Их было не меньше дюжины. Профессиональные убийцы, заточенные на устранение магов.

Но Кассиан Роарк не был просто магом. Он был главнокомандующим.

Он не стал ждать, пока они рассредоточатся по комнате. Он атаковал первым.

Это не было похоже на те неуклюжие, постановочные бои, которые я видела в кино. Это была чистая, концентрированная, смертоносная грация. Кассиан двигался с пугающей скоростью. Его клинок из пепла и огня описал широкую дугу, разрубая первых двух наемников пополам, прямо сквозь их броню. В воздухе запахло паленым мясом.

Третий убийца попытался ударить его сбоку, но Кассиан, даже не оборачиваясь, перехватил его руку, вывернул сустав с тошнотворным хрустом и впечатал рукоять своего меча ему в висок.

Саймон тоже не стоял без дела. Парень орудовал обычным стальным клинком, перемежая удары короткими магическими вспышками. Он прикрывал спину Герцога.

Я сидела за камином, сжавшись в комок. Адреналин глушил страх. Мой мозг, натренированный анализировать поведение хищников, сейчас считывал язык тела Кассиана. Он сражался не просто технично — он сражался с яростью человека, защищающего свою территорию. Защищающегоменя.

«У него нет отката, — внезапно осознала я, наблюдая, как он легко блокирует удар сразу трех противников. — Его магия не выходит из-под контроля».

Вчера во дворце один глоток отравленного вина превратил его в неконтролируемого монстра. Сейчас, в гуще боя, он использовал свою смертоносную магию, но его глаза оставались темными, осознанными. Золотое пламя проклятия не пожирало его.

Потому что я спала с ним в одной кровати? Потому что моя метка «заземлила» его силу?

Мои размышления прервал звон разбитого стекла.

Один из наемников, сообразив, что в лобовой атаке против Пепельного Палача у них нет шансов, решил зайти с фланга. Он выбил узкое окно прямо позади меня и рыбкой скользнул внутрь комнаты.

Он приземлился в метре от моего укрытия. Кассиан и Саймон были отрезаны от меня стеной из пяти оставшихся убийц.

Наемник медленно поднялся. Его взгляд метнулся ко мне. Сквозь прорезь маски блеснули холодные, равнодушные глаза. Он не собирался брать меня в плен. Морвану нужна была мертвая жена Герцога, чтобы разорвать связь и свести Кассиана с ума.

Убийца коротко замахнулся отравленным клинком.

Мое тело сработало на рефлексах. Годы тренировок с неадекватными собаками, умение уклоняться от клацающих челюстей — все это спасло мне жизнь. Вместо того чтобы отшатнуться назад и прижаться спиной к стене (классическая ошибка жертвы), я бросиласьвперед, прямо под его замахивающуюся руку.

Я врезалась плечом в его живот, сбивая дыхание. Он крякнул от неожиданности, пошатнулся, но устоял. Его левая рука грубо схватила меня за волосы, откидывая голову назад.

— Умри, девка, — прошипел он, опуская кинжал.

«Не дождешься», — злорадно подумала я.

Моя правая рука с зажатым шокером взметнулась вверх. Я ткнула двумя металлическими контактами прямо в незащищенный стык между его кожаной маской и воротником плаща.

Нажала кнопку.

Раздался громкий, трескучий электрический разряд. Десять тысяч вольт прошили тело наемника.

Это не была магия. Это была старая добрая физика Земли. Убийца выгнулся дугой, его глаза закатились, изо рта вырвался сдавленный хрип. Хватка на моих волосах ослабла. Кинжал со звоном выпал из его руки. Я отшагнула в сторону, и стокилограммовый мужик мешком рухнул на деревянный пол, дергаясь в остаточных судорогах.

Я тяжело дышала, сжимая в руке потрескивающий шокер.

В комнате внезапно наступила тишина.

Я подняла глаза. Последний из нападавших лежал у ног Кассиана. Герцог стоял посреди комнаты, тяжело дыша. Его меч погас и растворился в воздухе. Вся изба была залита кровью и завалена телами в серых плащах.

Кассиан перевел взгляд на меня. На лежащего у моих ног наемника. На странную черную коробочку в моей руке, от которой шел запах озона.

— Я сказала, что умею выживать, — хрипло произнесла я, убирая шокер в карман и пытаясь унять дрожь в коленях.

