Он оторвался от моих губ, тяжело дыша. Наши лбы соприкоснулись. Я чувствовала, как дрожат его руки, сжимающие мое лицо.

— Если мы выберемся отсюда, — хрипло, сорванным голосом прошептал Кассиан, — я больше никогда не позволю тебе рисковать собой. Никогда. Слышишь?

Я сглотнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

— Командовать будешь своими солдатами, Ваша Светлость. А со мной мы будем договариваться.

Он тихо, судорожно рассмеялся в темноте и нежно, почти благоговейно провел большим пальцем по моей скуле.

Брут рядом с нами издал низкое, предупреждающее ворчание.

Романтика, как всегда, закончилась не вовремя.

Из глубины туннеля донесся звук, от которого у меня кровь застыла в жилах. Это был мерзкий, мокрый скрежет, похожий на то, как кто-то тащит по камням кусок сырого мяса, утыканный гвоздями. А следом — щелканье жвал.

Кассиан мгновенно отстранился. В его руке снова вспыхнул Пепельный клинок, разгоняя тьму.

— Они учуяли нас, — напряженно произнес он. — Магия связи дала всплеск энергии.

Из мрака коридора на свет шагнуло... нечто.

Размером с крупного медведя, оно напоминало гибрид гигантского паука и волка. Тело было покрыто жесткой, редкой шерстью, из спины торчали шесть длинных, суставчатых лап с когтями-крюками. Пасть существа была непропорционально огромной, усеянной рядами кривых зубов. Жвалы на морде непрерывно щелкали, с них капала ядовито-желтая слюна.

Химера. Искусственно созданный мутант-людоед.

Она не была одна. Из темноты за её спиной начали выступать еще две такие же твари. Их маленькие, налитые кровью глазки уставились на нас с абсолютной, голодной ненавистью.

— Держись сзади, — бросил Кассиан, перехватывая меч обеими руками. — Брут! Охраняй её!

Адская гончая, услышав команду, выступила вперед, закрывая меня своим массивным телом. Брут зарычал, извергая из пасти снопы искр.

Первая химера бросилась в атаку с пронзительным визгом.

Она двигалась неестественно быстро. Кассиан встретил её удар, блокируя жуткие жвалы своим клинком. Звон стали о кость оглушил меня. Тварь навалилась на него всей своей массой, пытаясь подмять под себя.

Вторая химера попыталась обойти их сбоку, направляясь ко мне.

Брут не стал ждать. Гончая прыгнула, вцепившись мощными челюстями в шею мутанта. Завязалась жуткая, кровавая драка двух монстров. Брут рвал химеру, но та пробивала его шкуру своими паучьими лапами.

Третья тварь замерла, оценивая обстановку. Её взгляд остановился на мне. Самом слабом звене. Обычном человеке.

Она медленно, щелкая жвалами, двинулась в мою сторону.

Я отступила на шаг. Кассиан был занят борьбой, Брут сцепился со второй химерой. Никто не мог мне помочь.

«Паника — твой враг. Вспоминай», — приказала я себе, судорожно нащупывая в кармане шокер.

Это хищник. У него есть паттерны поведения. Он атакует, когда жертва бежит.

Тварь сделала прыжок.

Я не побежала. Я присела на одно колено, уворачиваясь от летящей на меня туши. Острый коготь чиркнул меня по плечу, разрывая бархат платья и царапая кожу. Я поморщилась от острой боли, но не отвлеклась.

Когда химера приземлилась и начала разворачиваться для нового броска, я включила шокер на максимальную мощность и ткнула его контактами прямо в один из ее фасеточных, налитых кровью глаз.

Разряд в десять тысяч вольт ударил прямо в нервный узел твари.

Химера издала такой жуткий, пронзительный визг, что у меня заложило уши. Она забилась в конвульсиях, ее паучьи лапы хаотично задергались, царапая камни.

В этот момент Кассиан, отбросив разрубленную надвое первую тварь, оказался рядом. Одним точным, мощным ударом Пепельного клинка он отсек бьющейся в судорогах химере голову.

Черная, вонючая кровь брызнула на камни.

Третья тварь, изрядно потрепанная Брутом, увидев гибель сородичей, издала жалобный визг и скрылась во мраке туннеля.

Мы остались одни среди трупов монстров.

Кассиан тяжело дышал. Его лицо и рубашка были испачканы черной кровью. Брут хромал, слизывая кровь с прокушенной лапы.

