков всего в ладонь длиной отличного качества, Режущий Порошок, и, что самое главное, ахритовое кольцо. Ахрит — дорогой металл, дороже даже черного или белого Готана, но для крупной школы, как Рантар, ахрит не был редкостью. Кольцо изготовил искусный мастер, и Фердинанд быстро придумал украшению применение.