Со слов армейских знакомых Гаммадура, выходила откровенно пугающая картина. Умники из Гильдии Торговцев придерживаются того же мнения. Сейчас мегамонстру не хватает сил, чтобы восстановиться. Дабы прокормить Фираксиса, трутни и собирали урожай с полей Ностромо.

В штабе империи Колоссус это тоже понимают и в любой другой ситуации, не смогли бы ничего сделать Фираксису. Однако сейчас, когда мегамонстр ранен и замер на одном месте, появился шанс его уничтожить.

Генеральный штаб империи Колоссус вместе с сильнейшими адептами Сект Голубого Неба, Огнецвета и ЛедоВластия собирают силы для атаки на Фираксиса.

— Я такое уже видел, Скабре, — почти шёпотом произнёс Гаммадур, оглядываясь на дверь. — Шестьдесят лет назад на другом конце Империи Колоссус произошёл похожий инцидент. Тогда осаждённый город использовали как наживку для того, чтобы выманить раненого архидемона. Когда тот вылез из портала в Инферно, его атаковали всем что есть. Готов дать руку на отсечение, что в этот раз император и Секты поступят так же.

— Откуда такая уверенность?

— Из-за вербовщиков, — алхимик поморщился, продолжая смотреть на дверь. — Их капитаны собирают бойцов для зачистки территории маркграфства от трутней. В штабе понимают, что ЕСЛИ портал над Ностромо закроется, монстрам будет некуда бежать. Лучше их встретить здесь, у Гольца, чем потом вылавливать по лесам и деревням. Впрочем, они без Мглы быстро дохнут. Воздух Поднебесья им плохо подходит для дыхания.

После этих новостей я наконец увидел целиком картину событий последних дней. Дело не в вербовщиках, подкупленном работнике, трактире и беженцах. Всё куда масштабней.

[Сильнейшие адепты Сект и Империи Колоссус УЖЕ здесь.]

Они ждут, когда барьер над крепостью Валентайна схлопнется. Тогда Фираксис опустится ещё ниже, чтобы полакомиться добычей… Ровно в этот момент Секты ударят всем, что есть. Им плевать на людей, спрятавшихся в городе.

В ходе предстоящей битвы весь Ностромо при любом раскладе сровняют с землёй. А если не сровняют, то упавший с неба труп Фираксиса всё равно погребёт под собой крепость.

[Гамбит — жертва малым ради победы. Если и впрямь есть тоннель, ведущий из крепости за город, то Валентайну УЖЕ запретили его использовать для эвакуации населения. Жители Ностромо — это наживка для Фираксиса [4+]. Тело мегамонстра — слишком ценный приз.]

Видя, что до меня дошла суть сложившейся ситуации, наставник коротко кивнул.

— Посиди пока тут, Скабре. Мне надо съездить в соседний город. Ах да! Секунду.

Встав из-за стола, алхимик подошёл к моей кровати и сунул руку под подушку. Там вот уже три недели как лежали две моих пространственные сумки и кольцо-кошелёк.

Через Сферу Восприятия я прекрасно видел: Гаммадур ничего из этого не взял. Старик, наоборот, оставил под подушкой записку и информационный кристалл. Затем спокойно убрал руку.

— Видимо, не здесь оставил, — алхимик направился к двери, сказав напоследок: — Вернусь нескоро. Кухарку отправлю в соседнюю деревню. У неё там родня живёт. Она от скуки уже на стены лезет.

Дверь за спиной наставника с хлопком закрылась.

9 марта (одиннадцать дней до Турнира)

Маркус Скабре (Гринч)

После ухода наставника я спокойно доел свой завтрак. На всякий случай ещё раз проверил настройки «Мохреша». Если в коридоре появится кто-то подозрительный или начнёт подслушивать под дверью — имплант сразу поднимет тревогу.

После завтрака я снова принялся за разминку.

[Лень есть у всех. Вопрос в том, как с ней бороться… Можно никогда не откладывать дела на потом. Например, ту же зарядку.]

После получения Ядра пришлось модифицировать разминочный комплекс. Теперь я создаю менее плотный ком духовных частиц и гоняю его по энергоканалам.

