Магия вспыхнула с такой силой, что у меня перехватило дыхание. Это было похоже на разряд тока, который прокатился по всему телу, концентрируясь внизу живота. Кассиан закружил меня в танце. Мы двигались в идеальной, пугающей гармонии, словно репетировали это годами. Жар его тела проникал сквозь слои моего бархатного платья. Запах полыни кружил голову. Я забыла про двор, про интриги, про Морвана. Остались только его золотые глаза и обжигающее напряжение между нами.

Но внезапно музыка оборвалась.

Кассиан сбился с шага. Его пальцы, сжимавшие мою ладонь, внезапно стали ледяными, а затем их пронзило таким диким жаром, что я вскрикнула от боли.

— Кассиан? — я испуганно посмотрела на него.

Герцог остановился посреди зала. Его лицо исказилось от нечеловеческой муки. Золотое пламя в его глазах вспыхнуло, полностью заливая склеры. На его шее, прямо из-под воротника мундира, стремительно расползалась паутина черных, уродливых вен.

Воздух вокруг нас начал стремительно нагреваться, превращаясь в обжигающий пепел.

— Назад… — прохрипел Кассиан, отталкивая меня с такой силой, что я едва не упала. Он схватился за грудь, падая на одно колено. Каменные плиты под его сапогами начали плавиться и трескаться.

Зал взорвался криками ужаса. Аристократы в панике бросились к дверям.

— Зверь вырвался! — заорал кто-то в толпе. — Проклятие Роарка!

Я стояла в двух метрах от него, не в силах пошевелиться. Кассиан поднял голову, и я увидела, как его человеческие черты начинают искажаться, а изо рта вместе с хриплым рыком вырывается черный, густой дым.

Кто-то его отравил. Или спровоцировал проклятие. И прямо сейчас, на глазах у всего Двора, Пепельный Палач превращался в монстра, которого так боялся.

🐍 Вот так нужно ставить на место столичных гадюк! Марго просто разнесла эту Виолу фактами из биологии! 😂 Но финал главы... Девочки, Кассиан в беде! Кто мог его отравить?

⭐️ Солнышки, поддержите книгу звездочкой и добавьте в библиотеку, чтобы алгоритмы площадки нас любили! Ваша активность творит чудеса!

Крики паникующей аристократии эхом бились под сводами императорского зала. Толпа в шелках и бархате, давя друг друга, ломилась к выходам. Воздух вокруг Кассиана сгустился, наполнился едким запахом гари и раскаленного пепла. Каменные плиты под его коленями шипели, покрываясь сеткой раскаленных трещин.

Я стояла в двух метрах от него. Жар обжигал лицо, но я не могла заставить себя сдвинуться с места.

— Уходите! — рявкнул кто-то из стражников, пытаясь схватить меня за руку. — Он сейчас взорвется!

Я вырвала руку. Мой взгляд был прикован к Кассиану. Его мундир тлел. Пепельные волосы растрепались, а лицо исказила гримаса нечеловеческой боли. Черные вены, пульсирующие под кожей на его шее, медленно ползли вверх, к вискам. Это было не просто превращение. Его магия пожирала его заживо.

«Если он потеряет контроль здесь — Морван победил, — лихорадочно стучало в голове. — Они убьют его. Как бешеного пса».

Внезапно сквозь дым и жар ко мне метнулся Саймон. Адъютант был бледен как мел, но действовал быстро.

— Миледи! — он перекрикивал шум. — Яд! Ему что-то подмешали в вино во время Совета! Проклятие блокирует его разум! Мы должны увести его, пока он не принял истинную форму, иначе Инквизиторы откроют огонь!

— Как мы его уведем?! Он раскален как доменная печь! — крикнула я в ответ, щурясь от дыма.

— Ваша метка! — Саймон схватил меня за плечи. — Магия Братания! Вы должны коснуться его! Ваша связь — единственный якорь, способный приглушить Зверя!

«Коснуться его? Да я сгорю заживо!» — панически завопила моя рациональная часть. Но времени на раздумья не было. В дальнем конце зала уже выстраивались люди в серых плащах — Инквизиция. Они поднимали свои посохи, концентрируя боевую магию.

Я сжала зубы, отгоняя страх, и шагнула прямо в эпицентр жара.

— Кассиан! — я упала на колени прямо на трескающийся мрамор. От жара подола моего бархатного платья начал тлеть.