Я сидела на полу, сжимая в руке бесполезный теперь, разряженный в ноль шокер. Плечо саднило, по руке стекала тонкая струйка крови.

Герцог опустился передо мной на колени. Его золотые глаза были полны ужаса при виде моей раны.

— Она достала тебя...

— Царапина, — я заставила себя улыбнуться, хотя меня била мелкая дрожь от отката адреналина. — Я же говорила. Мы команда.

Кассиан не ответил. Он аккуратно, стараясь не причинить боль, разорвал рукав моего платья и осмотрел рану.

— Не ядовитая, — с облегчением выдохнул он. Он оторвал кусок чистой ткани от подола своей рубашки и туго перевязал мне плечо.

Его пальцы были горячими и удивительно нежными.

— Нам нужно идти, Кассиан, — тихо сказала я, помогая ему подняться. — Они вернутся. И их будет больше.

— Я знаю дорогу, — он поднял свой клинок, освещая путь вглубь спирали. — Держись рядом. Теперь я тебя не отпущу. Ни на шаг.

Я вложила свою руку в его широкую ладонь. Наши пальцы переплелись.

Морван хотел, чтобы Лабиринт сломал нас. Чтобы страх заставил Кассиана потерять рассудок, а меня — возненавидеть его.

Но интриган не учел одного. В темноте, на грани смерти, фальшивые маски сгорают. И то, что остается под ними, иногда бывает крепче самой древней магии.

Мы шагнули глубже во тьму. Вместе.

ААААА! 🔥 Девочки, ВЫДЫХАЕМ! Это случилось! Первый, такой отчаянный и горячий поцелуй в полной темноте! У меня мурашки по коже от этих двоих! 😭 А как вам наша девочка в бою с химерой?

⭐️Если ваше сердечко тоже бьется чаще от Кассиана, ставьте звездочку!

Время в Лабиринте текло по своим, извращенным законам. Казалось, мы идем по этим бесконечным, пропахшим сыростью и гнилью каменным кишкам уже целую вечность.

Кассиан вел нас, сверяясь с картой, отпечатанной в его феноменальной военной памяти. Пепельный огонь в его руке освещал путь всего на несколько метров вперед. Брут, прихрамывая, шел замыкающим, периодически глухо порыкивая в темноту, предупреждая тварей, что мы не легкая добыча.

Мое перевязанное плечо пульсировало тупой болью, но я старалась не обращать на это внимания. Сейчас главное — не сбавлять темп. Жесткая обложка украденного гроссбуха, спрятанного за лифом платья, впивалась в ребра при каждом шаге, напоминая о том, ради чего мы вообще всё это затеяли.

— Направо, — хрипло скомандовал Кассиан, останавливаясь перед развилкой из трех одинаково черных зевов туннелей.

Мы свернули в правый проход. Воздух здесь стал ощутимо прохладнее и суше.

— Мы поднимаемся? — спросила я, стараясь говорить шепотом. Звуки в Лабиринте разносились на километры.

— Да. Мы уже близко к центру спирали. Там должен быть старый вентиляционный колодец, — Герцог крепче сжал мою ладонь. — Если верить чертежам, он выведет нас в старые катакомбы за городской стеной.

Но договорить он не успел.

Впереди, прямо по курсу, во тьме вспыхнули два ярко-зеленых огня. Затем еще два. И еще.

Это были не химеры.

Из мрака выступили фигуры в длинных серых плащах. Инквизиторы. И их было не меньше двадцати. Они выстроились плотной стеной, перекрывая нам путь к спасению. В их руках гудели от переизбытка энергии боевые посохи.

— Какая... досадная заминка, — раздался знакомый, вкрадчивый голос.

Сквозь строй Инквизиторов неспешно прошел лорд Морван. Он был здесь. Под землей.

Глава Канцелярии остановился метрах в пятнадцати от нас, скрестив руки на груди. Его водянистые глаза мерцали торжеством.

Кассиан мгновенно задвинул меня за спину. Его Пепельный клинок вспыхнул ослепительным пламенем, разгоняя тьму.

— Ты нарушил собственные правила, Морван! — прогремел Герцог. — Испытание Лабиринта проходят без вмешательства извне!

— О, правила существуют для тех, кто не умеет их писать, Ваша Светлость, — Морван снисходительно улыбнулся. — Я не мог позволить вам просто сбежать через вентиляционную шахту. К тому же, леди Маргарита забрала мою... личную книгу рецептов. Пришлось спуститься за ней.