— Я работаю с неадекватными животными, Ваша Светлость. Я привыкла к укусам, — я встала, оттолкнув стул. Теперь мы стояли лицом к лицу. Он был выше меня на голову, но я отказывалась смотреть на него снизу вверх, мысленно вытягивая позвоночник струной. — Так мы договорились? Вы даете мне автономию и не распускаете руки, а я не устраиваю истерик и играю роль идеальной, послушной жены перед вашим Императором. Простой, деловой контракт. Взаимовыгодное сотрудничество.

Кассиан долго, не мигая, смотрел в мои глаза. Он искал там слабость, искал страх. И, судя по тому, как медленно погас золотой огонь в его зрачках, не нашел.

— Хорошо, — глухо бросил он, отступая на шаг. — Ты получишь свою спальню и право ходить по замку. Но если ты сунешь нос в мои дела, или в подвалы Цитадели, или попытаешься связаться с Инквизицией… я забуду о нашем уговоре.

— Справедливо, — я мысленно выдохнула с облегчением. Первый раунд остался за мной. Стадия установления границ пройдена. — Тогда закрепим сделку.

Я протянула ему свою правую руку для пожатия. Жест, доведенный до автоматизма в моем корпоративном прошлом на Земле.

Кассиан посмотрел на мою узкую, бледную ладонь с нескрываемым подозрением. В этом мире, видимо, рукопожатия между мужчиной и женщиной были не в чести. Но затем его губы снова скривились в усмешке, и он, словно принимая вызов, вложил свою огромную, мозолистую ладонь в мою.

Его кожа была горячей. Не просто теплой — она обжигала, как нагретый на солнце камень.

В ту же секунду, как наши пальцы сомкнулись, воздух вокруг нас с треском лопнул.

Черная метка на моем левом запястье вспыхнула адской болью, а затем эта боль мгновенно трансформировалась во что-то совершенно иное.

По моим венам от руки Кассиана ударил разряд электричества. Но это был не ток. Это была чистая, концентрированная магия. Она ворвалась в мою кровь, обжигая, распаляя, заставляя каждый нерв в теле закричать от перегрузки.

Я резко ахнула, пытаясь выдернуть руку, но пальцы Кассиана сомкнулись на моей ладони стальным капканом. Он тоже замер, тяжело втягивая воздух сквозь стиснутые зубы.

Магия Истинной Связи, заключенная в метках, проснулась, отреагировав на наш физический контакт.

Меня бросило вперед. Кассиан, потеряв равновесие от внезапного магического удара, тоже шагнул навстречу. Мы столкнулись. Моя грудь впечаталась в его твердый, как гранит, торс. Его вторая рука инстинктивно легла на мою талию, прижимая меня к себе так крепко, что я почувствовала бешеное биение его сердца сквозь тонкую ткань рубашки.

Волна невыносимого, удушающего жара накрыла нас с головой. Но это был не жар от огня.

Это был жар совершенно иной природы.

Все мое тело внезапно прострелило такой острой, дикой, животной тягой к этому мужчине, что у меня потемнело в глазах. Мой аналитический мозг, моя хваленая выдержка — все это было сметено цунами чужеродных эмоций. Мне захотелось прижаться к нему еще сильнее, зарыться пальцами в эти пепельные волосы, вдохнуть полной грудью его запах — смесь опасности и терпкого мужского пота.

Я подняла голову. Кассиан смотрел на меня.

Его глаза снова были золотыми. Но на этот раз в них не было ярости или желания убивать. В них плескался чистый, неконтролируемый, первобытный голод. Голод хищника, который наконец-то догнал свою добычу.

Его дыхание сбилось. Он смотрел на мои губы, его ноздри трепетали, втягивая мой запах. Расстояние между нами сократилось до ничтожных миллиметров. На секунду, на одну сумасшедшую, пульсирующую секунду мне показалось, что он сейчас наклонится и просто впечатается в мой рот своим. И самое страшное — часть меня, отравленная этой проклятой магией, отчаянно этого хотела.

Искры магии, срываясь с наших сцепленных рук, оседали на коже, заставляя ее гореть.

— Проклятье… — хрипло, сорванным голосом выдохнул Кассиан.

Это слово, казалось, разрушило чары.

