— Господин, — выпалила Анна с порога, — нам нужно устроить бал.

Некромант медленно поднял глаза от свитка. Его прозрачные глаза уставились на Анну с выражением, которое она не смогла расшифровать.

— Бал, — повторил он ровным голосом. — Ты предлагаешь устроить бал. В замке некроманта.

— Именно. Посмотрите на замок — он сияет. Посмотрите на сад — он цветёт. Посмотрите на себя — вы выглядите как благородный лорд, а не как могильный сторож. Пришло время показать это людям. Пусть они увидят, что замок ван Дерра — не страшное место. Пусть придут, потанцуют, попробуют угощение Марты. И тогда, возможно, они перестанут вас бояться. И тогда кто-нибудь захочет у вас работать.

— У меня есть работники, — сухо заметил некромант. — Скелеты.

— Скелеты не могут готовить, — отрезала Анна. — Марта не вечна. Я тоже не останусь здесь навсегда. Вам нужны живые слуги, господин. Люди, которые будут вести хозяйство, когда нас не станет. А чтобы они пришли, нужно показать, что здесь не страшно.

Некромант долго смотрел на неё. Потом откинулся в кресле и сложил руки на груди.

— Ты говоришь так, будто уже решила уйти.

Анна замерла. Вот оно. Она не хотела говорить об этом сейчас, но отступать было некуда.

— Я не уйду прямо сейчас, — сказала она осторожно. — Мой контракт ещё не закончен. Но когда он закончится — да, я хочу уйти. Не потому что мне здесь плохо. А потому что я хочу построить свою жизнь. Свой дом. Своё дело.

— И что ты планируешь делать?

— Учиться. Поступить в Академию на факультет бытовой магии. Получить диплом мастера-артефактора. Открыть своё дело — магический ремонт и отделку. Купить дом. Вырастить сына.

Некромант помолчал. Потом издал свой обычный сухой смешок.

— Амбициозно. И сколько тебе нужно денег на всё это?

Анна вздохнула. Скрывать было бессмысленно.

— Много. Учёба, няня, жильё на время учёбы, потом дом… Я подсчитала — нужно около трёхсот золотых. У меня пока семьдесят.

— Негусто, — прокомментировал некромант.

— Поэтому я и хочу устроить бал, — Анна подалась вперёд. — Если всё получится, если люди увидят замок и перестанут бояться, сюда придут работать. У вас появятся слуги. А я смогу уйти спокойно, зная, что оставляю замок в хороших руках. И — да, я оставлю инструкции. Подробные. Для каждого скелета, для каждой комнаты, для сада. Чтобы никто ничего не перепутал.

Некромант молчал так долго, что Анна начала нервничать. Она уже решила, что он откажет, когда старик вдруг заговорил:

— Ты первая за триста лет, кто отнёсся к этому замку как к дому, а не как к склепу. Ты заставила меня переодеться. Ты нашла садовника. Ты превратила моих скелетов в бригаду отделочников. И теперь ты хочешь устроить бал, чтобы найти мне нормальных слуг, потому что беспокоишься о том, что будет, когда ты уйдёшь. — Он замолчал, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на тепло. — Знаешь, Анна, за триста лет у меня было много слуг. Но ни один из них не беспокоился о том, что будет со мной после их ухода.

Анна не знала, что на это ответить. Она просто стояла и смотрела на него. Некромант поднялся из-за стола, подошёл к окну и какое-то время смотрел на цветущий сад.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Устраивай свой бал. И не беспокойся об учёбе.

— Что вы имеете в виду? — насторожилась Анна.

— Я не бедный человек, — некромант обернулся, и на его лице появилось то самое выражение, которое Анна уже научилась распознавать: смесь сухого юмора и неожиданной доброты. — Семьсот лет некромантии — это не только скелеты и проклятия. Это ещё и весьма прибыльное дело. Я оплачу твою учёбу. И няню. И жильё на время обучения. Это меньшее, что я могу сделать для человека, который превратил мою гробницу в дом.

Анна открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— Я… я не просила…

— Знаю, — перебил он. — Именно поэтому я предлагаю. Ты не просила — ты работала. Ты не жаловалась — ты меняла всё вокруг. Ты относилась к моему дому как к своему. Теперь моя очередь помочь тебе построить твой.

У Анны защипало в глазах. Она часто заморгала, пытаясь справиться с подступающими слезами. За семь месяцев она ни разу не плакала при хозяине — и не собиралась начинать сейчас.

— Спасибо, — сказала она глухо. — Я… спасибо.