Кассиан не сказал ни слова. В два широких шага он пересек комнату, схватил меня за плечи и грубо, почти болезненно притянул к себе. Его руки дрожали. Он окинул меня лихорадочным взглядом с ног до головы, ища раны.

— Ты цела? — выдохнул он. Его голос сорвался. — Он тебя задел?

— Я в порядке. Только волосы выдрал, — я попыталась отстраниться, потому что его близость, этот запах крови, пота и полыни, снова сводили меня с ума.

Но он не отпустил. Наоборот, он прижал меня к своей груди так крепко, что я услышала бешеный стук его сердца.

— Я чуть не потерял тебя, — прошептал он в мои волосы. В этих словах было столько отчаяния, что у меня перехватило дыхание. Пепельный Палач, который только что хладнокровно вырезал десяток людей, сейчас обнимал меня так, словно я была его спасательным кругом.

И я сдалась. Я подняла руки и обняла его в ответ, зарываясь пальцами в жесткую ткань рубашки на его спине.

Это был момент хрупкой, почти болезненной искренности. Мы стояли посреди разгромленной комнаты, среди трупов врагов, и просто дышали друг другом.

— Милорд… — деликатно кашлянул Саймон где-то позади. — Простите, что прерываю. Но нам нужно уходить. Если Морван послал этих, он пришлет и других. Метель стихает. Мы должны вернуться в Цитадель, там гарнизон.

Кассиан нехотя, словно преодолевая физическую боль, разорвал объятия. Но его рука все еще сжимала мою ладонь.

— Ты прав, Саймон. Обыщи тела. Найди амулеты связи или приказы. Мне нужны доказательства для Императора, что это работа Тайной Канцелярии.

Мы спешно покинули охотничий домик. Саймон нашел у одного из наемников серебряный жетон с гербом Морвана — змеей, обвивающей кинжал. Это была улика, но косвенная. Морван всегда мог сказать, что жетон украли.

Обратный путь в Пепельную Цитадель прошел в напряженном молчании. Мы сидели в карете, но на этот раз Кассиан не прятал взгляд. Он сидел рядом со мной на одном сиденье. Его бедро плотно прижималось к моему. Он держал мою руку в своей, нежно поглаживая большим пальцем пульсирующую черную метку на моем запястье. И от этих медленных, ритмичных поглаживаний по моему телу разливалось обжигающее тепло.

Когда мы наконец добрались до Цитадели, светало. Замок встретил нас гудящей тревогой. Гарнизон был поднят по ружью.

— Лорд Кассиан! — навстречу нам выбежал капитан стражи. — Слава Бездне, вы живы! Из столицы прибыл гонец. Император требует вашего возвращения на Совет. Лорд Морван распускает слухи, что вы сошли с ума и убили свою жену!

Кассиан усмехнулся. Хищно и очень зло.

— Вот как. Что ж. Мы разочаруем старого интригана.

Он повернулся ко мне.

— Маргарита, ты пойдешь в свои покои. Отдыхай. Я отправлюсь во дворец с Саймоном.

— Нет, — я твердо покачала головой, высвобождая свою руку. — Я поеду с тобой. Если я останусь здесь, а ты появишься там один, Морван скажет, что ты меня прячешь. Я твоя жена. И я твой якорь. Ты сам это чувствуешь.

Кассиан нахмурился.

— Это опасно. Дворец сейчас — змеиное гнездо.

— Значит, самое время вызвать туда службу отлова, — я поправила воротник платья. — Дай мне полчаса, чтобы переодеться и смыть с себя запах этого старого домика. И я буду готова.

Полчаса спустя мы снова сидели в карете, направляясь в столицу. На этот раз я выбрала строгий брючный костюм из темно-бордовой шерсти, который нашла в бездонных гардеробных Цитадели. Брюки в этом мире женщинам носить не запрещалось, хотя это считалось вызовом обществу. То, что мне нужно.

Кассиан был мрачен. Он понимал, что мы идем в ловушку.

Мы прибыли в Императорский Дворец в самый разгар утреннего заседания Малого Совета. Двери в зал были закрыты, перед ними стояли гвардейцы Императора.

Увидев нас, стража побледнела и скрестила алебарды.

— Лорд Роарк! Совет заседает. Вход запрещен!

Кассиан даже не замедлил шаг. Он просто взмахнул рукой, и тяжелые дубовые двери, сметя стражников, с грохотом распахнулись настежь.