Едва постучав в дверь, я зашла в комнату и облокотилась на неё.

Калеб сидел на кровати, обнаженный по пояс, и практически не удивился, увидев меня. На руке была наложена повязка, бедро обмотано тканью, рядом – тазик с водой. Все выглядело ровно так, как и должно было выглядеть после сражения с рыцарями, кромеодного .

– Калеб, ты понимаешь, что теперь не получится увильнуть от объяснений?

Он мог преодолеть расстояние от кровати до меня в два больших шага, но не двигался с места. Одежда больше не скрывала и дюйма его кожи, и я, на мгновение позабыв, зачем сюда пришла, снова замерла перед этим эстетичным полотном талантливого художника по имени природа...

Широкие округлые плечи Калеба перетекали в сильные мышцы рук. Острые ключицы, словно два тонких лезвия, подчёркивали контраст между грубой силой рук и почти аристократической утончённостью его фигуры. Я едва не начала исследовать его крепкую, неровно вздымающуюся грудь, и то, что ниже, но опомнившись, отвела взгляд.

На его теле не было ни малейшего намека на старые травмы и раны.

Калеб заметил заминку и лукаво улыбнулся, намереваясь встать.

– Нет, сиди там, – мой голос звучал достаточно жестко, но не грубо. Я не могла позволить снова меня... заколдовать.

– Принцесса, вы меня боитесь?

Калеб нахмурился, и уголки его губ поползли вниз.

– Нет. Я знаю, что ты не намерен причинить мне... физический вред.

– Тогда какую рану, вы предполагаете, я намерен вам нанести?

Он поджал губы и встал.

Все его мышцы были напряжены, и, хотя он не был таким крупным и широким, как большинство рыцарей, я знала, что это тело способно быть смертоносным. Даже в покое оно дышало скрытой энергией – как натянутая тетива лука, готовая выпустить стрелу.

Калеб не двигался.

–Я буду задавать вопросы. Как ты объяснишь, что узнал про яд в кружке?

Я скрестила руки на груди и посмотрела в упор.

Калеб провел рукой по волосам и тронул гладкую кожу своего подбородка.

Я робко вздохнула, надеясь, что он не заметил.

Он точно делал это намеренно!

Я свела брови и продолжила упрямо смотреть в глаза, а он улыбнулся чему-то своему, покачав головой.

– На юге очень развито целительство, они используют тысячи разных трав и даже излечивают серьезные болезни. Моя мать этим тоже занималась..., и я могу по запаху определить большую часть ингредиентов. Это обычный опыт, принцесса. Напиток был очень горячим, а окно в ваших покоях открыто.

Я зацепилась за его слова, ведь отец давно хворал, и состояние его отнюдь не улучшалось.

– Король болен, ты мог бы помочь нашему целителю поставить его на ноги?

– Возможно, но я должен увидеть больного. Также, я не уверен, произрастают ли здесь, ближе к востоку, те травы, что находят в горах и лощинах на юге...

Я немного воодушевилась и расслабилась, но забывать о главном вопросе нельзя.

– Калеб, сними повязку с руки...

Он явно знал, что этот момент настанет, и медленно двигался на меня. Как, если бы хотел, чтобы я получше запомнила вид!

Я нахмурилась и очертила рукой что-то невнятное в воздухе:

– Прекрати это делать!

– Что именно, принцесса?

Ох, он прекрасно понимал!

– Пытаться меня ...обольстить!

Я почувствовала, как приливший к щекам жар сжигал мое самообладание.

– Таким образом, у меня совсем не получается?

Калеб намеренно удивленно сдвинул брови, но губы тут же растянулись в улыбке.

– Я всего лишь хотел, чтобы вам было лучше видно, принцесса...Селин...

Остановившись на расстоянии вытянутой руки, он посмотрел на меня и медленно убрал повязку.

Я ахнула, хватая Калеба за руку.

Его действительно ранили, вот только след был такой слабый и уже малозаметный, будто прошла минимум неделя, а то и две.

Я отпустила его горячую руку, и взгляд мой темнел с каждым мгновением.

– Принцесса, только прошу, не кричите и не зовите сюда канцлера.

Расстояние и воздух между нами закончились. Калеб смотрел на меня сверху вниз, выдыхая прямо в лоб.

Он ссутулился и закрыл собой весь свет, вынудив смотреть только на него.