— Не благодари раньше времени, — некромант вернулся к столу. — У тебя впереди бал. А это, я полагаю, задача не из лёгких.

Анна выпрямилась, и в её глазах загорелся знакомый огонёк.

— Я справлюсь. У меня теперь есть опыт организации масштабных проектов. Семь месяцев ремонта — это вам не шутка.

— Тогда иди, — махнул рукой некромант. — И пришли ко мне Костика. Кажется, он опять потерял ногу где-то в западном крыле.

Анна вышла из кабинета с лёгким сердцем. Впервые за долгое время будущее не казалось ей тёмным и страшным. У неё была цель. У неё был план. И у неё был неожиданный союзник — старый некромант, который, кажется, стал ей почти другом.

Она спустилась на кухню, где Марта как раз кормила Ника яблочным пюре, и торжественно объявила:

— Мы устраиваем бал!

Марта едва не выронила ложку. Ник радостно загулил и стукнул ладошкой по столу.

— Бал? — переспросила повариха. — Когда?

— Через месяц. Нужно успеть подготовиться. Приглашения, меню, украшения, музыка. И конечно, наряды. Господин должен выглядеть безупречно. Ты, кстати, тоже.

Марта посмотрела на свой передник, на перепачканные мукой руки и вдруг улыбнулась — широко, молодо, словно сбросила двадцать лет.

— Значит, бал, — повторила она. — Что ж, я всегда мечтала приготовить что-то грандиозное.

— Вот и приготовишь, — Анна подхватила Ника на руки и закружила его по кухне. Малыш залился смехом. — Мы покажем им всем, что замок ван Дерра — лучшее место в долине Туманов. И что старый некромант — вовсе не страшный.

— А кто же он? — со смехом спросила Марта.

Анна остановилась, прижала сына к себе и, подумав, ответила:

— Просто одинокий старик, которому нужен был кто-то, кто напомнит ему, что жизнь — это не только смерть.

И, глядя на сияющую кухню, на довольную Марту, на Ника, который тянул ручки к заглянувшему в окно Костику, Анна знала: она справится. С балом, с учёбой, с новой жизнью. Она справится со всем.

Потому что теперь у неё было нечто большее, чем просто работа и крыша над головой. У неё была семья

Слухи о бале в замке ван Дерра поползли по Мейнхоллу за две недели до назначенного дня. Анна лично разослала приглашения — на плотной кремовой бумаге с золотым тиснением в виде дракона, свернувшегося кольцом (такой же красовался на её монетах). Каждое приглашение она подписывала сама, выводя имена гостей аккуратным, чуть угловатым почерком, и вкладывала в конверт засушенный лепесток розы из сада Элары — маленький, но красноречивый намёк на то, что в замке некроманта теперь цветут сады. Приглашения были отправлены самым уважаемым семьям города, преподавателям Академии, главам ремесленных гильдий и даже кое-кому из студентов — Линнет, разумеется, получила своё и тут же раззвонила об этом на весь ведьминский курс. Весть разлетелась, как искры от костра: в пекарнях, в лавках, в очередях за зельями только и разговоров было, что о предстоящем событии.

Город гудел.

— Бал у некроманта? Того самого, что на холме? Да вы шутите! — восклицала ламия-ювелирша, разглядывая приглашение так, будто оно могло укусить её за палец.

— Говорят, у него теперь целая армия скелетов в ливреях, и они танцуют вальс, — шептались студентки в очереди за пирожками, прижимая к груди учебники по зельеварению.

— А сам-то он, говорят, помолодел лет на сто. И одевается теперь как лорд, а не как пугало, — добавлял трактирщик, который сам ничего не видел, но очень любил порассуждать, протирая кружки с видом знатока.

— Вздор! — фыркал старый маг-алхимик, но и он не удержался и заглянул в приглашение, которое ему передали через гильдию.

Кое-кто отказывался идти из суеверного страха — в конце концов, некромантия всё ещё оставалась тёмным искусством, и многие помнили истории о пропавших в долине Туманов путниках. Но большинство любопытство пересилило. В конце концов, приглашение от самого загадочного мага долины — это не то, что можно просто так проигнорировать. И когда назначенный вечер настал, дорога, ведущая от городских ворот к замку на холме, осветилась десятками магических фонарей, которые Анна вместе с Эларой развесила вдоль всего пути. Каждый фонарь представлял собой шар из сплетённых ветвей, внутри которого парил тёплый золотистый огонёк — дриада вложила в них частицу своей магии, и теперь они не просто светили, но и распространяли тонкий аромат лесных фиалок.