[Что я здесь делаю?] — в который раз задаюсь этим вопросом. — [Какая, к чёрту, благодарность за оказанную помощь?]

Народ сразу разбился на кучки. Клановые аристократы собрались в группу и недовольно поглядывали на вербовщиков сект. Представители гарнизона в лице Вальца и Обенеля встали чуть в сторонке. Меня талисман перенёс как раз к их группе.

Лорд Пакур Валентайн носил на поясе пару ножен со шпагами.

[Теперь понятно, откуда взят герб маркграфства Валентайн. Нам нём тоже изображены две скрещённые шпаги.]

Каждый элемент брони Лорда фонил энергией. По венам тигролюда бежала даже не духовная сила, а её жидкий аналог. Получалась этакая естественная защита от лёгких атак.

Валентайн взмыл в воздух и полетел к центру долины. То же самое сделали адепты с противоположной стороны. Выкрутив в «Мохреше» зрение на максимум, я разглядел десять адептов в похожей одежде.

[Скорее всего, это старейшина секты Скреббы,] — мне удалось издали ощутить исходящую от них силу. — [Надо же! Все как один на стадии Золотого Ядра [3+]. Сколько же ресурсов у их Секты?]

Заместитель Обенель вдруг повёл носом. Раз, другой, а потом повернулся ко мне.

— Адепт, ты ранен?

— Пустяки. Пришлось кое с кем подраться, — отмахнувшись, я зевнул. — Раны уже почти зажили. Не обращайте внимания.

— Ты пахнешь свежей кровью, — прищурился старик. — Значит, бой случился ночью…

Запустив сканирующую волну, заместитель Лорда прошёлся по моей фигуре взглядом.

— Адепт без Ядра… Ран столько, что впору удивляться, что ты вообще выжил.

— Повезло, наверное, — пожимаю плечами. — Может, сегодня Небо на моей стороне. Или, наоборот, Небо спало, и поэтому моим противникам не повезло.

Оценив шутку, Обенель по-стариковски улыбнулся.

— Смотри внимательно за тем, как сражается наш Лорд! Его соперник — боевой старейшина Гехукар, преодолевший три ступени стадии Золотого Ядра [3−3]. Молодым адептам такой опыт поможет преодолеть узкий момент в их личном развитии.

Тем временем Лорд и его соперник замерли над центром долины.

[Хм-м-м-м. Видимо, из-за плотности духовных частиц они могут летать только на определённой высоте. Выше подняться они уже не смогут.]

Мне впервые довелось увидеть летающих адептов. Круто! За минуту они преодолели довольно большое расстояние, встретившись в центре долины.

Бац!

Дуэль началась неожиданно. Резко выхватив обе шпаги, Лорд пустил их в ход. Каждый взмах оружия создавал силовые лезвия, сотканные из духовных частиц. Земля в долине стала стремительно покрываться бороздами. Атаки Валентайна перепахивали лес вдоль и поперёк.

Гехукар взял в руки два щита с лезвиями по кругу. Старейшина парировал или блокировал атаки, но не уклонялся. Стоило Валентайну чуть расслабиться, как противник ударил сверху огромной ладонью, созданной из воды.

Бабах!

В центре долины раздался мощнейший взрыв. Валентайна вмяло в почву, однако Лорд ни на секунду не замедлился. Тигролюд рванул за пределы места взрыва, за мгновение оказавшись в лесу. Там сразу взмыл в небо. Между тем вода в воронке, оставшейся от огроменной ладони, снова взорвалась.

— Вложенная атака, — кивнул Обенель, видимо, обращаясь ко мне. — Гехукар из числа боевых старейшин. Если видишь одну его атаку, значит, на деле он провёл две или три.

Вальц бросил на Обенеля недовольный взгляд. Старик лишь хмыкнул. Я покосился на обоих подручных Валентайна.

[Что за тайны мадридского двора? Не скажи мне этого Обенель, я бы сам догадался. Если паттерн атак повторяется, значит, это часть тактики.]

Тем временем Валентайн стал давить на противника. Основной стихией Лорда оказались молнии. Каждый взмах меча тигролюда порождал силовые волны. Лес разрушался всё сильнее. Доставалось и скалам, окружавшим долину.

Лезвия из сжатых до предела духовных частиц раз за разом полосовали два щита, которыми прикрывался Гехукар. Старейшина продолжал уклоняться, избегая боя лицом к лицу.

