— Виза́рис, — с улыбкой поправила девушка. — И я уже навела справки и знаю, что ты — не он, — пояснила она и, чуть наклонив голову набок, добавила с лёгкой, обволакивающей интонацией: — Ты делаешь успехи, маленький Хранитель. Я видела, что ты продал неплохой шмот. Редкие вещи попадаются довольно редко. Особенно на твоём уровне. — Девушка склонила голову набок. — Ты мог бы выменять их на лучшее снаряжение для своих бойцов. Зачем тебе серебро?

Я пожал плечами.

«Маленький Хранитель». Как же меня бесило такое обращение.

Она сделала крошечный шаг вперёд, оказавшись неприлично близко.

— Я подумала… может, тебе нужна помощь? — спросила она, и в её голосе проскользнули завораживающие нотки. — Я могла бы показать тебе местные достопримечательности. Рассказать пару секретов. Сделать твой старт… быстрее. Интересно?

В воздухе повисло напряжение. Её предложение было щедрым. Слишком щедрым для случайного знакомства. Дрожь внутри меня билась в такт пульсу. Красота Алёны подавляла, заставляла думать не головой, а чем-то совсем другим. Я смотрел в её глаза и понимал, что потихоньку падаю в омут безумия. Надо валить. Срочно.

Я улыбнулся, кивнул, ответил что-то невразумительное — ни «да», ни «нет». Помощь «маленькому Хранителю»? Звучало как очередной долг, за который потом попросят слишком высокую цену. Я это нутром чуял.

Алёна ждала ответа, всё так же улыбаясь своей неземной улыбкой, а я медленно, шаг за шагом, отправился прочь.

Я уже сделал шагов пять, когда в спину прилетел её тихий смешок, а затем над самым ухом раздалось:

— Стой.

Алёна подлетела вплотную. Я замер, чувствуя тепло её дыхания на своей шее. Сердце вновь заколотилось в груди. От неё пахло озоном и чем-то горьковато-сладким, как полынь после дождя. Мои ноги будто приросли к каменному полу.

— Что? — хрипло спросил я.

— У тебя воротник завернулся, — негромко сказала она.

Пальцы девушки коснулись моей шеи — лёгкие, прохладные, почти неосязаемые. Я стоял столбом, боясь пошевелиться. Она аккуратно поправила край куртки, разгладила ткань. Движения были мягкими, заботливыми. Задержала ладонь на моём плече на секунду дольше, чем требовалось.

— Вот так, — выдохнула она. — Теперь порядок.

Я повернул голову. Её лицо было совсем рядом — глаза в глаза. В бездонных зрачках плясали золотистые искры, а уголки губ подрагивали в лёгкой, чуть грустной улыбке.

— Послушай, — она убрала руку и сделала полшага назад, давая мне пространство. Голос стал тише. — Я не буду больше тебе докучать. Правда. — Она опустила взгляд, потом снова подняла. — Если моё внимание тебе неприятно — просто скажи. Я исчезну. Ты меня больше не увидишь.

В горле пересохло. Я открыл рот, но слова застряли где-то на полпути. Неприятно? Да я дрожал как щенок от одного её вида. Но именно это и пугало. Слишком красивая. Слишком добрая. Слишком заинтересованная в каком-то «маленьком Хранителе» вроде меня. Это не могло быть просто так.

— Алёна… — начал я, но она приложила палец к губам.

— Тсс. Ничего не говори. — Она улыбнулась шире, но в глазах мелькнула тень. — Если захочешь — сам меня найдёшь. А пока…

Она отступила ещё на шаг. Её силуэт начал таять в воздухе — не резко, не как телепортация, а медленно, словно она растворялась в потоках света, льющегося из высоких окон аукциона.

— Береги себя, маленький Хранитель, — донеслось уже издалека, будто шёпот ветра.

И она исчезла.

Я постоял ещё несколько секунд, глядя в пустоту. Толпа Хранителей сновала туда-сюда, заключала сделки, переговаривались. Мир возвращался в привычный ритм. На душе была какая-то непонятная пустота.

«Да что ж такое-то», — подумал я, тряхнул головой и зашагал прочь.

В подземелье как обычно тишина, разрываемая ритмичными глухими ударами кирки. Привычный полумрак, каменные стены, ловушки. Нужно было прийти в себя. Проветрить голову. Отвлечься от чёртовых глаз Алёны.

