Технически вторая линия обороны Ностромо делилась на три участка. За первый отвечал Обенель как правая рука Лорда. За второй участок — Кристоф Вальц, специалист по дознанию и устранению врагов маркграфства. За третий отвечал глава городской стражи.

Приказ у всех одинаковый — стоять до последнего. Логику столь жёсткого решения простым смертным не понять. На деле всё просто. Получив сильный отпор, орки отступят. Если же солдаты отойдут за вторую защитную формацию, клыкастые будут грабить город до последнего. Таковы орки и их повадки. Лорд Валентайн это прекрасно знал.

Однако сейчас ситуация на участке Обенеля радикально изменилась. Старик каким-то чудом справился с двумя орками на стадии Заложения Основ и парочкой их помощников. Не сам, конечно, а с помощью Скабре.

[Если расскажу кому-то, что адепт без Ядра уделал двух девяток, мне не поверят.]

Буквально за минуту площадь опустела. Подхватив раненых, защитники Ностромо отступили за вторую формацию и скрылись за зданиями.

Внутри квази-формации остались только Обенель и Скабре, стоявший в ней одной ногой.

— Вы что, умереть собрались? — парень нахмурился. — Гробы одноместные! Меня с собой тащить не надо. Через несколько минут сюда подойдут орки на стадии Заложения Основ. Один слева, дистанция сто пятьдесят. Второй идёт прямо, дистанция — триста. Они пока заняты разграблением домов.

— Так ты ещё и сканер? — Обенель нервно хохотнул. — Нет, новик. Мне рано отправляться на встречу с предками. Я поставлю всё на свой прорыв. Сможешь уплотнить свою квази-формацию? Это повысит мои шансы.

— Смогу.

— Вот и отлично. — Старик сделал глубокий вдох, переводя духовное тело в режим форсажа. — Я п-прошёл через серьёзный бой, зачерпнул жизненной силы, оказался на грани смерти. Здесь и сейчас мой единственный шанс прорваться на следующую ступень.

Скабре нахмурился… и молча кивнул. Квази-формация сжалась втрое.

Теперь Обенель буквально варился в духовных частицах. Одежда стала тлеть. Сделав глубокий вдох, старик напряг все силы. Энергоканалы в его теле загудели, а Ядро начало сжиматься. Энергия в нём из полужидкой начала постепенно твердеть. Это и означало переход со стадии Заложения Основ к Золотому Ядру.

Взззз…

Тело Обенеля загудело. Духовная энергия становилась всё более вязкой.

[Мне чего-то не хватает. Буквально одного шага!]

Старик почувствовал, как энергоканалы в его теле напряжённо загудели. Ещё немного — и случится разрыв. Если таких разрывов разом будет два, Обенель помрёт, а его тело взорвётся, не справившись с нагрузкой. Это уже четвёртая попытка заместителя Лорда прорваться на третью ступень Заложения Основ. Только такой шаг мог дать старику ещё несколько десятков лет жизни.

Обенель ощутил две ладони, лёгшие ему на спину.

— Я помогу, — произнёс Скабре предельно спокойно. — Уже делал такое другу.

Маркус каким-то чудом стабилизировал поток духовной энергии, текущий по энергоканалам Обенеля.

— Мой отец любит говорить, — Скабре сладко зевнул, — «Тело человека — малая копия мира. А сознание — это храм его мыслей». Думайте о том, зачем вам эта сила, мистер Обенель. Мною, например, всегда движет любопытство. У моего брата — любовь к сцене. У другого старшего брата — желание помочь семье. Сестра хочет сиять на балах, а не быть украшением мужа. Смысл в том, что этими мыслями мы наполняем храм внутри нашего тела.

Перед мысленным взором старика пролетели почти два века его жизни. Обенель всегда сражался за того, кого звал Лордом. Сначала за деда Пакура, потом за отца, а теперь за самого тигролюда. Эта верность стала той путеводной нитью, за которую Обенель держался до последнего. Вот и сейчас, ощутив, как теплеет в груди при мысли о службе господину, сознание старика прояснилось. Сомнения исчезли.

[Я жив… покуда живо служение выбранному мною Лорду.]

Скабре снова что-то сделал — и энергоканалы перестали гудеть так напряжённо. Энергия внутри квази-формации стала разрушать одежду парня. Из-за нагрузки едва зажившие раны вновь открылись.

