— Они могут подорвать нас в первую очередь.

— Нет. Они не станут, пока в здании их лидер и самый ценный приз — заложники. Это их крайний вариант.

Фонтейн задумался. Ради чего террористам жертвовать собой и биться так ожесточенно?

— Лидера группировки брать живьем, — приказал он по общей связи. — Ривера, мы можем выйти. Нас шестеро. Остальные будут прикрывать нас с флангов и идти следом.

— Семеро, — возразил Агилар, прежде чем Ривера успел ответить. — Нас, — он подчеркнул это слово, — тут семеро.

— Хорошо, — ответил старый стрим-десантник. — Готов по команде.

— Сэр⁈ — встревоженно вскричала сержант Ндиай. — Куда вы собрались выйти?

— Тактика копье. Мы идем вперед, вы прикрываете нас с флангов и двигаетесь следом.

— Всемером⁈ Сэр!..

— Этого достаточно. Агилар?

— Всегда готов, — лениво ответил кондитер.

— Отлично. Выходим на раз, два, три!

Солдаты СБ и телохранители Росса дали плотный залп по противнику. Ривера, четверо его существ, Фонтейн и Агилар одновременно ринулись вперед. Перед Аксом на миг мелькнули ошалевшие от изумления рожи террористов, а потом он прошелся по ним очередью из Алекто — слева направо. Кондитер сделал то же самое, только справа налево. В тылу врага полыхнула очередь, которую дал старый стрим-десантник. Проход между цистернами захлестнули три волны алого света, и Аксель наконец услышал то, чего давно ждал — крики ужаса.

Когда очереди из лазерных винтовок закончили с покосом, существа врезались в ряды террористов, как живые тараны, и завязалась рукопашная. Фонтейн отбросил Алекто за плечо и выхватил вибронож; Агилар скользнул Аксу за спину.

Вломившись в ряды врага, Акс кулаком вбил щиток шлема в лицо первого попавшегося террориста. Удар был такой силы, что проломил ему нос, кости верхней челюсти и швырнул тело в толпу, освободив перед Фонтейном немного пространства. Он вспорол виброножом живот ближайшего террориста от грудины до паха, уклонился от первого выстрела, отразил щитом второй и полоснул ножом по горлу одну террористку, другую — гудящим краем энергощита по щитку шлема, третьего насадил на вибронож и бросил тело под ноги его же товарищам.

Террористы отхлынули, но Акс не собирался их отпускать. Он развернулся, Агилар, как партнер в танце, тоже сменил позицию, и Фонтейн краем глаза увидел длинный ряд тел там, где прошел кондитер, вооруженный виброклинком типа «рапира». Щит Акса принял на себя три или четыре выстрела. Посеревший от страха террорист прямо перед Фонтейном замахнулся на него утяжеленным прикладом. Акс сбил щенка с ног, врезал носком ботинка ему в горло и под хруст гортани внизу свернул шею еще одному противнику.

Позади раздавались истошные, но быстро обрывающиеся вопли — Агилар не отставал от Акса в уничтожении живой силы противника, а впереди трудился Феликс Ривера и четверо его существ. Стрим-десантник расшвыривал террористов, словно огромный медведь — гиен; существа прикрывали ему фланги и тыл, отстреливая тех немногих, кто осмеливался приблизится к старику. Сам Акс работал щитом, виброножом и кулаками методично, как машина.

Террористы, как и большинство людей, в драке были слишком медленными, атаковали неслаженно, то и дело шарахались во все стороны, как дикие. Фонтейн чуял их страх, и, хотя это все еще заставляло их отчаянно сопротивляться, страх никак не мог улучшить их технику и тактику боя. К тому же им некуда было отступать, и террористы метались по ангару, зажатые в узком проходе между цистернами. Существа уже врубились в самую гущу врага, кругом мелькали тела, лица, вытаращенные глаза, руки с оружием и без; пахло кровью и обожженной выстрелами плотью.

Наконец ряды противника стали редеть. Фонтейн сломал еще пару челюстей, свернул две-три шеи и вырвался навстречу Ривере. Старик шваркнул об цистерну последнего террориста и, когда позвоночник парня переломился пополам, отбросил полутруп в кучу других тел. Акс остановился и сказал:

— Сержант Ндиай, вы пропустили кого-нибудь вниз?

