Далеко уйти мы не успели — десять минут, и мы уже на месте.

Скелеты рассредоточились по краям поляны, заняли позиции за дубами, слились с кустарником. Теневая дымка делала их почти невидимыми в пятнистом лесном свете. Луки наготове, стрелы на тетивах. Я стоял чуть поодаль, привалившись спиной к толстому стволу, и внимательно вглядывался в чащу.

Будем надеяться, что следопытов сколько нибудь высокого уровня поблизости не окажется. Что те, кто придёт, будут такими же беззаботными, как и первые. И что наше появление снова станет для них сюрпризом.

А если нет… Что ж. У меня шесть стрелков и эффект неожиданности. В худшем случае — отступим. А если не сможем отступить, то заберём с собой ещё пару душ.

Мой план сработал.

Не прошло и пары минут, как первым на поляну выскочил игрок-одиночка. Удивительная оперативность… Похоже, качался где-то рядом и заглянул на крики о помощи. Ник — ГрозныйБобр, пятнадцатый уровень. Рядом с именем светилась иконка «Серебряных Клинков» — того же клана, что и у группы Ковальски. Добротный доспех, явно не из дешёвых, и одноручный топор в правой руке. Левую он держал свободной, готовый в любой момент выхватить зелье или какой другой расходник.

— Где тут эти скелеты… — пробормотал он, оглядываясь. Судя по характерному движению головой, сверился с виртуальной картой — та висела перед ним полупрозрачным окном, в нижнем правом углу игрового интерфейса. — Судя по точке, место верное. Наверное, свалили уже…

Он сделал ещё несколько шагов и остановился прямо посреди поляны. Там, где ещё недавно лежали тела трёх новичков. Трава была примята, но трупы уже исчезли — возродились в городе. Только кровь на листьях и сломанные ветки говорили о том, что здесь что-то произошло.

Да, ХП у него много. Но он один. В этом и был мой расчёт: даже персонаж заметно выше уровнем, в тяжёлой броне, всё равно не выдержит фокуса целой группы лучников, бьющих одновременно. По крайней мере — не должен выдержать. Червячок сомнения всё равно терзал меня, но я отмахнулся от него.

Надо нападать сейчас, пока он тут один и остальные не подтянулись.

Я выпустил стрелу первым, применив навык «Точный выстрел», тем самым отдавая приказ об атаке.

Мгновение спустя ещё пять стрел, усиленных «Точным выстрелом», сорвались с тетив. Залп. Ещё один, теперь простыми стрелами. Урон колоссальный. ГрозныйБобр закричал от боли, стрелы попали в цель, пробив доспехи. Эффект отравления подействовал.

Игрок пошатнулся, но устоял. Опытный. Сразу рванул в сторону, петляя как загнанный заяц, на ходу выхватывая из пояса флягу с зельем. ХП-бар мигал на критической отметке… Все за бой, каждый из нас успел выпустить по две стрелы. Скелеты попали оба раза, а моя вторая ушла мимо — я всё ещё мазал, когда цель двигалась быстро. Третий залп ушёл мимо — ГрозныйБобр успел добежать до спасительных деревьев.

Неужели ушёл…

Нет. Яд сделал своё дело.

Сообщение системы о смерти игрока. Триста восемьдесят опыта. В лучах солнца, там, где среди кустов мелькнул силуэт заваливающегося тела, что-то блеснуло и скрылось в густой траве. Дроп. Надеюсь, что-то стоящее — не зря он пятнадцатого уровня.

Я уже собирался послать скелета за добычей, когда с противоположной стороны поляны, из-за деревьев, выскочили ещё двое. Один — маг в синей робе, второй — лучница в лёгкой кожаной броне. Уровни — двенадцатый и тринадцатый. Да откуда их тут столько? Что происходит?

— Ганс! — крикнула лучница, увидев нас. — Твою мать, они здесь!

Маг вскинул посох, и вокруг него закружились искры — готовил заклинание. Он смотрел в лес, прямо туда, где прятались мои скелеты.

— Рассыпаться! — скомандовал я мысленно. — Бить по магу! Лучница — вторая цель!

Скелеты перетекли за деревья, меняя позиции. Маг выкрикнул формулу, и в то место, где только что стояли двое моих стрелков, ударила ветвистая молния. Кора дуба взорвалась щепками, но скелеты уже были в другом месте. Их теневая дымка делала своё дело — маг бил почти наугад.

