Не прошло и трёх часов, как слова Малабриса через экспертизу подтвердили специалисты Аукционного Дома. Оно и понятно: Скабре проводил очистку ингредиентов и делал заготовки под пилюли. Печать мастера на готовую продукцию ставил уже Гаммадур.
[Любой специалист из Гильдии Алхимиков знает, как опознать изготовителя. Достаточно взять образец моей ауры или увидеть крохотную личную печать на поверхности пилюли.]
Стоило сотрудникам Аукционного Дома принять почти сотню лотов на продажу… как Гаммадура зачем-то пригласили в вип-комнату. Там нервно потеющий толстячок стал объяснять суть происходящего.
— Видите ли, господин Малабрис. Я купил у почившего мастера Брандея бутыль с десятью Пилюлями Сбора «идеального» качества. Оба моих чада прорвались на следующий уровень. Я хотел узнать…
— Достаточно, — холода в голосе Гаммадура хватило бы на то, чтобы океан замёрз. — Вы только из-за своей дерзости пригласили меня сюда? Если да, то я больше НИКОГДА не воспользуюсь услугами вашего Аукционного Дома… Или попрошу вас уволить, чтобы не позорить репутацию столь серьёзного и уважаемого заведения.
Власть! Такое сладкое и почти забытое слово… Сейчас она пропитывает каждое слово, сказанное Гаммадуром. Он алхимик четвёртого ранга. Живое сокровище Ностромо! Никто… И тем более какой-то там вшивый клерк из Аукционного Дома… Не смеет распоряжаться ЕГО временем.
— П-прощу прощения, — испуганно проблеял толстячок, наконец осознав, с кем говорит. — Просьба исключительно моя… Я пригласил вас в вип-комнату, чтобы объяснить один… Эм-м-м… Нестандартный казус. Видите ли…
Услышав объяснения клерка, Гаммадур поубавил градус гнева. Во время аукциона, прошедшего две недели назад, на торгах оказались выставлены около ста лотов с пилюлями «высшего» и «идеального» качества. Они наделали среди Сект много шума.
[Ещё бы они не наделали,] — подумал про себя Гаммадур. — [Такие пилюли с высоким качеством и в таком объёме в Ностромо могли выдать только трое. Один работает на Лорда и носа из лаборатории не высовывает. Второй возглавляет Гильдию Алхимиков и почти не практикует… А третий десять лет как лишился членства в Гильдии и сейчас сидит в комнате для вип-гостей Аукционного Дома… Даже выпрыгни Брандей из штанов, ему с его слабым талантом столько хороших пилюль не сделать.]
Из-за приближающегося Турнира Континента все пилюли Скабре скупили по высоким ценам. Сам Брандей погиб ещё в начале рейда орков. Его тело уже забрали люди из Рокко и похоронили на клановом кладбище.
Дальше началось самое интересное. Секты и кое-кто из кланов Ностромо оставили предзаказы на пилюли для адептов стадии Очищения [1+]. Причём ТОЛЬКО «высшего» и «идеального» качества.
[Бездна! Будь прокляты аристократы и Секты,] — Гаммадур сразу понял, зачем на самом деле его пригласили в вип-комнату. — [Они оставили предзаказы, дабы убедиться в том, что таинственный гений-алхимик до сих пор жив. Никто из них не поверил, что Брандей и впрямь сделал те пилюли.]
Сейчас, когда Гаммадура пригласили в вип-комнату, пилюли Скабре уже разъезжались по покупателям. Секты, кланы — скоро все они получат подтверждения, что гений-алхимик не погиб и до сих пор находится в Ностромо.
Видя, что алхимик вот-вот взорвётся от гнева, клерк дал команду «принести оплату». Слуги Аукционного Дома стали вносить в вип-комнату десятки флаконов с пилюлями, духовными кристаллами и золотом, которое попросил Скабре.
[Проклятье! Меня переиграли,] — сложив все вещи в пространственную сумку, алхимик бросился к выходу из здания. — [О, Небо! Только бы никто не проболтался, что это я принёс пилюли в Аукционный Дом. В городе меня почти никто не видел. Рано врагам знать, что я снова в строю.]
