— Он, конечно, — недовольно буркнул Хранитель. — Кто ещё может маскироваться под низкоуровневого, ходить и пудрить всем мозги. Вопрос только в одном — зачем ему это? Ведь он никогда ничего не делает просто так.

Не знаю, что за Визарис, за которого они меня приняли, с какой целью и как он маскируется под низкоуровневых Хранителей, но беседа явно начала заходить в опасное русло. Поэтому, ничего не отвечая, я коротко откланялся и направился обратно к порталу.

— Эй! Маленький Хранитель! — донёсся до меня голос девушки. — Меня, если что, Алёной зовут. Так, на всякий случай.

— Не глупи, это же… — начал было её спутник, но окончания фразы я уже не услышал. Серебристая завеса портала сомкнулась за моей спиной.

Минула ещё неделя. Я с грустью смотрел на дату, когда меня в очередной раз должны были выпустить из камеры.

За это время в подземелье забрело несколько групп — редких, случайных, явно не ожидавших встретить здесь серьёзное сопротивление. С большинством я справился без особого труда. Скелеты-стражи показали себя отлично: хорошо двигались, грамотно атаковали и защищались, прикрывали других, более слабых скелетов. Даже использовать одержимость не приходилось. Хотя уже хотелось, если честно, размяться, отвести душу.

С убитых игроков собралось кое-какое добро. Несколько единиц обычного шмота — пара кожаных курток, железные сапоги, простенький меч с зазубринами. Расходники: кристаллы души, используемые для создания некоторых заклинаний. Мне они были без надобности, но на аукционе за них давали неплохую цену. С одного из игроков выпал даже пяток зелий лечения.

Я попробовал дать одно зелье скелету-стражу. Тот послушно взял склянку, повертел в костяных пальцах и замер. Интерфейс выдал короткое: «Использование невозможно». Жаль. Было бы удобно — раненый миньон отпивается хилкой и снова в строй. Но нет, нежить не лечится зельями.

— Ладно, — пробормотал я, убирая склянки в сундук. — Продам на аукционе.

Он, кстати, уже завтра.

Последнюю группу, атаковавшую буквально вот только что, я отбил с трудом. Пятеро игроков, двенадцатые уровни, сбалансированный состав и грамотный лидер. Они почти прорвались к сокровищнице, но я успел вселиться в стража и переломить ход боя. Троих положил, два мага сбежали. Полученного с убитых опыта хватило ровно на пятый уровень.

Пятый уровень. Я вздохнул. Значит, сейчас мне предложат смену локации. Но я этим правом не воспользуюсь. В голове против воли всплыли слова Германа: «Ты останешься тут. Это одно из условий оплаты твоего долга».

Ладно. Надо выполнять данное слово, пусть и дал я его под давлением. Ссориться с Германом не хотелось. В конце концов, ситуация с повышенным вниманием к моему подземелью вроде как исчерпала себя — на форуме давно никто не вспоминал ту тему, она укатилась далеко вниз, погребённая под лавиной новостей о войне фракций. Все говорили лишь о битвах, альянсах и падении королевств.

Вздохнув ещё раз, я нажал кнопку повышения уровня.

Вздохнув ещё раз, я нажал кнопку повышения уровня.

«Поздравляем! Подземелье нежити достигло 5 уровня».

«Открыто: выбор пути развития».

Я уже собирался закрыть меню и приступить к строительству, когда экран мигнул снова. На этот раз сообщение было обрамлено не привычным зелёным, а тревожным золотым свечением. Система явно хотела, чтобы я прочитал это внимательно.

'Внимание, Хранитель!

Вам предоставлен выбор пути развития подземелья. Это решение определит всю вашу дальнейшую судьбу.

Путь, который вы выберете сейчас, станет фундаментом вашего подземелья на долгие годы развития. Все последующие выборы направления развития подземелья, улучшения, постройки, миньоны и боссы будут доступны только в рамках выбранного направления. Сменить путь после подтверждения выбора невозможно ни при каких обстоятельствах. Доступные пути развития:

Путь Нежити.

Путь Демонов.

Путь Орды.

Хранитель, будь внимателен. Выбирай правильно. Многие до тебя делали этот выбор. Не все из них всё ещё существуют. Те, кто выбрал неверно, были форматированы. Те, кто выбрал мудро, стали легендами'.

