Волгин вытер пот со лба белым платком. Рука слегка дрожала. Ему весьма недвусмысленно намекали, что лезть дальше не стоит. Что любопытство здесь не поощряется. Что следующая папка может оказаться не пустой.

Но Волгин не дослужился бы до своей текущей должности, если бы так просто сдавался. Он прошёл путь от младшего сисадмина до четвёртого лица корпорации не благодаря покладистому характеру. Его поднимали за другое — за умение доводить дело до конца. За способность раскапывать то, что другие предпочли бы оставить нетронутым. За холодную, методичную, несгибаемую настойчивость.

Неизвестные, кто бы они ни были, ещё не знают, с кем связались. И сейчас Волгин говорил даже не о себе. За ним стояли люди, обладавшие реальной властью. Те, кто держал в руках не только «Новую Эру», но и половину оставшегося мира. Те, перед кем отчитывались министры и дрожали генералы.

Те, чьи имена никогда не появлялись в официальных документах, но чьи решения определяли судьбы миллиардов.

Если кто-то решил поиграть в невидимку в их владениях — что ж, пусть пеняет на себя.

Волгин аккуратно сложил платок, убрал его в карман и потянулся к терминалу. Он больше не будет искать через внутренние каналы.

Меня не вернули. Прошло ещё два дня — за это время в ко мне наведалась пара редких групп, случайно попавших в подземелье, и всё. А я всё так и не вышел в реал.

Я переживал. Нервничал, наверное, даже сильнее, чем тогда, когда меня запирали в капсуле. Там была хоть какая-то ясность: суд, приговор, сорок лет, еженедельный выход. Да, избиения. Да, боль. Но там всё было понятно. А теперь — непонятно ничего. И эта неопределённость давила даже хуже чем боль от ушибов.

И спросить не у кого. Проклятый статус Read Only на форуме висел мёртвым грузом. Я мог читать, наблюдать, следить за жизнью тысяч игроков — но не мог задать ни одного вопроса. Не мог написать никому. Доступа ни к чему, кроме игровой жизни, у меня не было.

Да, можно было бы косвенно узнать о происходящем от игроков на форуме. Ведь случись в реале что-то действительно серьёзное — стороной бы форум это не обошло. Но всё дело в том, что обсуждать вопросы, не связанные с игровым миром, можно только в специальном разделе. Доступа к которому у меня пока не было. И это ещё сильнее мотивировало меня на прокачку своего подземелья.

Фантазия рисовала жуткие картины. Может, война? Может, бунт в тюрьме? Может, техногенная катастрофа, и все админы разбежались, бросив заключённых в капсулах? Или быть может изменение законодательства, про которое меня забыли уведомить? И моё тело теперь навечно заперто в капсуле.

Я отгонял эти мысли как мог. И лучше всего отвлекала работа.

За эти два дня я сумел накопить столько руды, что завершил практически все возможные на этом уровне улучшения. Ловушки — прокачаны до максимума. Рудные залы — все четыре переведены на среднее качество руды. Разделочные цеха — улучшены, мясники трудятся без остановки. И, разумеется, кладбище ополченцев. Вернее — кладбище воинов.

Совет Германа я проигнорировал.

Кстати, проклятый Герман — где он, когда так нужен? Наверняка смог бы прояснить ситуацию! Явился в самый неподходящий момент, заставил подписать кабальный договор и исчез. А теперь, когда у меня настоящая беда, — тишина.

Но совет я проигнорировал не из-за желания принципиально сделать всё не так как мне советовал странник. Нет, я сделал это осознанно, взвесив все за и против.

Вместо лучников выбрал скелетов-стражей. Когда первый из них поднялся из каменного пола — в старом, но добротном доспехе, с прямым мечом в одной руке и прямоугольным щитом в другой, — я понял, что не прогадал. Снаряжение ополченца подошло ему идеально. «Доспех Горного Стража» лёг на костяные плечи, топор «Яростного Ветра» занял своё место. Страж двинулся, проверяя сочленения, и я увидел: это не просто улучшенный ополченец. Это машина для убийств. По крайней мере, для тех уровней, что ко мне ходят.

