Кассиан посмотрел на Северина.

— А вы готовы позволить ей остановиться? Даже если город останется без защиты?

— Да.

— Лжете.

— Нет.

— Аркхарты не умеют отдавать власть. Вы расторгли брак, чтобы сохранить дом. Вы скрыли болезнь, чтобы не потерять место в Совете. Вы полезли в архив и под старую печь, потому что не способны ждать, пока другие решают.

Северин не стал отрицать.

— Все это правда. Поэтому отказ подписан не как обещание Мирелле. Он действует независимо от ее решения быть со мной.

— Красивые слова.

— Их проверит магия.

Кассиан взял серый кристалл.

Линии на полу стали ярче.

Холод в зале усилился.

Диагностический браслет на моей руке потемнел по краям.

— Не приближайтесь к нему, — сказала я Северину.

— Я не двигаюсь.

— Источник?

— Тянет к печи.

— Не отвечайте.

Кассиан поднял катализатор.

— Последний раз предлагаю разумный выход. Передайте мне белую основу и выйдите из зала. Я восстановлю огонь драконов, стабилизирую купол и прекращу распространение лихорадки.

— На каких условиях? — спросила я.

— Коллегия получает постоянное управление лечебным контуром. Драконьи дома сохраняют политические полномочия, но их сила проходит регулярную настройку. Гильдия получает равное представительство в новой системе.

— А вы становитесь единственным человеком, способным включить и отключить огонь.

— До подготовки преемников.

— Которых выберете сами.

— Которых обучу.

— Без согласия пациентов.

— Согласие переоценено людьми, не понимающими собственного состояния.

Я вспомнила белый флакон в своей руке.

Кассиан объяснял дозу, пока я сидела перед ним и пыталась не показать слабость. Он говорил спокойно. Не угрожал. Не заставлял пить силой.

Просто скрывал правду, без которой мое согласие ничего не значило.

— Именно так вы относились ко мне, — сказала я. — Считали, что я не понимаю собственного тела, поэтому можно дать мне яд под видом лечения.

— Я давал вам состав, который временно подавлял нестабильный контур.

— Контур был сохранен.

— После очищения.

— До него тоже.

— Вы не можете это доказать без исходных таблиц.

Леона подняла папку.

— Таблицы найдены в домашнем архиве Аркхартов и подтверждены Эдитой Норн.

Кассиан даже не посмотрел.

— Мирелла, вы получили возможность начать жизнь заново благодаря расторжению брака. Без моего заключения продолжали бы гнить в этом доме, выпрашивая наследника у людей, которые считали вас неисправной.

Слова были рассчитаны точно.

В них снова находилась часть правды.

После развода я вернулась в аптеку.

Открыла дверь, которую давно не замечала.

Но свобода, найденная после предательства, не превращала предательство в помощь.

— Вы не освобождали меня, — сказала я. — Вы использовали мое тело в опыте, подделали причину болезни и позволили другим решить, что я бесполезна. То, что я построила после этого, принадлежит мне. Не вам.

Кассиан опустил катализатор к центральной выемке стола.

— Тогда наблюдайте, как ваша свобода переживет город без защиты.

— Бран! — крикнул Северин.

Стражники двинулись одновременно.

Кассиан прижал кристалл к камню.

Серые линии вспыхнули.

Удар прошел не по воздуху.

Через пол.

Через стены.

Через весь город.

Северин согнулся, прижав руку к груди.

Я почувствовала, как пепел в печи натянул тысячи связей. Они шли к драконам на поверхности, к больным в старой бане, к Финну, Селин и тем, кто еще не знал, что носит яд внутри.

На внешней площадке прозвучал сигнал Илары.

Первый канал был перекрыт.

Потом второй.

Но центральный импульс уже начался.

— Открываем сосуд! — сказала я.

Илар и Керн сняли крепления с тележки. Медная крышка поднялась.

Белый раствор не светился.

Только слабое серебристое движение проходило по поверхности.

