Я приоткрыла глаза. Солнечные лучи пробивались сквозь тяжелые портьеры. Кассиан лежал рядом, опираясь на локоть, и смотрел на меня. В его глазах плясали смешинки. Он был укрыт простыней только до пояса, демонстрируя идеальный рельеф мышц.

— Доброе утро, жена, — его голос был хриплым после сна, отчего по спине пробежали приятные мурашки.

— Доброе утро, Ваша Светлость, — я сладко потянулась, чувствуя приятную ломоту в мышцах. — Чем это пахнет? Неужели Саймон изобрел кофемашину?

— Я приказал доставить зерна из южных провинций. Ты упоминала, что в твоем мире пьют этот горький отвар по утрам, — он наклонился и легко поцеловал меня в нос. — Я подумал, что это поможет моей "дрессировке".

Я рассмеялась, обнимая его за шею.

— Ты делаешь потрясающие успехи, Роарк. Если так пойдет и дальше, я выдам тебе медаль лучшего мужа Империи.

В дверь постучали. Не робко и испуганно, как раньше, а четко и по-военному.

Кассиан нахмурился, накидывая на себя халат.

— Да? — крикнул он.

В комнату, извинившись и опустив глаза в пол, вошел Саймон. Адъютант был полностью одет в походную броню, а его лицо выражало крайнюю степень тревоги.

— Простите, что прерываю, милорд. Миледи, — Саймон сглотнул. — Но прибыл срочный гонец из Дворца.

— Что еще стряслось? — Кассиан напрягся. — Морван мертв?

— Нет, милорд. Хуже.

Саймон поднял взгляд, и я увидела в его глазах отголосок того страха, который мы оставили в Лабиринте.

— Ночью лорда Морвана допрашивали Инквизиторы. Он раскололся. Гроссбух, который принесла леди Маргарита, — это только верхушка айсберга. Оказывается, те ошейники, которые он закупал... он использовал их не только на фамильярах.

— О чем ты говоришь, Саймон? Говори четко! — рявкнул Герцог.

— На северной границе, в ущелье Черных Скал, у Морвана есть тайный питомник. База. Он годами похищал магических существ со всей Империи. Грифоны, мантикоры, ледяные виверны. Сотни зверей. Все они закованы в ошейники подчинения. Морван создал армию.

Саймон перевел дыхание.

— Но проблема в том, милорд... что артефакт контроля над этими ошейниками был привязан к ауре Морвана. И когда его магия была заблокирована антимагическими кандалами в тюрьме... артефакт управления сломался.

В комнате повисла ледяная тишина.

Я села на кровати, натягивая на себя простыню, мой аналитический мозг мгновенно сложил два и два.

— Ошейники сломались? — тихо спросила я. — То есть, сотни обезумевших, годами подвергавшихся пыткам высших хищников сейчас оказались на свободе?

— Именно так, миледи, — Саймон побледнел еще сильнее. — Они вырвались из ущелья прошлой ночью. Они убили охрану базы и сейчас движутся на юг. Прямо на столицу. Император просит вас немедленно поднять армию, лорд Кассиан. Иначе через двое суток от города останется только пепел.

Кассиан перевел взгляд на меня.

Его "нормальная" семейная жизнь продлилась ровно одну ночь. Война снова стучала в наши двери. Но на этот раз врагом были не люди. Врагом была стая травмированных, обезумевших от боли монстров.

Я медленно откинула простыню и потянулась к своей одежде.

— Что ж, — я глубоко вздохнула, завязывая пояс. — Кажется, мне понадобится очень, очень много сушеного рубца. Поднимай армию, Кассиан. Мы едем на Северную границу.

Игра только переходила на новый уровень.

🐕 Снятие ошейника... Этот момент пробил меня на слезы. Брут наконец-то свободен! А какая невероятная, нежная ночь нас ждала в финале... Кассиан просто идеальный мужчина. 🥰

💬 Но беда пришла откуда не ждали. Армия монстров на свободе! Что будем делать? Пишите ваши догадки в комментариях ине забывайте про ⭐️ ЗВЕЗДОЧКИ!

Сборы заняли меньше часа. Пепельная Цитадель, еще недавно казавшаяся мрачным склепом, превратилась в гудящий, идеально отлаженный военный механизм.