«А с чего мне кричать? Я злилась!»

– Зачем, обладая такими способностями, ты устроил весь этот спектакль?

Калеб тряхнул головой, прикрыв глаза на мгновение, и расставил руки по бокам от меня, опираясь на дверь.

– Принцесса, вы даже не скажете, что я – не человек, монстр...?

– Откуда мне знать,какие люди живут на юге, если их столетие никто не видел? Но кожа у тебя очень горячая, буквально обжигает...

Внезапно опьяненная его близостью, я провела пальцами по его здоровой руке, ощущая покалывание.

«Почему так странно...?»

Я бормотала про себя, скользя ладонью до его груди, и в какой-то момент стало до невозможности горячо, что я отпрянула.

– Это было нужно, чтобы вы обратили на меня внимание, принцесса...

В воздухе запахло мятой и чем-то сладким, тягучим, как нуга. А потом я столкнулась с горящим взглядом Калеба, и осознание смыло меня волной стыда. Такой, что мне не доводилось никогда ощущать...

Я здесь... пока мой брат ...пропал... а еще Совет.

Дьявол, сколько же времени прошло?

Я зажмурила глаза и попыталась проскользнуть под его рукой, но вместо этого запуталась в ногах и спиной упала на горячую, как раскаленные угли, грудь.

– Принцесса, что еще вы хотели бы исследовать? – смело, с улыбкой в голосе, бросил Калеб.

И эти слова привели меня в чувство.

– Это какой-то дурман!

Я отстранилась, едва не потеряв равновесие, но устояла на ногах.

– Селин, я уверяю вас, в перечень моих достаточно выдающихся способностей подобные вещи не входят, – мягко протянул Калеб, и я закрыла лицо ладонями.

Телопылало . Сердце, казалось, пробьет мои ребра, – до того сильно оно колотилось, пока я пыталась восполнить острую нехватку воздуха.

– И позвольте кое-что отметить – рубашка лежит на виду, но вы так и не попросили меня одеться.

Тихий шепот поразил меня прямо в затылок, словно клинок.

Я замерла, желая провалиться сквозь пол, но внезапно услышала спасительный голос из коридора.

Глава 9.3

– Принцесса Селин, вас ищет канцлер! – звала меня Элис, догадавшись, где я могу быть.

Я выскочила за дверь и прижалась к прохладной каменной стене. Запоздавший страх просочился под кожу, покалывая внутренности.

«Калеб – не человек?! Или среди особенностей южан повышенная температура тела, что способствовало быстрому заживлению ран? Но горячка у людей всегда возникала именно тогда, когда нас одолевала болезнь... Как средство для борьбы с недугом.

Может он и боли почти не чувствовал? Нет, не похоже...»

Я не знала, что меня пугало больше – что Калеб мог оказаться не таким, как мы, или же то, что мое тело не проявляло признаков неосознанного желания сбежать, защищаться или испытывать страх перед ним. Оно предательски тянулось в ответ.

И чем больше я о нем узнавала, тем больше жаждалазнать еще .

Пленником здесь был отнюдь не он...

Я вздохнула и засеменила к залу, где совсем скоро начнется заседание Совета. Нужно было гнать прочь посторонние мысли, ведь сейчас будет решаться судьба моего брата.

Канцлер Эрик и Советники уже сидели на своих местах. В воздухе витало ощутимое напряжение, разливаясь между нами, словно кислое забродившее вино.

– Раз все собрались, я начну, – тон Эрик не предвещал ничего хорошего. – Ситуация обстоит таким образом, что принц Эйдан был ранен и пропал. Мы не знаем, какая судьба его постигла. А достопочтенного графа перехватили кочевники, и он не успел добраться до фениксов с запросом удобрения сверх нашей обычной нормы. Они поставили условие, что через неделю мы должны отдать им треть наших запасов «живительной пыли», иначе принц умрет. Отмечу, что мы не знаем, кого из принцев враг имел ввиду. И это, на данный момент, ключевая проблема, не дающая нам действовать более решительно. Мы ждем ответ от принца Леона – я отправил гонца так сразу, как узнал о ранении младшего принца. Выношу на Совет два пути решения: первый состоит в том, чтобы отправиться вслепую искать принца Эйдана и собирать удобрение по мешкам, подчинившись. А второй – отправить меня на переговоры с кочевниками, чтобы оттянуть время на несколько недель и придумать иное решение.