Старейшина Скреббы повернулся к хмурящемуся Обенелю.

— … В знак НЕКОГДА хороших отношений с маркграфством наша Секта готова оказать Ностромо помощь. У нас здесь десять старейшин и все Золотого Ядра [3+]…

Незваный гость указал на противоположную сторону долины.

— Сами справимся, — буркнул Обенель.

— Правда⁈ — мужчина хитро усмехнулся. — Ваш Лорд занят дуэлью и не может покинуть поле боя. Мне видится, что у вас всего два выбора. Либо вы принимаете нашу помощь… Либо ваш Лорд сдаётся…

Представитель Скреббы демонстративно зевнул.

— … Какая жалость! Правитель маркграфства занят делом чести, а не защитой своего народа. Что же подумает император Колоссус?

На поле боя Гехукар вдруг громко захохотал.

Тут даже до меня, далёкого от политики адепта, дошла суть плана Скреббы. Их старейшины будут тянуть дуэль до последнего. Если Валентайн отступит — это автоматически означает победу Скреббы. Если Валентайн будет биться до конца — Ностромо может пасть, и тогда Пакура снимут с должности Лорда.

Однако тигролюд повёл себя как истинный аристократ. Подняв руку, он произнёс:

— Сегодня я вынужден отступить! Если у вас есть хоть капля чести… я готов принять повторный вызов на дуэль хоть через неделю… Хоть через месяц. Прошу понять мой уход. Я нужен своему народу.

Сказав это, Валентайн активировал талисман телепортации и исчез. Следом пропал Обенель. Члены кланов исчезли ещё в тот момент, когда Лорд поднял руку. Наконец с загадочной улыбкой растворился Кристоф Вальц.

Оглядевшись, я понял, что на поле боя остались только я и старейшины секты Скреббы. Наглый гость в мою сторону даже не смотрел.

[Вот и не смотри! Чтобы я твою морду больше никогда не видел.]

Сунув руку в карман, я активировал второй талисман телепортации от Вальца.

Блык.

Пролетев через пространственный тоннель, я вдруг оказался в камере со стенами, обшитыми толстыми листами металла. До меня сразу дошло, что это НЕ ошибка. Вальц подсунул мне талисман, настроенный на перенос в ловушку.

— Ах ты змеюка ядовитая! — земля под ногами задрожала.

Единственного Кристоф не учёл, так это нападения орков на Ностромо. Ни Лорд, ни кланы, ни вербовщики Сект — никто не думал, что Скребба пойдёт на столь радикальный шаг.

Запустив Сферу Восприятия, я стал искать способ выбраться из ловушки. Земля под ногами начала дрожать ещё сильнее.

31 января 3074 года

Торговый квартал Ностромо

Для Брандея день начался довольно рано. Алхимик засветло пришёл домой к знакомому цирюльнику и вручил золотую монету. Сонный мастер неуверенно глянул на протянутые деньги. Целых пять секунд ушло на то, чтобы оценить блеск благородного металла…

Подобострастно улыбнувшись, парикмахер спросил:

— Чего изволите, господин?

— Стрижку! — нагло произнёс алхимик и шагнул в распахнутую дверь. — Ещё побрить меня так, чтобы перед аристократами не стыдно было появиться.

К семи часам утра Брандея отмыли и подстригли так, что он больше не напоминал пропойцу из Нижнего Города. Принятая на ночь Пилюля Очищения вывела из тела алхимика токсины, накопившиеся от работы рядом с алхимическим котлом.

[Странно, что цвет кожи Скабре за четыре дня вообще не изменился. А это первый признак того, что алхимик проводит много времени в лаборатории.]

Сходив в дорогую купальню, Брандей смыл с тела последний налёт грязи Нижнего Города. Если день пройдёт как надо, эта веха его жизни навсегда останется в прошлом.

К девяти часам Брандей стоял у входа в ателье «Руки откуда надо». Пару дней назад алхимик наконец смог себе позволить заказать дорогой деловой костюм. Опять же «такой, чтобы и с аристократами можно сидеть за одним столом».

Пришлось поработать манекеном, чтобы мастер идеально подогнал длину рукавов и штанин. Любой адепт, родившийся в клане, за секунду сможет отличить «хороший костюм» от «нормального». Дьявол кроется в деталях.