Кассиан отдавал приказы на ходу. Его лицо снова стало жестким, непроницаемым, но в глазах больше не было того застарелого, липкого страха перед собственной магией. Он был Главнокомандующим, который точно знал, что делать.

Я сменила лохмотья бархатного платья на специальный походный костюм, который для меня экстренно подогнали портные замка. Черные кожаные штаны, высокая шнуровка сапог, плотная льняная рубашка и укороченная куртка из толстой вареной кожи, не стесняющая движений. На поясе — широкий ремень с подсумками, куда я распихала весь свой земной арсенал (включая шокер, который Саймон обещал попробовать зарядить какой-то слабой магической батареей) и местные медикаменты.

Когда я спустилась на внутренний двор, армия уже строилась. Тысячи солдат в черных с серебром доспехах стояли ровными квадратами. Над ними развевались знамена с гербом Роарков. Воздух был пропитан запахом оружейного масла, лошадиного пота и морозной свежести.

Брут, увидев меня, радостно взлаял и подбежал, виляя хвостом. Без жуткого ошейника пес казался еще массивнее, его шерсть лоснилась, а багровые искры в глазах выглядели не угрожающе, а скорее... задорно.

— Готова? — Кассиан подошел ко мне. Он был в полной боевой экипировке, Пепельный меч висел за спиной в ножнах.

— Я зоопсихолог, Кассиан. Выезжать к агрессивной стае — это мой профиль, — я попыталась улыбнуться, хотя внутри всё сжималось от напряжения. Сотни высших хищников. Это не свора бездомных собак. Это мантикоры и грифоны.

— Мы не сможем их "успокоить", Маргарита, — тихо произнес Герцог, читая мои мысли. Он положил руки мне на плечи. — Они обезумели от боли и жажды крови. Ошейники Морвана сводили с ума. Моя армия будет их уничтожать. Я беру тебя с собой не для того, чтобы ты читала им лекции. Я беру тебя, потому что не оставлю тебя здесь одну, пока по Империи рыщут остатки наемников Морвана. Ты будешь в тылу, под охраной Саймона и Брута. Поняла?

Я посмотрела в его упрямые глаза. Спорить сейчас было бессмысленно.

— Поняла, Главнокомандующий. Главное — сам не лезь на рожон.

Он криво усмехнулся, быстро, жадно поцеловал меня в губы и взлетел в седло огромного вороного боевого коня.

— Выступаем! — его голос, усиленный магией, громом разнесся над плацем.

Мы двигались на север форсированным маршем. Я ехала в открытой повозке вместе с Саймоном и штабными картами. Брут трусил рядом, изредка убегая вперед на разведку.

Дорога заняла полтора дня. По мере продвижения к ущелью Черных Скал пейзаж становился всё более суровым. Густые хвойные леса сменились голыми, изрезанными ветрами скалами. Температура стремительно падала.

На второй день к вечеру разведчики, высланные вперед, вернулись на взмыленных лошадях.

— Милорд! — задыхаясь, доложил командир авангарда, осаживая коня перед Кассианом. — Они здесь! Прошли предгорья. Движутся лавиной. Сметают всё на своем пути. Две деревни стерты с лица земли, выживших нет!

— Численность? Состав? — Кассиан был спокоен как лед.

— Около трехсот особей. Впереди стая ледяных волков-переростков. В воздухе... Бездна, в воздухе не меньше полусотни грифонов и несколько молодых виверн! Они обезумели, милорд. Они дерутся даже между собой, но продолжают идти на юг!

Кассиан повернулся к командирам полков.

— Разворачиваем строй в узком месте перевала! Пехота — щитовой вал! Лучникам и магам занять возвышенности на флангах. Мы заблокируем их здесь. В столицу они не пройдут.

Началась лихорадочная подготовка к бою. Солдаты занимали позиции, выстраивая непробиваемую стену из ростовых щитов и длинных копий. Маги готовили защитные барьеры и боевые заклинания.

Мою повозку отвели на холм, метрах в трехстах позади основного строя. Отсюда открывался идеальный, панорамный вид на ущелье. Брут сидел рядом со мной, нервно перебирая лапами и втягивая носом ледяной воздух.

— Мне это не нравится, — пробормотала я, вглядываясь в горизонт, где уже клубилась странная, темная пыль.

— Мы выстоим, миледи, — попытался успокоить меня Саймон, хотя у самого дрожали руки. — Лорд Роарк не проиграл ни одного сражения.