Мы вошли в зал.

За длинным круглым столом сидели высшие лорды Империи. Во главе стола восседал пожилой, усталый мужчина с короной на седых волосах — Император. По правую руку от него стоял лорд Морван. Он как раз заканчивал какую-то пафосную речь.

— …и поэтому, Ваше Величество, я настаиваю на немедленном аресте Герцога Роарка. Очевидцы на балу видели, как его Зверь вырвался из-под контроля. А его жена, эта бедняжка, пропала. Я боюсь, что в приступе безумия он…

Голос Морвана оборвался. Он уставился на нас, застыв на месте.

В зале повисла мертвая тишина.

Кассиан, чеканя шаг, подошел к столу. Я шла рядом, держа его под руку, излучая абсолютное, железобетонное спокойствие.

— Вы что-то говорили о моей жене, лорд Морван? — ледяным тоном поинтересовался Кассиан, останавливаясь напротив побледневшего Главы Канцелярии.

— Герцог! — воскликнул Император, явно испытывая облегчение. — Вы живы. И леди Маргарита с вами. Лорд Морван убеждал нас, что с вами случилась беда на Северном тракте.

— Беда случилась с наемниками, Ваше Величество, — Кассиан бросил на стол серебряный жетон Тайной Канцелярии со змеей и кинжалом. Жетон со звоном прокатился по полированному дереву и остановился прямо перед Морваном. — Двенадцать профессиональных убийц напали на нас в охотничьем домике. Удивительное совпадение, не правда ли, лорд Морван?

Лицо серого кардинала не дрогнуло, но его водянистые глаза сузились.

— Это возмутительно! Кто-то украл жетон моих людей, чтобы бросить тень на Канцелярию! Ваше Величество, это провокация! Герцог Роарк пытается отвлечь внимание от своей нестабильности! Его проклятие…

— Проклятие Герцога находится под полным контролем, — внезапно перебила я Морвана. Мой голос прозвучал уверенно и звонко, заставив всех лордов вздрогнуть. Вмешиваться в разговор Совета женщине было немыслимой дерзостью.

Морван медленно повернулся ко мне.

— Леди Маргарита. Вы защищаете своего мужа. Это похвально. Но мы все видели, что произошло на балу. В вас нет магии. Вы не можете сдерживать Зверя. Вы — бракованный якорь.

— Бракованный якорь? — я усмехнулась. Отпустила руку Кассиана и сделала шаг к столу, упираясь ладонями в столешницу прямо напротив Морвана. — Знаете, лорд Морван, в моей профессии есть термин «ложная доминантность». Это когда слабая, трусливая особь пытается казаться крупнее, тявкая из-за спины хозяина. Вы обвиняете моего мужа в безумии, но факты говорят об обратном. Он стоит здесь, спокоен и адекватен. А вот ваши люди валяются мертвыми в снегу.

Я подняла левую руку и оттянула рукав, демонстрируя всем черную, переплетенную цепями метку.

— Истинная Связь не ошибается, — продолжила я, глядя в глаза Императору. — Магия выбрала меня. Не потому, что я могу подавить его силу. А потому, что я могу её направлять. Если лорд Морван сомневается в моей эффективности, я готова пройти любую проверку.

В зале повисла напряженная тишина. Кассиан смотрел на меня. В его взгляде больше не было снисходительности или раздражения. Там было чистое, ничем не прикрытое восхищение.

Морван скрипнул зубами.

— Проверку, говорите? Что ж. Ваше Величество, — он повернулся к Императору. — Слова — это ветер. Чтобы доказать, что Герцог контролирует Зверя и не представляет угрозы для столицы, пусть он пройдет Испытание Лабиринта. Сегодня вечером. Вместе со своей… женой.

Император побледнел. По рядам лордов прокатился гул ужаса.

— Испытание Лабиринта? Морван, ты в своем уме? — глухо зарычал Кассиан, делая шаг вперед. — Это смертный приговор. Из Лабиринта под Дворцом не возвращаются! Там обитают твари Бездны!

— Идеальное место для Пепельного Палача и его дрессировщицы, — ядовито улыбнулся Морван. — Если вы контролируете свою магию, вы пройдете его. Если нет… значит, Империя очистится от угрозы.

Я стояла у стола. Мой внутренний зоопсихолог только что понял, что мы провалились в вольер с самыми опасными хищниками этого мира. И кормить нас рубцом они не собирались.