Он резко, почти жестоко оттолкнул меня. Я пошатнулась, ударившись бедром о край тяжелого дубового стола, и схватилась за столешницу, тяжело дыша.

Кассиан отскочил от меня на несколько шагов, словно я была заразной. Его грудь ходила ходуном, лицо исказилось от смеси отвращения и… страха? Да, это определенно был страх. Страх перед собственной реакцией.

— Убирайся, — процедил он, отворачиваясь к камину и упираясь обеими руками в каменную полку над огнем. Пламя в очаге позади него взметнулось до самого дымохода. — Пошла вон из столовой.

Я не стала спорить. Мои ноги дрожали, а ладонь, которую он держал, все еще горела фантомным огнем.

Развернувшись на пятках, я быстрым, но не паническим шагом вышла из зала, плотно закрыв за собой тяжелые двери. Прислонившись к холодному камню коридора, я закрыла глаза и попыталась выровнять дыхание.

План по установлению границ трещал по швам.

Потому что договориться с хищником о правилах поведения — это одно. Но как, черт возьми, договориться с магической связью, которая заставляет твое тело сходить с ума от одного прикосновения к этому хищнику?

Кажется, моя работа в этом мире будет намного сложнее, чем я думала. И ультразвуковой шокер мне здесь не поможет.

🔥 Искры полетели! Вот это напряжение между ними... Кажется, истинная магия решила сыграть с нашей парочкой злую шутку. Сможет ли Марго укротить этого опасного хищника?

Если вам нравится наша дерзкая героиня, не жалейте звездочек! И обязательноподпишитесь на мою страничку автора, чтобы первыми узнавать о новинках и розыгрышах! Обнимаю! 💖

Мой пульс все еще выбивал бешеный ритм, когда я быстрым шагом удалялась от малой трапезной. Пальцы левой руки, на которой пульсировала черная метка, непроизвольно сжимались в кулак.

Что это было, черт возьми?

Я прислонилась спиной к холодной каменной стене в пустом коридоре и прикрыла глаза, заставляя себя дышать по квадрату: вдох на четыре счета, задержка, выдох, задержка. Техника, которая помогала мне успокаиваться после нападения разъяренных питбулей, сейчас справлялась с трудом.

Магия. Это была чистая, неприкрытая магия, помноженная на химию тел. Я всегда считала себя человеком рациональным. Моя жизнь подчинялась логике, инстинктам и научному подходу. Но то, что произошло в столовой, когда моя рука коснулась руки Кассиана Роарка, не поддавалось никакому анализу. Меня буквально снесло волной чужеродного, животного желания.

«Это не твои эмоции, Рита, — строго сказала я себе, открывая глаза и глядя на мрачные своды потолка. — Это брачный ритуал. Симбиоз магии, который пытается связать вас на физическом уровне, чтобы сдерживать его проклятие. Это искусственный гормональный сбой. Ничего больше».

Звучало логично, но губы все еще помнили то обжигающее чувство близости, а ноздри улавливали фантомный запах полыни и раскаленного металла.

Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Нужно занять мозг работой. Изучить территорию — первое правило любого выживальщика, попавшего в незнакомую среду. Раз уж мы договорились с Пепельным Герцогом об автономии, я собиралась использовать ее на полную катушку.

Пепельная Цитадель полностью оправдывала свое название. Замок казался вырубленным из цельной скалы вулканического происхождения. Здесь преобладали черные, серые и темно-бордовые тона. Узкие окна пропускали мало света, отчего даже днем в коридорах горели факелы. Но больше всего меня поражала атмосфера. Она была плотной, тяжелой, почти осязаемой.

Идя по анфиладе комнат, я внимательно наблюдала за местными обитателями. Слуги перемещались бесшумно, как тени, стараясь слиться со стенами при моем приближении. Никто не смел поднять глаз. Их позы — ссутуленные плечи, втянутые головы, мелкие, семенящие шаги — выдавали хронический, застарелый стресс.

Кассиан Роарк был не просто строгим хозяином. Он был эпицентром перманентного ужаса для этих людей. И, как специалист по поведенческим паттернам, я видела в этом огромную проблему. Страх — плохой мотиватор. Стая, живущая в страхе, не защитит своего вожака, если тот оступится. Она его растерзает. Или просто разбежится.