Тепло Пепла, который больше не сжигал. Он согревал.

🐾 Боже мой, мантикора-мать — это просто до мурашек. А финал... ДЕВОЧКИ! МАРГО БЕРЕМЕННА! 😭 Реакция Кассиана бесценна, наш суровый палач просто растаял.

⭐️ Солнышки, история подходит к концу. Огромное спасибо за ваши звездочки ⭐️ и комментарии! Завтра нас ждет эпилог! Готовы? 😍

Полтора года спустя.

Весна на Севере всегда приходит резко, словно врываясь в закрытые двери. Еще вчера за окном выли метели, а сегодня солнце безжалостно растапливает сугробы, превращая внутренний двор Пепельной Цитадели в звенящий ручьями калейдоскоп.

Я стояла на широком каменном балконе донжона, опираясь локтями о прогретые солнцем перила, и с улыбкой наблюдала за хаосом, творящимся внизу.

— Брут! Место! Оставь в покое генерала! — разнесся над двором усиленный магией, но совершенно не грозный голос Кассиана.

Картина была достойна кисти сюрреалиста. Могучий Пепельный Палач, в простой рубашке с закатанными рукавами, пытался оттащить гигантскую адскую гончую от прибывшего из столицы с инспекцией генерала. Генерал, бледный как полотно, вжался в стену, пока Брут увлеченно и обильно обнюхивал его парадные плюмажи, явно пытаясь понять, съедобно ли это.

— Ваша Светлость, уберите от меня этого... этого... — блеял генерал.

— Не бойтесь, Васко, он просто считывает вашу ауру. Если бы он хотел вас съесть, вы бы уже были внутри, — философски заметил Кассиан, наконец, оттягивая Брута за загривок.

Я рассмеялась, отпивая из кружки горячий ягодный отвар.

— Миледи Маргарита, вам нельзя стоять на сквозняке! — раздался за моей спиной укоризненный голос Саймона.

Бывший робкий мальчишка-адъютант за эти полтора года превратился в уверенного в себе молодого мужчину. На его плечах теперь красовались знаки отличия капитана гвардии, а на поясе висел именной меч. Но его привычка гиперопеки никуда не делась.

— Саймон, во-первых, на улице плюс пятнадцать, — я обернулась к нему. — Во-вторых, я уже не хрустальная ваза. И в-третьих... где он?

Саймон расплылся в широкой, глупой улыбке и отошел в сторону.

За его спиной стояла кормилица, держащая на руках свернуток. Но несла его не она.

Мимо Саймона, деловито переваливаясь на толстых лапках, прошествовал детеныш мантикоры. Луна — так мы назвали котенка — вымахала до размеров крупной рыси. Её серебристая шерсть блестела на солнце, а маленькие крылышки забавно топорщились на спине.

Но самое интересное было в том, что на её широкой, мягкой спине, вцепившись крошечными кулачками в серебристую шерсть, восседал мой сын.

Александр Роарк. Наследник Пепельного Герцогства. Мое маленькое, восьмимесячное чудо.

У него были мои темные, густые волосы и абсолютно невозможные, огромные золотистые глаза Кассиана. Правда, в отличие от отца, в этих глазах не было ни капли тьмы или проклятия. Только чистое, детское любопытство и требовательность истинного альфы.

Лунная мантикора, чей вид доводил до инфаркта столичных инквизиторов, ступала так осторожно, словно несла хрусталь. Ее мать, огромная взрослая мантикора со сросшимся крылом, дремала в углу балкона на солнцепеке, лениво приоткрыв один сапфировый глаз, контролируя процесс.

— Мой маленький наездник, — я присела на корточки, подхватывая Алекса на руки. Луна недовольно мявкнула, лишившись пассажира, и потерлась мордой о мое колено.

Алекс радостно загулил, вцепившись липкими ручонками в мои распущенные волосы.

— Вы с ним сведете меня с ума, — раздался низкий, бархатный голос.

Кассиан шагнул на балкон. Он передал генерала на попечение Саймона и сбежал от политики.

Герцог подошел к нам. Его взгляд, скользнувший по мне и сыну, был наполнен такой концентрированной, тяжелой нежностью, что у меня перехватило дыхание. Даже спустя полтора года я не могла привыкнуть к тому, как сильно этот мужчина умеет любить.

Кассиан забрал Алекса из моих рук. Огромный воин, способный одним ударом разрубить химеру, держал младенца с трепетом. Алекс немедленно вцепился отцу в нос, издав победный клич.