Оставшиеся без внимания игроков скелеты тем временем выпустили ответный залп в мага. Три стрелы попали в цель, сбив каст очередного заклинания.

Лучница выпустила стрелу в ответ — чисто символически, моим скелетам она была почти не страшна. Резист к колющему урону делал их практически неуязвимыми для таких атак. Ещё залп — и маг упал. Лучница, видя, что осталась одна, бросилась бежать. Получила пару стрел в спину, просадила здоровье почти до половины и скрылась в лесу.

Я опустил лук. Три трупа за пять минут. Почти тысяча опыта. Ещё и вещички дропнулись. Неплохо. Но где-то там, в чаще, уже слышались новые голоса. Услышав звуки боя, они спешили на помощь.

— Не преследовать! Забрать дроп, — приказал я. — Быстро. И уходим. Сейчас здесь будет жарко.

Мы чудом успели собрать дроп и скрыться в лесу. Я уходил последним и, прежде чем нырнуть за деревья, обернулся. На поляну вываливалась целая толпа игроков. Человек десять, не меньше. Разношёрстные искатели приключений: разные профессии, уровни, кланы, снаряжение — от кожаных курток до стальных нагрудников.

С чего такой ажиотаж? Я, если честно, был обескуражен. Ну слили пару нубов на прокачке какие-то мобы. Те пожаловались. Первое, что должны были сделать в такой ситуации, — хорошенько простебать их в чате, состязаясь в остроумии. Потом один, ну два игрока максимум могли отозваться помочь, если им совсем нечем заняться. Но они примчались так быстро, словно целый оперативный отряд немедленного реагирования дежурил поблизости.

Я понимаю, если бы тут был замечен какой-то квестовый моб, который нужен для популярного и необходимого всем задания. Как, например, квестовая лягушка, которую требовалось убивать для получения первой профессии убийцы. В какой-то момент из-за повышенной популярности класса несчастные лягушки в окрестностях одного из городов не могли прожить и пары секунд — их возрождения ждали целые толпы игроков, выстраивающиеся в очереди. Случались даже поединки за право убить лягушку. Дошло до того, что популяцию истребили полностью, и желающим сдать квест на убийцу приходилось топать в соседний регион. Но тут-то ничего такого нет…

Я хлопнул себя костяной ладонью по черепу.

Ну конечно! Как я мог забыть! Что сейчас идёт? Какой глобальный эвент?

Правильно. Война с тёмной фракцией.

Теперь поставьте себя на место игроков. Где-то рядом с деревушкой появляется отряд скелетов-лучников, которые сливают новичков, подбирают дроп, действуют грамотно, бьют из засады. Конечно, они решили, что это диверсанты тёмной стороны. А учитывая, что из-за постоянных поражений светлых награды за «боевые» задания достигли небывалых высот, неудивительно, что желающих так много. И их будет ещё больше.

Надо валить обратно в подземелье, пока есть шанс.

Я перебросил весь дроп, выбитый из игроков, в одного из скелетов и велел ему со всех ног нестись к подземелью. Остальным приказал идти следом — в случае чего задержим нападающих. Что именно выпало с Грозного Бобра, времени прочитать пока не было. Единственное, что успел заметить, — наплечники, и судя по виду, необычного класса, да ещё какой-то хлам. Потом разберёмся.

Мы не пытались скрываться. Наши следы — отпечатки ног на влажной земле, примятая трава, сломанные ветки — сразу обнаружили. Поэтому мы просто бежали со всех ног. Оторваться не получалось.

Игроки растянулись в длинную цепочку, разобравшись по скорости передвижения. Впереди, не отставая, упорно держалась группа из четырёх игроков. И даже более того, расстояние между нами, судя по мелькающим среди деревьев силуэтам, становилось всё меньше и меньше с каждой минутой. Бой неизбежен. Надо искать место, чтобы принять его на своих условиях.

Ещё пара минут погони — и это место подвернулось. Ну как «подвернулось»… Я приметил его ещё на пути сюда, и теперь просто вёл игроков в западню.

Небольшой пустырь с неглубоким оврагом. На дне, среди замшелых булыжников, журчал прозрачный ручей. С противоположной стороны оврага поднимался холм. Склон не очень крутой, но хоть что-то. Возвышенность. Лучшего места не будет.