Сделав глубокий вдох, Обенель направил всю свою волю внутрь Ядра, заставляя находящуюся в нём энергию сжаться. Энергия загудела и неохотно подчинилась.

Врам!

Первый оборот — Ядро закрутилось быстрее.

Врам!

Второй — тело старика завибрировало, духовные частицы в энергоканалах стали уплотняться.

Врам!

Третий — энергия в духовном теле начала густеть.

ВРАМММММ!

Плотная волна остаточной энергии разошлась от Обенеля во все стороны. Скабре едва не снесло.

— Да чтоб вас! — ругнувшись, парень снова положил руки на спину старика. — Держите фокус! А то разорвёт, как хомячка от счастья.

[Я прорвался на третью ступень Заложения Основ!] — Из-за ментального шока от прорыва Обенель стал хуже соображать. В его голове мелькнула ещё одна шальная мысль: — [А почему бы и нет?]

Продолжая качать энергию из квази-формации, старик снова начал наполнять Ядро. Его ёмкость увеличилась ровно в два раза, но и её стало вскоре не хватать. Энергия в Ядре начала сжиматься. «Пилюли Восполнения» растворились до последней капли.

— Эй, эй, эй! — заволновался Скабре. — Вы же не собираетесь?..

— Собираюсь! — произнёс старик, не узнавая собственного голоса. — Я рискну всем, что у меня есть, ради моего Лорда.

С этими словами Обенель снова стал уплотнять Ядро. Энергоканалы в любой другой ситуации не выдержали бы такой нагрузки. Однако и в этот раз Скабре каким-то образом не дал им разорваться.

Обенель прекрасно понимал: его изношенное тело не готово к ещё одному прорыву. Оно в первый раз было не готово. Однако здесь и сейчас, пройдя через бой на грани и оказавшись в условиях, которых не мог даже вообразить, старик решил рискнуть… Снова.

Энергия в теле Обенеля загудела ещё сильнее.

— Поторопитесь, — произнёс Скабре безэмоциональным голосом. — У вас максимум две минуты. Орки вот-вот окажутся на площади.

Обенель не мог ответить. Всё внимание старика до последней мысли уходило на сгущение духовной энергии в Ядре. Оно начало постепенно твердеть, превращаясь из густого киселя в полутвёрдый шар… точнее, Ядро… Третья стадия развития у адептов потому и называлась Золотое Ядро. Переход на четвёртую ступень Заложения Основ предполагает создание Ядра, которому остаётся всего шаг до полного затвердевания.

Обенель вдыхал духовные частицы из квази-формации, с трудом справляясь с входящим потоком. Казалось, ещё чуть-чуть, и старика разорвёт из-за перегрузки.

Ядро закрутилось! Затем загудело.

Перед мысленным взором старика пролетели десятки лет, проведённых на поле боя. Все шрамы на теле, все сломанные мечи… И то, как Обенель служил опорой для своего Лорда.

Сегодня! Здесь, в Ностромо, Обенель мог стать той фигурой, которая подарит Валентайну шанс победить в этой заведомо проигрышной схватке.

— Мой лорд, — прохрипел старик.

В ту же секунду Ядро сжалось, вмиг став полутвёрдым. Входящая извне энергия стала ещё гуще. Обенель поглощал её из квази-формации… Не осознавая, что изменилась не среда, а ЕГО способность к поглощению духовных частиц. Она выросла сразу на порядок.

Вззз…

Энергоканалы гудели. Скабре с большим трудом компенсировал перегрузку. Обенель оказался не готов к прорыву на четвёртый этап Заложения Основ [2–4].

Старик инстинктивно понял:

[Если сейчас потеряю последнюю нить связи с реальностью, моё сознание угаснет.]

Бабах!

Ударная волна, вышедшая из тела Обенеля, оказалась в десять раз мощнее предыдущей. Скабре откинуло куда-то назад. Там стояли наспех сооружённые баррикады третьей линии обороны.

Старик поднялся на ноги. Обенель плохо понимал, где он и что вокруг творится. С разных сторон к нему бежали орки. Парочка из них — и вовсе адепты на стадии Заложения Основ.

— Мой лорд! — полный силы голос разнёсся по площади. — Я иду к вам.

Обенель выхватил две сабли и бросился в атаку. Орки больше не казались такими же сильными, как раньше. Первый же удар разрубил пополам зеленокожего адепта на стадии Заложения Основ… А вместе с ним и многострадальную площадь перед зданием корпуса стражи.