— Растет диктатор, — усмехнулся Кассиан, целуя сына в макушку.

— Я бы сказала, доминантная особь с хорошей генетикой, — поправила я, обнимая мужа за талию и прижимаясь к его теплому боку.

— Как прошла встреча с генералом? — спросила я, пока Алекс пытался оторвать Кассиану пуговицу.

— Император прислал новые бумаги. Они хотят увеличить финансирование нашей пограничной службы. После того как мы очистили Северные леса от остатков наемников Морвана и приручили половину местных магических хищников, Империя поняла, что с нами выгоднее дружить, чем воевать, — Кассиан хмыкнул. — А еще они просят тебя... написать трактат по "адаптации монстров". Говорят, Инквизиция хочет перенять твой опыт.

Я рассмеялась в голос.

— Напишу. Первое правило: "Перестаньте бить их током и попробуйте накормить рубцом".

Кассиан улыбнулся, прижимая меня к себе еще крепче.

— Знаешь, я всё еще иногда просыпаюсь по ночам в холодном поту. Мне кажется, что я всё еще в Лабиринте. Что метка сжигает меня, а ты... ты ушла в портал к Морвану.

Я подняла голову, заглядывая в его золотистые, спокойные глаза.

— Я никогда бы не ушла, Кассиан. Мой портал закрылся в тот момент, когда я впервые увидела, как ты защищаешь Брута. Мой дом здесь. С тобой. С нашей стаей.

Алекс, словно подтверждая мои слова, радостно взвизгнул, а взрослая мантикора в углу балкона издала глубокое, вибрирующее мурлыканье.

Мы стояли на балконе Пепельной Цитадели. Внизу, во дворе, солдаты тренировались бок о бок с адской гончей. Над замком светило весеннее солнце.

Мой мир, когда-то состоявший из строгих правил и пустых московских вечеров, превратился в место, где магия сплеталась с реальностью, а любовь оказалась сильнее любого древнего проклятия.

Я, Маргарита Соколова, зоопсихолог и кризис-менеджер, успешно провела самую сложную коррекцию поведения в своей жизни. Я приручила Пепельного Палача.

И, честно говоря, это был лучший контракт, который я когда-либо заключала.

Внезапно в небе над Цитаделью раздался резкий, хлопающий звук, похожий на разрыв ткани. Воздух над тренировочным двором искривился, пошел рябью, и из него, прямо на брусчатку, с громким матом и лязгом выпал человек.

Точнее, девушка.

Она была одета в строгий деловой костюм-двойку, ее очки съехали набекрень, а в руках она мертвой хваткой сжимала толстую папку с надписью "Глобал-Инвест. Аудит 2025".

Солдаты во дворе замерли. Брут с любопытством подошел к незнакомке и громко чихнул, обдав ее снопом искр.

Девушка, отплевываясь от пепла, села на брусчатке, поправила очки и обвела двор ошалелым взглядом.

— Какого черта?! — заорала она. — Я просто открыла дверь в архив! Где мой кулер с водой?! И что это за собака Баскервилей?!

Я замерла на балконе, вцепившись в перила. Мое сердце пропустило удар. Я узнала этот костюм. Я узнала этот голос.

— Рита? — Кассиан нахмурился, чувствуя мое напряжение. — Кто это?

— Это... — я нервно рассмеялась, не веря своим глазам. — Кажется, наш заповедник пополняется не только монстрами. Кассиан, познакомься. Это Кира Воронцова. Лучший кризис-менеджер моей бывшей компании и моя лучшая подруга.

Я посмотрела на растерянного Саймона, который как раз спускался во двор, и его взгляд встретился со взглядом Киры. Между ними, кажется, только что проскочила очень, очень знакомая искра.

— Что ж, — я улыбнулась, предвкушая веселье. — Кажется, мне пора спускаться. Придется объяснить ей, что мелкий шрифт в этом мире работает совсем по-другому.

Пепельная Цитадель, возможно, и обрела покой. Но скучно нам здесь точно не будет.

💖МОИ ДОРОГИЕ! ВОТ И СКАЗОЧКЕ КОНЕЦ!💖

Я плачу от счастья за нашу парочку. Алекс просто чудо, а Брут — лучшая нянька! 😂 И как вам появление Киры в финале? Кажется, Ледяной Дракон Дариан Вейн попал по-крупному! 🔥