— Так, соберись, — приказал я себе вслух.

Облетел подземелье, проверяя комнаты.

И тут что-то кольнуло.

Резко, неожиданно — будто иголкой ткнули в шею, прямо над ключицей. Я вздрогнул, выпрямился, хлопнул ладонью по больному месту. Ничего. Нахмурился, провёл рукой за отворот куртки. Пальцы наткнулись на что-то мягкое. Осторожно вытащил находку на свет.

Перо. Белое, длинное, узкое. Странной формы. Я не знаток-орнитолог, но тем не менее смело мог утверждать, что оно принадлежало совсем непростой птице. Оно переливалось перламутром в бледном свете магических факелов. Я провёл пальцем против роста бородок — и с кончиков сорвались крошечные искры, как от статического электричества. Запахло озоном и горными травами.

И тут до меня дошло.

Воротник. Её пальцы на моей шее. «У тебя воротник завернулся». Лёгкое касание, почти неосязаемое. Она ничего не поправляла. Она оставила это.

Интерфейс услужливо высветил подсказку:

«Перо Хранителя. Уникальный предмет. Эффект неизвестен».

Я медленно взлетел на своё привычное место, под потолок.

— Что же ты задумала, Алёна…? — прошептал я.

Я аккуратно убрал перо обратно за отворот куртки. В сундук убирать не стану. Да и не факт, что смогу — ведь это единственная вещь, которую я могу использовать лично, без помощи скелетов. А значит, вероятнее всего, она такая же призрачная, как и я.

— Ладно, — вздохнул я, поднимаясь на ноги. — Разберёмся.

Таймер, отсчитывающий время до следующего вторжения, продолжал мигать нолями. «00:00».

Но игроки всё так же не спешили атаковать, поэтому я полез на форум. Пора наконец получить ответы на вопросы… Хоть на какие-то.

Я открыл форум и первым делом зашёл в настройки. Премиум-аккаунт. Три серебряные монеты в месяц — сумма не такая уж и маленькая. Тем более для меня, запертого в подземелье, каждая монета была на счету. Жаба душила, но выбора не было. Я нажал «Купить», и со счёта списались три серебряных.

«Поздравляем! Премиум-аккаунт активирован. Вам доступны: цветное имя, уникальная подпись, рамка для аватара, расширенный лимит тем, отключение рекламы, а также ряд других функций, с которыми можно ознакомиться в личном кабинете».

Последнее — единственное, что меня интересовало.

Я перешёл в раздел «Флуд» и начал искать нужную тему. Герман сказал что-то про «потерял старого друга, помогите найти контакты». Я листал страницу за страницей. Темы мелькали одна за другой, и с каждой минутой их становилось только больше. Их создавали быстрее, чем я успевал читать!

«Понравилась девушка, я нашёл похожего NPC и соблазнил, мудак ли я?»

«Доказательство того, что админы специально занижают дроп с мобов! Смотрите графики!»

«Купил маунта, назвал в честь бывшей, теперь жалею — маунт тупит. Совпадение?»

«Спор с другом: можно ли пройти Этернум без единого убийства?»

«Сосед по ячейке храпит так, что у меня слышно. Что делать?»

«Встретил в таверне игрока, который точь-в-точь мой начальник. Стоит ли подойти?»

«Какой смысл жизни, если тридцатый уровень уже взят?»

«Охотники за головами, ау! Нужно наказать обидчика, заплачу щедро!»

«Кто-нибудь пробовал жарить рыбу на фаерболе? У меня получилось, но вкус странный».

«Жена говорит, что я провожу в капсуле больше времени, чем с ней. Она не понимает, что я tank и без меня рейд не соберётся!»

Стоп. Так я ничего не найду. Нужен поиск.

Я вбил ключевые слова: «потерял друга», «найти контакты», «информационные услуги». Форум на мгновение задумался и выдал около сотни тем. Часть можно было отмести сразу — либо просто болтовня, либо что-то совсем не то. «Ищу друга детства, с которым играл в песочнице» — нет. «Потерял крысу соклана, помогите найти в игре и наказать» — тоже мимо.

А вот это уже похоже на правду.

«Помогите найти человека. Раньше жил в соседнем подъезде, работали вместе, теперь связь оборвалась».