Перемещаться по пропитанному проклятиями туману — то ещё удовольствие. Так мало того! В нём ещё монстры бегают. Абсолютное большинство из них — трутни, представляющие для адептов угрозу только за счёт большого числа.

Есть особи посильнее, похожие на жуков, — аналоги адептов Поднебесья. Среди них встречаются твари на стадии Заложения Основ и даже Золотого Ядра. Они защищают ноги Фираксиса, пока тот удерживает портал. По сути, каждый такой монстр отвечает за свой транспортный канал по снабжению этой мегатвари.

Однако в этот раз что-то пошло не по плану. Точнее, СИЛЬНО не по плану.

Разведчики успели заметить, что шестнадцать из двухсот ног Фираксиса оказались уничтожены. Молнии от Кары Неба грохотали так, что облака разметало над всем маркграфством. Разряды влетали в портал с другой стороны. В итоге Фираксис получил серьёзные ранения и в буквальном смысле завис над Ностромо.

Город вот уже восьмые сутки находится в блокаде. Твари рыщут по округе в поисках еды. Крепость Валентайна под осадой. Из-за тумана оттуда могут быстро выбраться разве что адепты Заложения Основ [2+] и Золотого Ядра [3+]. Только благодаря им жители Империи знают, что город ещё держится.

[Воды и еды в крепости Лорда достаточно, а вот кристаллов, питающих защитный барьер, с каждым днём всё меньше.]

По сути, возникла патовая ситуация. Фираксис замер на месте, пытаясь восстановиться, и не может сам атаковать Ностромо. Из-за высокой личной силы Небо в него и так швыряет молнии, не переставая. В Первом Поясе не место таким сильным тварям. Если он применит хотя бы одну сильную атаку, очередная мощная Кара Неба может его уничтожить. Оттого Фираксису приходится обходиться теми силами, что есть.

Трутни ищут еду в городе и по всей округе. Монстры посильнее ждут, пока энергия защитной формации крепости Лорда подойдёт к концу. Когда у одной из сторон закончатся ресурсы — день, неделя, месяц — никто не знает. Падёт либо Ностромо, либо Фираксис… Что маловероятно.

[Всё же большая часть тела мегамонстра до сих пор находится в Царстве Проклятий. По сути, он восстанавливается и в любом случае дождётся, пока защита крепости спадёт.]

Выслушав наставника, я взглянул на ситуацию под чуть иным углом. После нападения орков на город Лорд Валентайн наверняка сильно поиздержался и долгую осаду не потянет. Раз монстры всё ещё рыщут по городу, значит, ещё не все жители ушли.

Сидя на краю моей кровати, Гаммадур покачал головой.

— Не забивай себе этим голову, ученик. Дай трём Сектам и правителю Империи Колоссус разобраться с этой Катастрофой.

— А как насчёт портала? — напрямую спросил я. — Должен же быть у Лорда портал для эвакуации населения на такой случай? Или подземный тоннель?

— Дело во Мгле, — алхимик указал на окно и туман, видимый на горизонте. — Это не просто туман, а кусочек Царства Проклятий. При попытке использовать Талисман Телепортации адепт может оказаться где угодно, но точно не выйдет за его пределы. Насчёт тоннеля не скажу. Не доводилось мне бывать в той части крепости нынешнего Лорда.

У меня вдруг ни с того ни с сего начали закрываться глаза. Спать хотелось неимоверно. Заметив это, Гаммадур стал махать руками перед моим лицом.

— Эй, эй, эй, Маркус! Да чтоб тебя…

Не понимая до конца, что происходит, я снова провалился в глубокий сон.

То же время

Территория Секты Ледяных Цветов

Прошло полтора месяца с момента, когда Декстер Крауч оказался в Поднебесье. Получив всю возможную поддержку от Центра Получения Гражданства, детектив прибыл в Секту Ледяных Цветов адептом уже четвёртого уровня Очищения [1–4]. Здесь его сразу взял под своё крыло старейшина Оуян, отвечающий за внутреннюю безопасность и порядок среди учеников.

Слово «ученик» не могло в полной мере выразить статус члена Секты. По сути — это огромная армия из адептов с семьями, состоящими исключительно из таких же адептов. У Ледяных Цветов есть свои шахты по добыче кристаллов духовных частиц. Свои мастерские по изготовлению артефактов и талисманов. У Сект вообще есть всё, включая потомственных слуг.