Теперь оставалась всего одна свободная на данном уровне комната. Скелеты добывали руду без остановки, мясники без устали разделывали тела редких игроков, забредавших в моё подземелье, — я копил на второе кладбище. Теперь уже, так и быть, возьму лучников. Посмотрим, что имел в виду Герман, говоря: «Это будет очень полезно. Ты потом поймёшь».

Прошло ещё пять дней. Пять очень спокойных дней. Даже, можно сказать, скучных. И я бы рад скучать, если бы не это гнетущее томительное чувство неизвестности.

Ни одного игрока. Ни одной атаки. Подземелье стояло в тишине, нарушаемой лишь мерным стуком кирок да редким скрипом костей — это стражи меняли позиции или мясники волокли очередное тело в разделочную. Я проверил ловушки. Потом проверил ещё раз. Потом облетел все залы, пересчитал рудокопов, заглянул в каждый сундук. Всё было в порядке.

Я снова полез на форум.

Судя по сообщениям и постоянно обновляемой карте земель, продвижение тёмных так и не удалось остановить. Да, случались локальные успехи. Например, альянс из трёх крупных кланов — «Северный Предел», «Алые Грифоны» и «Молот Бездны» — сумел провернуть дерзкую операцию. Они не просто отбили несколько баронств, захваченных тёмными в первые дни вторжения, но и переправились через реку Тар-Гарон, вторгнувшись в исконные территории тёмных игроков. Дерзость манёвра была вознаграждена: альянс получил сразу несколько уникальных достижений, включая «Первый контрудар» и «Кровь за кровь», а командиры — редкие титулы и доступ к закрытым военным квестам. Форум гудел от восторга, и на волне этого успеха в альянс записались сотни новых добровольцев.

Но в целом ситуация складывалась плачевно для сил Света.

Что было удивительно. Светлая сторона развивалась намного дольше. Средний уровень игроков здесь был выше. Уникальных классов, редкого снаряжения, прокачанных замков и артефактов — больше. Казалось бы, задавите числом и качеством. Но нет.

Бонус к скорости прокачки и дропа у тёмных, который давали при создании персонажа, не мог сыграть решающую роль — слишком мало прошло времени с момента открытия возможности создания персонажей со стороны тёмных.

Вероятно, всё дело было в другом. Тёмные знали, что они слабее. Они понимали, что если не будут держаться вместе, их сомнут поодиночке. Поэтому они действовали сообща — помогали друг другу, прикрывали фланги, делились ресурсами. Их кланы, пусть и менее многочисленные, чем светлые, координировались через общий чат командования. Их армии, пусть и уступавшие в уровнях, били одновременно сразу в нескольких местах.

А у светлых каждый тянул одеяло на себя. Кланы действовали несогласованно, а порой и откровенно враждовали. Постоянно вспыхивали стычки за ресурсы, за право командовать, за старые счёты. Несколько самых «хитрых» кланов и вовсе ударили в спину соседям. Пока те отправляли основные силы на войну с тёмными, эти умники захватывали оставленные без защиты замки, земли и получали практически даром доступ к эпическим подземельям и боссам. Война для них была не угрозой, а возможностью нажиться. И пока одни проливали кровь на передовой, другие подсчитывали барыши в тылу.

Я читал эти сводки, и меня это даже не удивляло. Так было всегда. И в реальном мире, и здесь. Пока люди грызутся между собой, враг проходит сквозь их земли как нож сквозь масло.

Так вот. К чему я всё это. Кажется, я начинал понимать, почему игроков в моём подземелье становится всё меньше. Линия фронта двигалась глубже и глубже в светлые земли. Передовые отряды тёмных уже замечали на подступах к границам Империи Эйренгард. До столицы пока было далеко, но паника расползалась быстрее любой армии.

И Игра реагировала на происходящее. Система, похоже, пыталась поддержать проигрывающую сторону. Награды за военные квесты росли с каждым днём. NPC-вербовщики предлагали более сильные бафы для тех, кто вступал в армию. Уникальное снаряжение, которое раньше нужно было выбивать из рейдовых боссов неделями, теперь выдавали за успешную оборону моста или разведку вражеского лагеря. Опыт за участие в битвах увеличили втрое. Даже редкие расходники — свитки воскрешения, зелья полного восстановления — стали доступнее.