…
Пока экипаж ехал от крепости Валентайна в сторону фермерских полей, алхимик не мог найти себе места. Карета экранирована от сканирующих импульсов, но кто знает…
[Бездна! Готов дать руку на отсечение, что солдаты берут взятки от кланов. Если меня узнали, то к вечеру о моём появлении в Ностромо каждая собака будет знать.]
Вернувшись домой, Гаммадур чуть ли не вприпрыжку помчался к алхимической лаборатории. Скабре, выслушав рассказ о предзаказах, тоже напрягся.
— А вот это уже плохо! — Маркус сразу заозирался. — Возможно, меня искали не только люди Лорда, но и представители Сект. Это объясняет, почему сканирующие импульсы приходили из разных частей маркграфства.
— Пока ты в моей лаборатории, тебя так просто не найдут, — качнув головой, Гаммадур указал на защитную формацию. — Признаться, ученик, я недооценил могущество людей, которые будут тебя искать.
— Значит, мне надо будет стать другим человеком.
Взяв бутылёк с «Пилюлями Исцеления Энергоканалов», Скабре посмотрел на них и так и эдак. Затем вдруг произнёс:
— Всё готово. Раз пилюли есть, можно приступать к выращиванию Ядра. Пожалуй, завтра этим и займусь.
…
16 февраля (вечер)
В городской ратуше Ностромо шло совещание. Помимо Лорда, на нём присутствовали ведущие специалисты и главы города. За счёт помощи Сект и императорской семьи разрушенные кварталы восстанавливались прямо на глазах. Появилась централизованная система водоснабжения и канализация. В каком-то смысле нападение орков пошло поселению на пользу.
Пока Пакур думал, как сделать свой город ещё лучше, в зал совещания ворвался служка — парнишка лет двадцати в форме сотрудника Информационного Бюро. Ощутив гнев адепта Золотого Ядра [3+], курьер сразу рухнул на колени. Пол под ним прогнулся, затрещали доски. Удушающая сила Пакура Валентайна стремительно расползалась по кабинету.
— М-мой Лорд! — под давлением ауры просипел курьер. — С-срочное сообщение от Бюро Катастроф…
Пребывая в ярости, Валентайн чуть сбавил давление.
— И что с того? Донесение не могло подождать до конца совещания? — Пакур и не думал прощать подчинённого. — Этикет и стук в дверь придумали как раз для таких наглецов, как ты.
— Не могли… Подождать, — курьер с трудом выдавил из себя слова. — Катастрофа… Приближается… Завтра будет здесь. Туман…
Потеряв сознание, курьер рухнул на пол. Недовольно рыкнув, Пакур обратился к замершим главам города:
— Чего застыли? Как будто это первая катастрофа, которая обрушивается на Ностромо. Бегом на свои посты! Предупредите людей, чтобы завтра снова собрались в крепости.
Вспомнив о формациях, которые ещё не успели восстановить, Валентайн поморщился, как от зубной боли.
[Опять придётся обращаться за помощью к Оленю. Бездна! С чего вдруг катастрофа Поднебесья так внезапно появляется на территории именного МОИХ владений?]
…
В то же время в трёх километрах от Ностромо в алхимической лаборатории громко чихнул Маркус Скабре.
Небо услышало о намерении создать Ядро. В Духовном Море появились первые признаки надвигающейся на Ностромо катастрофы.
Глава 13
Ошибка Пакура Валентайна
Курьера, привезшего сообщение от Бюро Катастроф, оттащили в коридор. Собрание по вопросам управления Ностромо тоже подошло к концу. Валентайн едва успел выйти из здания, как к нему подбежал личный слуга.
— Лорд! Ваш заместитель… Господин Обенель пришёл в себя!
— Наконец-то, — довольно прорычал зверолюд и сел верхом на Призрачную Лошадь.
Личный скакун Валентайна являлся редким видом духовных животных. Конь поглощал духовные частицы только того адепта, которого признал своим владельцем, и развивался вместе с ним. Чем сильнее всадник, тем сильнее становился скакун. При передвижении по земле Призрачная Лошадь развивала скорость, которая другим и не снилась.
Трое клерков Валентайна выполняли роль мобильного штаба. Один отвечал за сообщения из крепости и других поселений маркграфства. Второй следил за обороной города и присматривал за тем, как капитан Моралле осваивается на новом месте. Третий клерк брал на себя вопросы, связанные с управлением городом.