— Н-нет, сэр, — пролепетала офицер, — в-вы же убили их всех…

Фонтейн обернулся. Агилар стоял в нескольких шагах позади него и отрешенно смотрел на залитый кровью, устланный телами проход между цистернами. Слышались редкие, слабые стоны. Из шестидесяти девяти террористов, по прикидке Акса, уцелело около десятка — с более или менее тяжелыми ранениями, так что и до медвагона, вероятно, дотянут не все.

Снова ожил наушник.

— На втором этаже чисто, — доложил Ан-Файяз. — Никого из террористов нет, пленных тоже. Я поднимаюсь на третий этаж, к его высочеству.

— Журналист с ним?

— Не знаю. Однако на втором этаже его нет.

Агилар повернулся к Фонтейну, сказал:

— Я займусь поисками мистера Росса, — и не дожидаясь ответа, направился к лестнице. Ривера кивнул своим подчиненным и последовал за Агиларом.

— Вы нашли следы Авилеса и лидера группировки? — спросил Фонтейн у Ан-Файяза.

— Нет. Но в одной из кладовок ваши люди отыскали замаскированную шахту подъемника. Он служит для быстрого спуска в подвал при атаке на станцию. К шахте ведут следы крови, сам подъемник стоит внизу.

— Черт! Спасибо. Ищите пленных, мы займемся остальным, — Акс переключился на общую линию и приказал: — Сержант Ндиай, возьмите дюжину человек и прочешите первый этаж. Остальные — за мной, к спуску в подвал.

Тедди, задыхаясь от кашля, забился в самый темный угол. Здесь даже не за что было уцепиться, если пол обвалится окончательно! Из зияющего над санузлом провала вылетел серебристый чемоданчик и упал на пол. Следом за ним в провале показалась седая от пыли голова вад-принца. Он подтянулся на руках, с ловкостью белки выбрался из дыры в потолке и тут же схватил чемоданчик.

— Тедди! Подъем! Нам пора!

— К-к-куда? — с трудом прокашлял журналист.

— Как — куда? Навстречу нашим горе-спасителям, — АльНилам стряхнул пыль с волос и лица. Вдоль его лба и щек тянулось несколько свежих, глубоких царапин. — Вставайте, Тедди. Нам нужно поторопиться.

— Что… что это было?

— Направленный взрыв, — неожиданно сильные, жилистые руки подняли Росса с пола. — Кто-то от большого ума, подозреваю, что Фонтейн, подорвал гранату на первом этаже. Из-за взрыва, — с досадой сказал вад-принц, снова вцепившись в кейс, — я упустил Фиалковскую. Пока я выбирался из-под завала, эпсилон выдернул ее из-под обломков, как овощ из грядки, и уволок с собой.

— А вы что, собирались унести ее на себе? — изумленно просипел Росс. Впрочем, в принце он уже не сомневался, но как тот собирался тащить бессознательное тело?

— Это очень ценный приз, но после взрыва в нее сразу же вцепился ее эпсилон, а с психокинетиками я предпочитаю не связываться.

У Тедди сразу появилось много вопросов, тем более что ему казалось, будто он слышал голос Авилеса. Но вад-принц так быстро тащил журналиста за собой, а нога снова стала так болеть, что у Росса хватило сил только на один:

— Как они нас нашли? Ну, в смысле, Фонтейн и его солдаты?

— По сигналу, который передает Мураду мой чип.

— Но террористы же вырезали его и бросили его в тоннелях.

— Ну, у меня есть еще один, — посмеиваясь, сказал АльНилам.

«В клейме», — журналист уже был почти уверен, что принц тоже существо, но как это совмещается с тем, что он сказал про гермафродита? У Тедди до сих пор мурашки шли по телу от одной только мысли — а ведь кто-то додумался такое сделать с эмбрионом специально, если АльНилам и вправду существо! Хотя почему — кто-то? Наверняка это его отец-султан, но… зачем⁈

Иногда до общественности доносились слухи о неких особенных существах — сделанных Корпорацией по заказам президентов, королей или миллиардеров. Но ни один из этих слухов никогда не подтверждался, а порождали эти сплетни те же сайты, где публиковались статьи о заговоре инопланетян или порталах в ад.

«Это в любом случае незаконно. Официально корректировать можно только больных, а не…» — Росс скосил глаза на криокейс, и по его спине пробежал холодок. Но почему же никто не хочет задуматься над такой простой математикой — если всех существ делают стерильными, то они не могут передавать свои патологии потомству. Однако в таком случае существ должно становиться все меньше, а их было все больше и больше.