— «Серебряные Клинки», — вспомнил Арктур. — Ну? Докладывай. Как продвигается?

— Мы нашли подземелье, — начал Ланцелот. — Окружающие земли зачистили.

— Сколько рейдов? Каков результат? Нашли некроманта? Проход на тёмную сторону?

— Произвели уже три рейда…

Ланцелот замолчал, подбирая слова.

— Ну? — поторопил Арктур.

— Нет. Результат отрицательный, ничего не нашли, — качнул головой Ланцелот и покраснел. Если бы его сейчас видела Алина, она бы удивилась тому, как смущённо ведёт себя наглый игрок, ещё недавно поставивший её на место в её же землях.

— В каком смысле «нет»? — голос Арктура стал холоднее.

— Подземелье сопротивляется. Мы успешно зафармили его два раза, но ничего не нашли. А в последний раз и вовсе потерпели поражение. Подземелье… Оно словно адаптируется. Я предоставил видеозаписи в клановом разделе, там всё отображено. Но если коротко — у меня чувство, что мы и в самом деле имеем дело с игроком, а не NPC.

— Так и есть, — Арктур чуть прищурился. — В этом и есть смысл вашей операции — отыскать проход на тёмную сторону, отыскать игроков, которые выходили в рейд. Возможно, переломить ход войны. Я правильно понял, что отряд, снаряжённый в редкое снаряжение и специально подобранный для прохождения этого подземелья, потерпел поражение?

— Да… И ещё… — Ланцелот замялся.

— Ну⁈ Говори! — Арктур приподнялся в кресле.

— Мы потеряли две части редкого снаряжения, — выдавил Ланцелот. — Нужно восполнить, прежде чем идти снова. Также надо немного пересмотреть экипировку, добавить защиты от стрел, может быть…

Арктур вскипел, но тут же взял себя в руки. Нельзя показывать гнев по таким пустяковым вопросам.

— Не понимаю, как такое возможно. Группа способна убить рейд-босса, что уж говорить о простом данже… Но ладно. Ролик я посмотрю, — выдохнув, произнёс лидер. — И если мне покажется, что группа недостаточно подготовлена, я вычту стоимость потерянного снаряжения из вашей зарплаты. Ясно?

Ланцелот сглотнул и кивнул.

— Дальше. Если надо — делайте перерыв. Покупайте снаряжение, которое требуется. Защита от стрел — значит, защита от стрел. Сделайте срочный заказ и в кратчайший срок продолжайте выполнять задание. Никого в подземелье не допускать. Местные не мешали?

— Никак нет, — отрапортовал Ланцелот, чувствуя, что буря миновала. — Пытались что-то сделать, но мы быстро привели их в чувство.

— Хорошо. Если не будут переходить границы, старайтесь с ними помягче. Не надо наживать лишних врагов. Но если наглеют — уничтожайте, не жалея. Это подземелье должно открыть свои секреты только нам.

Я парил под потолком и ждал. Таймер истёк. Тишина.

И опять никого.

Только меня штурмовали раз за разом, а стоило дать отпор — снова тишина. Обиделись, что потеряли свой шмот? Или меняют стратегию? Может, зализывают раны и готовят новый состав группы? А может, ждут, пока я расслаблюсь?

Я не расслаблюсь. У меня появилось время, и я использую его с умом. Завтра аукцион. Если повезёт — я продам редкие вещи, куплю премиум и наконец узнаю, что со мной случилось. А если останутся средства, то, быть может, хватит и на ресурсы для новых построек… Или попробовать накопить на колосса? Посмотрим, как пойдёт. А пока — готовиться к следующему штурму. Он обязательно будет.

Ресурсы медленно копились, и я, так же медленно, одного за другим выводил своих скелетов-лучников на одиннадцатые уровни. К началу аукциона неапгрейженых скелетов не осталось.

Аукцион гудел, словно улей. Я открыл список продаваемых товаров, чтобы примерно понять, сколько может стоить моё снаряжение. Всё же редкими вещами мне ещё торговать не доводилось. Виртуальные витрины мерцали тысячами лотов, и я, признаться, на мгновение выпал из реальности, разглядывая легендарные клинки, доспехи из костей драконов и свитки с печатями высшей магии. Сглотнул слюну. Мечты о хай-левельном шмоте пришлось засунуть поглубже. Взял себя в руки, отфильтровал поиск по характеристикам, уровню, редкости. Примерно прикинул стоимость моего снаряжения.