⚔️ Вот это экшен! Наша Марго с шокером — это просто любовь! А то, как Кассиан бросился её защищать... Кажется, Ледяной Палач уже сам не замечает, как сильно привязался к своей жене. 😍

💬 Спасибо, что читаете и комментируете! Каждое ваше слово дарит крылья. Не забываем про звездочки ⭐️и подписку на профиль автора! Дальше будет еще горячее! 🔥

Слово было сказано. Испытание Лабиринта.

Когда мы вышли из зала заседаний, напряжение вокруг нас можно было резать ножом. Стражники расступались, провожая нас взглядами, в которых сквозило сочувствие пополам со страхом, словно мы были уже живыми мертвецами.

Кассиан шел быстрым, размашистым шагом, его челюсти были сжаты так сильно, что на скулах ходили желваки. Я едва поспевала за ним, мои каблуки выбивали дробь по мраморному полу.

Саймон ждал нас у дверей. Увидев лицо своего командира, адъютант мгновенно всё понял.

— Ваша Светлость... они это сделали? — выдохнул он, когда мы завернули в пустынную галерею.

— Лабиринт. Сегодня на закате, — глухо бросил Кассиан, резко останавливаясь. Он развернулся ко мне, схватил за плечи и почти встряхнул. Золотые искры снова начали пробиваться сквозь черноту его зрачков. — Зачем ты открыла рот, Маргарита? Зачем ты бросила ему вызов?! Ты хоть понимаешь, что такое Лабиринт? Это подземелья под старым Дворцом, куда сотни лет сбрасывали мутировавших магических тварей! Там не работают обычные заклинания!

— Зато там отлично работают зубы и когти, — я выдержала его взгляд, хотя внутри всё сжалось от холодка предчувствия. — Кассиан, отпусти мои плечи. Ты нарушаешь наше второе правило.

Он моргнул, словно приходя в себя, и разжал пальцы.

— Морван загонял нас в угол, — продолжила я, поправляя воротник. — Если бы мы просто ушли, Император бы поверил ему. Тебя бы арестовали, лишили армии и заперли в подвалах Инквизиции. Там бы тебя гарантированно добили, выдав это за «приступ безумия». Лабиринт — это наш шанс.

— Это не шанс, это казнь! — взорвался Кассиан. — Твари в Лабиринте питаются магией! Если я использую там Пепельный огонь, я привлеку их всех! А без магии мы против них — куски мяса! И самое главное: я не смогу защитить тебя. Ты — обычный человек. Первая же химера разорвет тебя на части!

— Милорд прав, — тихо добавил Саймон. — В Лабиринт отправляют только приговоренных к смерти государственных изменников. Морван всё рассчитал.

Мой мозг, привыкший к кризисному планированию, заработал на максимальных оборотах.

— Значит, мы изменим правила игры, — медленно произнесла я. — Морван уверен, что мы пойдем туда как слепые котята на убой. Саймон, ты знаешь, где находятся архивы Тайной Канцелярии?

Парень побледнел.

— В восточном крыле дворца, миледи. Но туда не пробраться. Там десятки охранных заклинаний и стража.

— Мне не нужны охранные заклинания. Мне нужны карты. Схемы. У Морвана наверняка есть план Лабиринта. Если он отправляет туда людей, он должен знать, как работает эта система. Ни один садист не строит пыточную камеру без смотрового окна или черного хода, — я повернулась к Кассиану. — Мы не пойдем туда вслепую. Мы устроим Морвану встречный аудит.

Кассиан посмотрел на меня так, словно я предложила ему станцевать чечетку на столе Императора.

— Ты предлагаешь проникнуть в святая святых Тайной Канцелярии? Посреди бела дня? За несколько часов до Испытания?

— Именно. И для этого нам понадобится помощь. Саймон, бегом в Цитадель. Приведи Брута.

— Адскую гончую?! Во Дворец?! — адъютант поперхнулся воздухом. — Нас расстреляют на подходе!

— Скажешь охране, что Герцог приказал доставить своего питомца для участия в Испытании. По закону приговоренный имеет право взять с собой оружие и фамильяра. А Брут — наш фамильяр, — я посмотрела на Кассиана. — Ведь так?

Герцог медленно кивнул, его губы растянулись в мрачной усмешке.

— Морван подавится своей желчью, но не сможет отказать. Саймон, исполняй.