Он не слышал. Он глухо рычал, раскачиваясь из стороны в сторону, его золотые, пустые глаза смотрели сквозь меня.

— Марго, осторожнее! — крикнул Саймон.

Я не стала медлить. Стянув с левой руки воображаемую перчатку страха, я протянула ладонь и жестко, с силой обхватила его пылающее лицо.

— Смотри на меня! — рявкнула я своим самым командным голосом. Тем самым, которым останавливала взбесившихся ротвейлеров. — Ко мне! Смотри на меня, Роарк!

В ту же секунду черная метка на моем запястье взорвалась ослепительной болью. Магия связи активировалась. От моей руки по лицу Кассиана прошла волна чего-то странного — не холода, но плотного, успокаивающего давления.

Его рык оборвался. Он дернулся, словно его ударило током. Золотое пламя в его глазах мигнуло, сузилось, и сквозь него проступили темные, осмысленные зрачки. Он сфокусировал взгляд на моем лице.

Его кожа под моими пальцами была горячей, как раскаленный утюг, но, к моему удивлению, не обжигала. Магия связи работала как изолятор, защищая меня от его смертоносного жара.

— Мар-га-рита… — прохрипел он. Его голос дрожал.

— Я здесь, — я не отрывала взгляда от его глаз, продолжая удерживать зрительный контакт — якорь для потерявшегося сознания. — Дыши. Сосредоточься на моем голосе. Возвращайся, Кассиан. Закрой своего монстра в клетку.

Он тяжело, судорожно втянул воздух. Черные вены на его шее перестали пульсировать и начали медленно, неохотно отступать. Жар вокруг нас спал. Пепел осел на пол грязными хлопьями.

— Поднимай его! — крикнула я Саймону, не отпуская лицо Герцога.

Вдвоем мы рывком подняли тяжеленного, ослабевшего Кассиана на ноги. Он едва стоял, опираясь на нас. Его мундир был испорчен, лицо бледно как смерть.

В этот момент к нам подскочил лорд Морван в сопровождении отряда Инквизиции. Глаза серого кардинала сузились от разочарования — он явно рассчитывал на другой финал.

— Герцог Роарк! — голос Морвана сочился фальшивым сочувствием. — Что за ужасный инцидент! Ваш внутренний демон почти вырвался. Кажется, вам нездоровится. Император обеспокоен. Возможно, вам стоит остаться в дворцовых подземельях, под присмотром целителей?

— Мой муж никуда не останется, — я выступила вперед, закрывая Кассиана собой. Мой голос звенел от ярости. — У Герцога просто аллергическая реакция на местное вино и ваше общество, лорд Морван. Мы возвращаемся домой. Если у Императора есть вопросы, он может прислать письменный запрос.

Я не дала ему ответить. Мы с Саймоном потащили полубессознательного Кассиана к выходу, прорезая толпу стражников, которые не решились нас остановить.

Дорога обратно в карете была кошмаром. Кассиана била крупная дрожь. Откат от подавленного проклятия был жестоким. Он сидел, откинув голову на бархатную обивку, тяжело дыша.

— Нам нельзя в Цитадель, — внезапно подал голос Саймон, сидевший рядом с кучером. Он приоткрыл окошко. — Шпионы Морвана наверняка ждут нас там. В таком состоянии лорд уязвим. Если на нас нападут, он не сможет защищаться, а я один не справлюсь.

— И куда нам деваться? — я обернулась к адъютанту.

— Есть старый охотничий домик Герцога. На полпути к Северному тракту. Он скрыт магической защитой. Никто, кроме нас, не знает дороги. Мы переждем откат там.

Я перевела взгляд на Кассиана. Он был в полубреду.

— Едем, — скомандовала я.

Мы свернули с тракта и больше часа тряслись по отвратительной лесной дороге. Когда карета наконец остановилась, на улице уже бушевала полноценная магическая метель — побочный эффект нестабильной ауры Герцога. Снег смешивался с пеплом, завывал ветер.

Домик оказался добротной бревенчатой избой. Саймон быстро открыл дверь, и мы втащили Кассиана внутрь.

Внутри было холодно, как в склепе. Никаких слуг. Только большая комната, выложенный диким камнем камин и… одна гигантская кровать, застеленная медвежьими шкурами. Классика жанра. Если бы я не была так измотана, я бы рассмеялась над иронией судьбы.