В перерывах между примерками Брандей сидел на скамейке внутри ателье.

Алхимик боялся лишний раз пошевелиться.

Боялся повернуть голову и увидеть Маркуса, который всё поймёт.

Боялся узнать от посыльного, приставленного к лавке Меродина, что толстяк переманил Скабре, взяв того в ученики.

Вчера днём Брандей отправил курьером бутылёк «Пилюль Восстановления» высокого качества родне из клана Рокко. Не как извинение, а с просьбой принять его обратно. Расчёт прост и очевиден, как само Небо.

[Если приведу Скабре в клан Рокко, старики его точно под своё крыло возьмут. Главное — встретиться и всем им рассказать. Маркус одарён настолько, что Небо в него молнии метает по десять раз на дню. Если его примут, то и мне тоже наверняка разрешат вернуться в клан.]

Десять лет назад тогда ещё молодой Брандей называл себя гением. Фривольные девицы придумали ему прозвище «Восходящая Звезда». Алхимик вёл себя по-хамски со старейшинами клана Рокко. Пытался и так и эдак навязывать свои условия работы. ЕГО должны ценить! Ведь это ОН приносит деньги Рокко, а не клан ему.

В итоге пять лет назад Брандея изгнали. Попытка найти ответы на дне бутылки закончилась плачевно. Сначала пропали накопления, затем репутация и клиенты. Последним шагом стал оставленный в залог личный алхимический котёл.

Лишившись фамилии и членства в Гильдии, алхимик стал лучше понимать, насколько сильно клан Рокко поддерживал его всё это время. Защита, деньги, связи, доступ к рецептам и трудно добываемым ингредиентам.

Наконец сейчас у Брандея появился повод вернуться в клан с гордо поднятой головой.

[Он нашёл талантливого адепта-алхимика. Пусть и без Ядра, корней стихии и поддержки — это ровно то, что нужно клану. Тёмная лошадка, всегда скрывающаяся в тени истинных аристократов.]

Брандей понимал: Маркуса запрут в какой-нибудь золотой клетке и заставят работать сутки напролёт. Такая судьба всяко лучше, чем помереть от отравленного копья гоблина или укуса пещерного жука. По сути, Брандей оказывает ему услугу.

[Маркус мне потом ещё спасибо скажет!] — думал про себя алхимик. — [Лет через пять усердной работы ему пересадят Ядро какого-нибудь монстра. Да, это станет потолком его развития… Но всяко лучше, чем без Ядра⁈ Ещё лет через десять, может, и в клан Рокко примут.]

Завтра парня заберут из Ностромо. Старейшины выплатят те двадцать золотых, что Скабре должен гарнизону. И всё. Прощай, жизнь добровольца ополчения!

Брандей сейчас пойдёт в Аукционный Дом, где заберёт деньги, «Пилюли Исцеления Энергоканалов», талисманы. Всё это станет «маленькой компенсацией» за то, что алхимик помог Скабре найти дорогу в лучшую жизнь.

[Маркус Рокко звучит куда лучше, чем какой-то там Скабре. Что это вообще за фамилия такая?]

Наконец, портной вынес полностью готовый деловой костюм. На часах — два часа дня. Надев нормальную одежду, Брандей почувствовал, как к нему потихоньку возвращается ощущение прежней жизни. Походка незаметно стала расслабленнее, взгляд — наглее.

Ровно в два часа Брандей пришёл в Аукционный Дом и потребовал отдать ему товары, которые ОН просил в оплату за размещённые лоты.

— Да, конечно…

Девица оказалась той же, что и четыре дня назад. Заметив, что Маркуса рядом нет, она вдруг спросила:

— А где же ваш ученик? Я думала, вы ему поручили забрать все полученные лоты.

— Работает, — Брандей недовольно фыркнул и протянул свой жетон-идентификатор.

Получив удостоверение, работники Аукциона сразу засуетились. Сначала принесли сорок, а не двадцать «Талисманов Стабилизации Энергоканалов». Секта Голубого Неба расщедрилась во время торгов. Ведущий аукциона выбрал их как покупателя товара.

Целых три «Пилюли Исцеления Энергоканалов» удалось получить от секты Огнецвета. Им кровь из носу не хватало препаратов для очищения Ядра. А Скабре… Точнее, «Брандей и его ученик» смогли предоставить старейшинам товар «идеального» качества.