Вздохнув, я выставил лоты, поставив цену чуть ниже рыночной. И тут же столкнулся с суровой реальностью экономики аукциона.

Всё дело в том, что Хранителям на торговой площадке не нужны были деньги. Им нужен был бартер. Налички в обороте — кот наплакал. Критически мало.

Кроме того, что она никому не нужна, её ещё и хрен добудешь. Шанс дропа монет с игрока при смерти — почти ноль. А если повезёт, то всё равно много наличных с собой никто не таскает. Логично. Идёшь в рейд — сдаёшь золото в банк. Оставляешь только на карманные расходы.

Поступило первое предложение.

«Обменяю Повязку Утренней звезды на редкий ингредиент „Слеза василиска“, двести штук».

Отказ.

Новое предложение.

«Куплю Сапоги за осколки душ 4-го ранга».

Твою мать. Я перебирал сообщения, нервно постукивая пальцами по воздушной панели интерфейса. Где взять налик? До меня только сейчас начал доходить весь трагизм местной финансовой системы.

Прошло четыре часа. Предложения обмена, поначалу сыпавшиеся одно за другим, постепенно угасали. Денег не было ни у кого. Вообще.

С каждой минутой я понимал: чтобы получить заветные монеты, нужно встать на горло собственной жадности.

— Ладно, демпингуем, — прошептал я, правя ценник.

Сбросил ещё десять процентов. Добавил приписку «ТОРГ УМЕСТЕН», влепил жирное «СРОЧНО!».

Предложений — ноль.

Больше не снижу, и не просите! Если понадобится — просижу тут хоть до конца аукциона! Конечно, оставь я эти шмотки на ауке, через некоторое время их бы всё равно кто-то выкупил. Но, к сожалению, этого времени у меня не было.

Прошёл ещё один день.

Покупатель появился, когда я уже совсем отчаялся. Цену предложил едва ли не в два раза ниже, чем я хотел изначально.

В итоге, после долгих переговоров с этим скрягой, пискнул интерфейс. Операция завершена.

На моём счету почти сто пятьдесят серебряных монет.

Я пересчитал, откинув комиссию аукциона. Полторы тысячи условных единиц. Глаз дёрнулся от удовольствия. Это была сумма. Серьёзная сумма. Должно хватить и на разблокировку премиума, и, надеюсь, на услуги… скажем — специалиста.

Я свернул интерфейс аукциона, чувствуя, как отпускает внутреннее напряжение. Торги выжали из меня всю душу, но дело было сделано. Продешевил, конечно, но всё же… Стоило мне только облегчённо выдохнуть, как сзади ко мне кто-то подошёл.

Девушка-Хранитель.

Это была Алёна. Та, которая в прошлый раз приняла меня за какого-то Визариса.

Она подплыла бесшумно, словно скользя по невидимой глади, и мир вокруг будто немного замедлился, подчёркивая её появление.

И снова это чувство. Дрожь. Но не от страха.

Алёна была не человечески красивой. Не той красотой «по канону», которую настраиваешь в редакторе персонажа, двигая ползунки скул и разреза глаз. Нет, это было что-то живое, льнущее к самой подкорке сознания. Идеальные симметричные черты лица, лёгкая улыбка, которая затапливала теплом, и глаза — два бездонных омута, в которых плескалась вековая мудрость. От неё исходила аура спокойной силы, приправленная чем-то неуловимым, отчего у меня перехватило дыхание. Неправильная, дикая, чуждая красота, ломающая шаблоны восприятия.

Она улыбнулась. Искренне, по-дружески. В зрачках заплясали весёлые искорки.

— Привет, Хранитель, — её голос был мягким, с бархатными нотками. — Как твои дела? Освоился?

Я почувствовал, что моё сердце пропустило удар.

— Привет, Алёна. Дела отлично. Занимаюсь мелким мошенничеством и разбоем на аукционе, — отшутился я, кивнув на исчезающие логи торговли. — Ты как?

Она негромко рассмеялась, но взгляд оставался цепким.

— Ты продолжаешь удивлять меня, маленький Хранитель. Кто ты?

— Ты же сама сказала — я Визарис.