Из ближайших оврагов на дорогу высыпал десяток разбойников. Все как один в военной форме Ностромо и с лицами, покрытыми многодневной щетиной. Дезертиры из маркграфства решили заработать на жизнь грабежом на имперском тракте.

Грязная военная форма стала последним, что Гаммадур увидел в своей жизни. Его обыскали и вскоре нашли кольцо-кошелёк с вещами, стащенными у Скабре.

— Живём! — присвистнули разбойники. — Нам какой-то богач попался. У него тут золото, кристаллы и какие-то пилюли. Ого! Кажись, это алхимик. В сумке лежит печь-котёл… Там сбоку шильдик с надписью Гамм… Гаммадур Малабрис.

…

Счастье разбойников продлилось недолго. Четверть часа спустя их повязал разведотряд. Причём не абы какой, а шедший впереди колонны солдат армии империи Колоссус.

[Империя готовилась к зачистке земель, покрытых Мглой.]

Проведя короткий допрос, следователи выяснили, где разбойники бросили труп старика. По алхимическому котлу, кристаллам и пилюлям, армейцы сразу смекнули: перед ними тело некогда большой шишки в маркграфстве. Вояки тщательно задокументировали происшествие и все найденные вещи, а дезертиров казнили.

Днём позже новость о смерти Гаммадура Малабриса разошлась по двум соседним герцогствам. Уже там филиалы Сект получили крайне неожиданное известие. ИХ пилюли, оставленные в качестве оплаты в Аукционном Доме, обнаружились у погибшего алхимика четвёртого ранга.

Тот самый Гаммадур Малабрис каким-то образом восстановил себе Ядро. До самой его смерти об этом никто не знал. Сложив в уме факт восстановления Ядра и неожиданное появление хороших пилюль в Ностромо… представители Сект пришли к выводу, что именно Гаммадур их делал.

— Вот зачем старик просил в оплату «Пилюли Исцеления Энергоканалов». Он продолжал лечение своего Ядра.

След, ведущий к таинственному мастеру-алхимику, снова прервался.

…

10 марта (ночь)

Маркус Скабре (Гринч)

Добравшись до границы Мглы, я не стал сразу в неё заходить. Во-первых, ближайшие подступы контролировались солдатами, выставившими оцепление перед стеной тумана. Пришлось отойти на пару километров в сторону и там просочиться через никем не замеченную пещеру, ведущую вглубь Мглы.

Во-вторых, лезть на территорию неизвестного противника тоже глупо. Надо сначала разобраться в повадках монстров.

[Как они находят добычу? Обоняние, осязание, слух?]

Если зрение у монстров Мглы и впрямь настолько плохое, как говорил старый пень, значит, развиты другие органы чувств.

Зайдя во Мглу через пещеру, я вскоре нашёл выход на поверхность. Поняв, что рядом нет монстров, отошёл примерно на триста метров и развёл небольшой костёр.

[Быть может, твари ориентируются по теплу? Тогда маскировочный костюм мне не поможет.]

Вернувшись к пещере, я стал ждать. Не прошло и пары минут, как у костра появились три трутня. Жуки размером с крупный бочонок походили на бодро бегающих крабов. Перемещаются по прямой, нижняя часть туловища защищена хитиновой бронёй. Верхние открытые участки мясистого тела покрыты плотным слоем слизи.

[Пришли с подветренной стороны. Значит, запахи они всё-таки чуют.]

Выйдя из пещеры, я швырнул в просвет между деревьями стеклянную бутылку. Пролетев почти две сотни метров, она со звоном разбилась о камень. Твари сразу ломанулись на звук.

[Со слухом у них тоже всё в порядке,] — вторая заметка легла в память «Мохреша».

Вскоре я понял, что у трутней работает комбинация из трёх основных органов чувств: обоняние, слух и умение чувствовать чужеродные эссенции внутри Мглы. Туман и впрямь оказался ядовит. Эссенция проклятий быстро пропитывала мою экипировку.

[Очищать тело Потоком от яда мне пока вполне по силам.]

Пользуясь тем, что твари относительно далеко, я достал из сумки Козерог — новый лук, купленный у караванщиков. Направив оружие в сторону тварей, стал вливать ауру в стрелу, уже наложенную на тетиву.