[Это странно. Пусть оба дуэлянта и на стадии Золотого Ядра, но Гехукар на одну ступень сильнее, чем Пакур. Тогда зачем он засел в обороне?]

Стоило Валентайну на секунду замедлиться, как Гехукар по полной воспользовался преимуществами выбранного места боя. Название Долина Семи Водопадов говорило само за себя — воды здесь с избытком. А эта стихия подчинялась старейшине Скреббы куда охотнее остальных.

[Возможно, только она Гехукару и доступна.]

Лорд сменил тактику. Взмахнув рукой, Валентайн создал три воздушных вихря и запустил их по кольцу друг за другом. Целые куски леса взмыли в небо. Воздух затрещал от копящихся в нём разрядов.

[Перехват контроля над полем боя?]

Валентайн создал ещё четыре вихря. Потеряв свободный доступ к воде, Гехукар стал действовать куда осторожнее.

[Вот оно что. Старейшина Скреббы — чистый гидромант. Ему стало сложнее применять масштабные техники.]

Выкладываясь до предела, Пакур стал теснить старейшину. В какой-то момент у Гехукара взорвался один из щитов-артефактов. Тот, не моргнув глазом, достал из пространственного кольца ещё один щит.

Старейшина явно тянул время. Судя по тому, как напрягся Обенель, не я один это понял.

— Хочет взять измором, — заместитель нахмурился. — Вот только наш Лорд прошёл через сотни сражений. Сейчас его Ядро наполнено духовной энергией до предела. Он хоть целый день может так сражаться и всё равно не устанет.

Прошло пятнадцать минут.

Тридцать.

Минул целый час. Долина изменилась до неузнаваемости. Текущие по ней реки успели раз пять поменять русла. Гехукар продолжал защищаться, нанося удары лишь в те мгновения, когда Валентайн пытался перевести дух.

[Тактика Кусачей Черепахи. Стоит ослабить напор, так она сразу кусает.]

Пока шла дуэль, я раз за разом ловил себя на одной и той же мысли:

[Я в самом начале своего пути адепта-мага Поднебесья!]

Валентайн и Гехукар применяют вложенные атаки, тактику давления, разные стихийные приёмы. У них обоих есть чему поучиться.

Однако чем дольше длился бой, тем сильнее хмурился Обенель. Вальц тоже перестал отводить взгляд от сражения.

На исходе второго часа у всех свидетелей со стороны Лорда вдруг разом завибрировали артефакты связи. Я сначала не понял, в чём дело. Неужто одна из сторон объявила о поражении?

Схватившись за артефакт связи, заместитель Лорда прослушал сообщение и ругнулся.

— Отродья Бездны!

Старейшины и представители кланов Ностромо собрались в кучку, разом забыв о дуэли. Представители Скреббы с противоположной стороны долины, напротив, не суетились. Только двое из них взяли медальоны.

Аристократы стали молча поглядывать на Обенеля. Видимо, в отсутствие Лорда именно он принимает все важные решения.

— Четверть часа, — старик кивнул аристократам. — Потом разрешаю уходить.

Видя, что все на нервах, я решил сам спросить:

— Что случилось?

Обенель несколько секунд напряжённо молчал.

— На ближних подступах к Ностромо замечена большая рейдовая группа орков. Южная стена уже пробита их ударной группой из адептов. В квартале ополченцев идут бои. Основные войска противника скоро войдут в город. Там минимум три тысячи тварей. Адепты-сканеры засекли минимум десять орков, находящихся на стадии Золотого Ядра [3+].

[СКОЛЬКО? Десять?]

Картина в моей голове сразу же сложилась. Орки появились неслучайно. Секта Скребба подсказала им нужное время. Лорд Валентайн находится чёрт знает где и не может покинуть дуэль без последствий.

Подтверждая мои самые мрачные мысли, к нам подлетел один из старейшин Скреббы.

Мужчина лет тридцати пяти в дорогом халате довольно улыбался. Старейшина завис в пяти метрах от нас с Вальцем.

— Слышали новости? — произнёс незваный гость, глядя почему-то на представителей кланов, а не Обенеля. — Говорят, на Ностромо напали! Орков столько, что городу не устоять. Первый удар взяли на себя ополченцы, но так, глядишь, скоро и до других жилых кварталов дойдут…