Кражи, заказные убийства, махинации — старейшина Оуян делал так, чтобы порядок и соблюдение правил оставались главной силой внутри Секты.

Декстер Крауч с его двадцатилетним опытом и стажем детектива оказался как нельзя кстати. Он стал одновременно подчинённым и личным учеником старейшины Оуяна.

Так Декстер получил отдельный дом и вместе с этим право забрать тройняшек из квартала Внешних Слуг. Вместе с ними Крауч прихватил Ан Минхо и её парня Хван Джуна. Эта парочка, каким-то чудом знакомая с Гринчем, защищала жён Декса, пока он сам не прибыл в Секту.

Две недели жизни в квартале Внешних Слуг здорово сплотили девушек. Дружба тройняшек с Ан Минхо стала для них чем-то вроде нормы… Но в то же время разница в статусе между одарёнными и неодарёнными с каждым днём проявлялась всё сильнее.

Каждый божий день Ан Минхо медитировала и выполняла задания внутри Секты, чтобы получить пилюли и кристаллы с духовной энергией. Девушка изо всех сил старалась собрать ресурсы, чтобы поскорее прорваться на новый уровень.

Хван Джун тоже трудился до седьмого пота. Жизнь в квартале Внешних Слуг отнюдь не сахар.

Так прошли первые полтора месяца с переноса в Поднебесье. Детектив искренне радовался тому, что его жёны живы и он снова вместе с ними. Талант «Поцелованного Небом» давал детективу защиту от врагов внутри секты. Он стал своего рода «живым сокровищем». Его талант к развитию на пути адепта приравнивался к элите Внутренних Учеников.

В один из вечеров, прямо за семейным ужином, Декстер заметил, что тройняшки вдруг заснули прямо за столом. Детектив в ту же секунду запустил сканирующую волну. Это едва ли не самый первый приём, которому научил его старейшина Оуян.

Сканирование ничего не показало, но Крауч, вскочив со стула, уставился на коридор первого этажа. Детектив и сам не мог объяснить, что не так. Однако чуйка шептала: в доме посторонний и сейчас где-то в той стороне. Ни ауры, ни дуновения силы, ни давления от чужого присутствия. Как бы ни старался Декс, он никак не мог ощутить неизвестного гостя… Хотя тот вроде как стоит прямо перед ним.

— Кто ты? — рявкнул детектив. — Предупреждаю! Я работаю на службу безопасности Секты. Само твоё нахождение здесь — это прямое нарушение правил.

В ответ прямо перед Дексом стал проявляться силуэт мужчины в белом дорогом халате.

— Правильнее сказать, маленький адепт… что ты работаешь на старейшину порядка. Впрочем, ты дикарь из Пограничной Зоны, и тебе такое простительно… Пока.

Декс зарычал от гнева. Он считал себя довольно сильным, но, как ни старался, вообще не мог ощутить силу адепта перед собой. К тому же незваному гостю хватило наглости заявиться к нему в дом и незаметно усыпить тройняшек.

— Кто ты⁈ И что тебе нужно?

— Для начала, послушания, — произнёс незнакомец, едва заметно улыбнувшись.

Декстер хотел что-то ответить, но голос пропал. Звуки перестали выходить из его горла. Гость обладал не просто подавляющей силой, а находился в царстве силы, до которого Крауч не мог даже дотянуться. Ни умом, ни телом.

Тем временем незнакомец беззвучно переместился за спину Крауча и взглянул на гостиную.

— Привычки дикарей, — произнёс он, глядя на уснувших тройняшек. — Вы следуете правилам из прошлой жизни… Старые понятия о дружбе, старое отношение к смертным. Со временем ты поймёшь, насколько сильно отличаешься от тех, кому Небом отведено не так много лет жизни.

— Что ты… — Декс вдруг понял, что снова может говорить. — Какого чёрта тебе нужно? И кто ты вообще такой?

Детектив зарычал и хотел потянуться к медальону связи, отвечающему за сигнал страже Секты, но тот куда-то пропал.

— Не шуми, — произнёс гость и махнул рукой. Декстер опять потерял возможность говорить. — Я пришёл убедиться в том, что ты нам НЕ подходишь.