Взз!

Стрела тихо загудела. В тот же миг твари отреагировали. Причём с довольно большого расстояния.

Вшух!

Стрела пробила голову одного из трутней. Однако монстра это не остановило. Он с коллегами рванул точно в мою сторону. Пришлось сразу выпускать вторую стрелу. Затем третью и четвёртую.

Вшу-вшу-вшу!

Утыканный стрелами монстр продолжал бежать по прямой. Все четыре попадания пришлись на голову, а твари хоть бы хны.

[Что-то тут не так!]

Сжав Сферу Восприятия до сканирующего луча, я просветил бегущих тварей и только тогда заметил, что у них НЕТ мозга. Три крупных нервных узла находились в основании головы, груди и середине спины.

[Уязвимое место — не сама голова!]

Вшух!

Ещё одна стрела пробила нервный узел в основании головы раненого трутня. Тварь в тот же миг замерла.

Вшу-вшу!

Две другие стрелы угодили в нервные центры оставшейся парочки трутней. Бил туда же, не зная, являются ли другие центры на их теле уязвимыми точками.

[Акела не промахивается! Уж точно не на такой пустяковой дистанции.]

Вскоре вся троица трутней валялась на земле.

[У них необычная физиология! Мало попасть в голову. Надо целиться в нервный узел.]

Короткая стычка показала, что против трутней лучше использовать обычные стрелы. Эти твари способны почуять колебания духовных частиц с сотни метров.

Снова разведя костёр, я подождал, пока подойдёт новая группа трутней. В этот раз я сам пошёл к ним, проверяя, смогут ли они почуять меня, мою ауру или колебания духовных частиц.

На дистанции до тридцати метров всё было в порядке. На дистанции двадцати метров жуки начали вертеть головами туда-сюда.

[Зрение у тварей Мглы почти атрофировалось, но они чуют даже приглушённые маскировкой колебания духовных частиц.]

Используя бесшумный вариант Импульсной Походки, я сделал несколько шагов назад и стал смотреть, заметят ли меня.

Не заметили!

Хитрость в том, что для Импульсной Походки я беру энергию снаружи. Затем пропускаю сквозь себя и выпускаю её же в виде импульса. Таким образом, в туман НЕ попадает чужеродная эссенция. Поэтому жуки и не чуют ничего странного.

[В тумане можно использовать бесшумную Импульсную Походку. Любой другой выброс духовных частиц твари сразу же заметят.]

Отойдя от трутней и костра на полсотни метров, я запустил сканирующую волну. Сначала в режиме кругового сканирования, затем в виде луча.

В обоих случаях твари поворачивали голову в мою сторону, но не более того. Видимо, сами пользуются похожим способом ориентирования на местности.

Получив примерное представление о том, чего стоит ожидать от трутней, я провёл похожий эксперимент с тварью на пятом уровне Очищения [1–5].

Судя по развитым передним конечностям, мне попался жук-воин. Одна здоровенная плоская клешня-щит служила для обороны. Другая, похожая на пару игл, — для атаки.

Я начал сканирование со ста метров. Жук-воин не отреагировал.

[Тоже ноль реакции на сканирующие волны.]

Стоило мне влить энергию в лук Козерог, как тварь засуетилась. Пришлось резко втянуть энергию обратно и сменить положение. Монстр мгновенно вычислил, где я примерно нахожусь, и ломанулся сквозь деревья.

[Так эта тварь — не воин, а скорее, Охотник,] — понял я по весьма сноровистым движениям. — [По сути, тот же трутень, только способный в одиночку охотиться на других адептов.]

Дождавшись, пока жук остановится, я снова натянул Козерог. В этот раз специально не вливал ауру ни в оружие, ни в стрелу.

Вшух!

Стрела пробила нервный узел в основании спины жука-охотника, и тот сразу же затих.

…

Так, проводя различные эксперименты, я постепенно узнавал монстров, обитающих в тумане. Наиболее массовый вид монстров — это трутни. Они ходят группами по трое или пять особей.

Затем охотники, рыщущие в одиночку. В пару и более они редко собираются. Их клешня с парой игл служит своего рода антенной для улавливания малейших колебаний духовных частиц. Клешня-щит используется для обороны от дальних атак.