За счёт того, что ком энергии имеет менее плотную форму, она рассеивается, проходя по меридианам. Таким образом идёт стимулирование развития вторичных и третичных энергоканалов.

[Третичных каналов я ещё ни у кого в Поднебесье не видел. Видимо, это и есть моё наследие от родословной мага.]

Насколько понял, гармоничное развитие первичных, вторичных и третичных меридиан отвечает за моё экстремально развитое Духовное Чутьё. Потому, даже получив Ядро, я ни на секунду не забывал о развитии «периферии».

Ледяной Мир, Фриджмонт, побег из допросной Вальца. Именно чутьё помогало мне выживать там, где сотни других адептов встречали свою смерть.

Через четверть часа разминка подошла к концу.

[О боги магии!] — Приятная усталость стала растекаться по телу. — [Кто же знал, что скачок давления в энергоканалах при создании Ядра будет аж десятикратным?]

После пробуждения и появления интерфейса Поднебесья моё тело вмещало в себя восемьдесят единиц духовной энергии. Теперь больше девятисот. Оттого период адаптации к новым силам затянулся на три недели.

…

Пока я завтракал и делал разминку, Гаммадур нашёл на улице кухарку и потащил её к телеге. Та вместе с лошадьми давно стояла на границе поселения. Сев вдвоём на козлы, они покатили куда-то на север от Гольца. В той стороне находился ближайший к нам крупный город. За ним проходила граница маркграфства.

[Интересно, что Гаммадур мне тут оставил?] — приподняв подушку на кровати, я достал кристалл и записку.

Кристалл оказался, что называется, «запаролен» и требовал ввести какое-то слово для открытия. Довольно длинная записка начиналась с фразы: «Слово-ключ» — и дальше шёл прочерк.

[Какой хитрый ход!] — мысленно присвистнул и ввёл пароль. — [Пустота.]

Именно на это и указывал прочерк. Пароль подошёл, и информационный кристалл открыл доступ к своему содержимому. Направив внутрь Духовное Чутьё, я увидел своего рода «самоучитель по алхимии», составленный Гаммадуром Малабрисом, алхимиком четвёртого ранга.

В архиве знаний хранились все известные мастеру пилюли, приёмы, методы построения лаборатории и работы в поле. Вся информация аккуратно разбита на разделы. Гаммадур явно брал за основу какой-то реально существующий учебник.

[С чего вдруг такая забота⁈ Раньше я не замечал за наставником таких проявлений заботы.]

Отложив кристалл, я снова вернулся к записке.

'Дорогой Маркус, как твой наставник, я не могу описать словами всего, что царит у меня на душе. Радость, тихая грусть, сильная зависть… Послав такого смышлёного ученика, Небо явно решило проверить меня.

Я лично видел, как ты раз за разом создаёшь «идеальные» пилюли, и это по-своему пугает. Меня съедает зависть, Маркус! Причём такая сильная, что начинаются отклонения в циркуляции энергии в духовном теле. Будь возможность украсть твой талант, я бы так и сделал, наплевав на Кару Неба. Пожалуй, только в письме я готов в этом признаться.

Ты как губка усваиваешь знания, которые я копил всю жизнь. Раз за разом делаешь невозможное, считая это пустяком. А твой талант алхимика превосходит всех, кого я знал. И в то же время количество тайн, которые тебя окружают, с каждым днём становится всё больше.

Тебя ищут Секты, аристократы и Небо знает кто ещё. Поверь чутью старика, прожившему целый век в Поднебесье. День, когда тебя найдут, не так уж далёк. Мир выдающихся адептов меньше, чем кажется на первый взгляд.

Ты знаешь, как вырастить Ядро, создаёшь квази-формации без подручных средств… Однако больше остальных меня пугает стихия, что пробудилась с твоим Ядром. Дело не в самой Пустоте, а в том, как Небо реагирует на её наличие.

Мне в кошмарах снится грохот и небо, разрываемое над Ностромо. Фираксис… Та огромная тварь, что вытащила свои ноги из портала… Она постоянно получает удары от Кары Неба. Мои старые должники из армии сказали, что в этот раз в чудовище било Треволнение Небес. Портал Фираксиса в буквальном смысле прикрыл нас зонтом от гнева Неба.