Золотое свечение погасло, и передо мной развернулись три иконки — череп, рогатая голова в пламени и оскаленная зелёная морда. Таймер начал обратный отсчёт. 10 минут. А ещё через мгновение мир померк. На мгновение я потерял ощущение пространства, а затем передо мной развернулся демонстрационный ролик — с полным погружением. Я словно оказался внутри нового подземелья, чувствуя запахи, слыша звуки, ощущая колебания воздуха.

Путь Нежити.

Передо мной раскинулось подземелье-кладбище. Мои жалкие пещеры по сравнению с ним были как землянка отшельника рядом с имперским собором. Древнее, огромное, уходящее за горизонт. Курганы, покрытые мёртвой травой, возвышались тут и там. Между ними тянулись ряды могильников — каменные плиты с высеченными именами, покосившиеся кресты, каменные склепы. В воздухе стоял запах сырой земли и тлена.

По подземелью двигались миньоны. Огромная толпа зомби — медлительные, неуклюжие, многочисленные, переваливаясь с ноги на ногу, брели куда-то. Скелеты-маги в длинных балахонах стояли у алтарей, навершия их посохов пульсировали тёмной энергией. Личи — высокие, источающие холод, — парили над землёй. Перед ними в воздухе висели древние фолианты, страницы переворачивались сами собой. Я огляделся, разглядывая строения непонятного назначения: лаборатории с мерцающими колбами, залы для ритуалов с пентаграммами на полу, ловушки, в которых медленно вращались костяные лезвия.

Внезапно картина дрогнула. В подземелье вторглась группа игроков — двадцать человек, все в дорогой броне, с гербами империи Эйренгард на нагрудниках и щитах. Двигались грамотно, прикрывая и поддерживая друг друга.

Миньоны вступили в бой. Зомби, мгновенно растеряв всю свою медлительность и неуклюжесть, с бешеной скоростью, неуправляемыми живыми снарядами полетели на игроков, врезаясь в них, терзая, начисто лишённые инстинкта самосохранения. Даже падая на землю, разрубленные на несколько кусков, они продолжали хватать игроков за ноги, мешая двигаться. Скелеты-маги обрушили на врага волны тёмной энергии. Личи накладывали проклятия, снижая характеристики атакующих. Скелеты-воины держали строй, не пропуская игроков к магам и личам. Но игроки держались. С трудом пережив первый натиск, они шаг за шагом продвигались вперёд. Да, периодически то один, то другой из них погибал — чтобы тут же быть воскрешённым целителем. Павший игрок отходил за спины танков, получал баф, а затем возвращался в бой. Армия нежити начала редеть. Казалось, поражение неизбежно.

И тогда из самого большого кургана вышел он.

Земля задрожала. Каменная плита отъехала в сторону, и из могильного мрака поднялась исполинская фигура, собранная из сотен костей. Костяной Колосс. Ростом он был в три человеческих роста, а в его груди, там, где у живых бьётся сердце, пульсировал огромный чёрный кристалл.

Надпись над его головой гласила: «Босс: Костяной Колосс. Уровень: 50».

Колосс шагнул вперёд. Он двигался слишком быстро для такого большого существа. Игроки не успели сориентироваться. Один удар его костяного кулака смёл двоих, отправив их на перерождение. Второй удар — и танк впечатывается в стену. Удар поразительной мощи, но игрок выжил. Оглушённо мотая головой, он потащил с пояса зелье. Целитель попытался было воскресить павших, но Колосс взмахнул рукой, и из земли вырвались костяные шипы, пронзив наглеца насквозь. Получившие поддержку миньоны рванули вперёд с удвоенной яростью. Полминуты — и бой был закончен. Откуда-то повылезали мясники, потащили тела в разные стороны, как муравьи. Колосс, ещё немного побродив по подземелью, вернулся обратно в свой курган.

Ролик погас, и перед глазами высветились десятки таблиц. Характеристики, стоимость построек, типы миньонов, навыки, плюсы и минусы пути Нежити. Медленный старт, но огромный потенциал. Средняя стоимость бойцов, не очень высокая атака, но исключительная живучесть.