Кассиан повернул катализатор.

Серое пламя вышло из печи и охватило каменный стол.

Стражники не смогли приблизиться. Металлические пряжки на их одежде нагрелись, заставив отступить.

— Он использует родовые линии как защиту, — сказал Илар.

— Пока Северин связан с печью, круг признает его источником питания.

— Значит, разрываем сейчас, — произнес Северин.

Я схватила его за руку.

— Сначала внешний состав должен войти в каналы.

— Сколько времени?

— Две минуты.

— У нас нет двух.

— Если откроете связь раньше, серый пепел пойдет прямо в ваш источник без противоядия.

— А если позже, Кассиан активирует весь город.

— Северин.

Он посмотрел на меня.

Не приказал.

Не отдернул руку.

— Решай.

Я видела серый огонь, линии на полу и браслет, который становился темнее с каждой секундой.

— Илар, сигнал всем внешним группам. Вводят состав одновременно по моей команде.

Инженер поднял красную пластину.

— Каналы один, два и пять готовы. Третий не отвечает. Четвертый перекрыт изнутри.

— Третий где?

— Под коллегией.

— Четвертый?

— Южная выработка.

Кассиан подготовился.

Если два канала останутся закрыты, противоядие не заполнит систему равномерно. Серый пепел сохранит участки, через которые сможет вернуться.

— Стражники возле выработки? — спросила я.

— Не смогли открыть затвор.

— Линия коллегии?

— Заблокирована управляющей печатью.

Кассиан услышал.

— Даже Беатриса понимала: система требует центра. Без него ваши люди не способны открыть собственные каналы.

— У каждого затвора есть механический обход, — сказал Илар.

— На его поиск уйдет час.

— Нет, — ответила я.

Я посмотрела на серый катализатор.

Обе закрытые линии соединялись не с внешним механизмом.

С его управляющим знаком.

Если отделить волю Кассиана от катализатора хотя бы на несколько секунд, затворы освободятся.

— Мне нужно приблизиться к столу.

Северин сжал мою руку.

— Защита не пропустит.

— Пропустит ведьму. Серый пепел настроен на драконьи источники.

— Катализатор связан с тобой через образцы и прежнее лечение.

— Именно поэтому я смогу найти управляющий слой.

— Браслет уже темный.

Я посмотрела.

Свет оставался, но едва заметный.

— Мне хватит на одно разделение.

— А потом?

— Потом внешний состав войдет в каналы, и я перейду к рабочему кругу.

— Это слишком много.

— Я знаю.

— Есть другой способ?

— Не вижу.

Северин закрыл глаза на одно мгновение.

— Что требуется от меня?

— Пока ничего. Не отвечайте печи. Когда оба затвора откроются, я дам команду внешним группам. После заполнения каналов вы встанете в главный узел и подтвердите отказ.

— Хорошо.

Я сняла браслет.

— Что вы делаете? — спросила Ивара от двери.

— Он будет гаснуть от общего поля и отвлекать. Эдита оценит меня после процедуры.

— Это ваш единственный показатель истощения.

— У меня есть ощущения собственного дара.

— Вы уже ошибались в их оценке.

— Поэтому Леона фиксирует время. Илар следит за каналами. Если через сорок секунд затворы не откроются, Бран вытаскивает меня из круга.

Бран кивнул.

— Даже если сопротивляетесь.

— Особенно если сопротивляюсь.

Северин смотрел на меня.

— Сорок секунд.

— Да.

Я надела защитные перчатки и вошла в серый круг.

Холод сменился жаром после первого шага.

Не кожей.

Магией.

Серый пепел узнал след вещества, которое годами находилось в моем теле. Тонкие связи потянулись к рукам, пытаясь снова закрепиться там, где раньше существовали.

Я не боролась со всей сетью.

Искала только одну часть.

Чужую волю.

Кассиан стоял за столом.

— Вы не выдержите.

— Возможно.

— Тогда зачем?

— Потому что это мое решение.