Далее шли Прыгуны — жуки-сенсоры, находящиеся на шестом уровне Очищения [1–6] и способные совершать прыжки на шестьдесят и больше метров. Этих тварей легко издали опознать по массивным задним лапам.

У обитателей Мглы они выступают сканерами. Прыгуны первыми поднимают тревогу, используя систему команд в виде непонятных щелчков. Если такого монстра сразу не убить, он призовёт к себе Охотников и трутней со всей округи.

[Чем выше уровень жука, тем выше его место в иерархии порождений Мглы. Вертикаль очевидна. Необычных подвидов жуков мне ни разу не попадалось.]

Двигаясь к Ностромо, я заметил, что сеть из Прыгунов становится плотнее. Очевидно, Фираксис нуждался во всё большем количестве ресурсов и распространял свои охотничьи угодья за пределы города.

В какой-то момент жуков стало настолько много, что мне пришлось пойти на хитрость. Тремя точными выстрелами я снял Прыгунов. Эти твари любят сидеть на возвышенности. Затем намеренно ранил, а не убил четвёртого, чтобы тот поднял тревогу.

В череде разносившихся по округе щелчков отчётливо угадывался мат. Нечто в духе:

«Какая сволочь стреляла?»

Бегающие по земле жуки сразу всполошились и рванули к раненому генералу Прыгуну. Так в патрульной сети порождений Мглы появилась брешь, и я смог просочиться дальше.

[Таковы особенности национальной охоты в Ностромо.]

…

За пару часов мне удалось добраться до окраины Ностромо. Тут-то реальный масштаб проблем проявил себя в полный рост. Сканирование показало по-своему пугающую картину. Подступы к крепости Валентайн и обе стены по её бокам плотно контролируются жуками. Там не то что мышь не проскочит! Птица, пролетая мимо, предпочтёт сжать булки и рванёт отсюда дальше. Всё лучше, чем нарваться на огромные проблемы.

Зависнув над городом, Фираксис растянулся эдаким блюдцем, перенеся большую часть своих ног-колонн ЗА стены. Видимо, в самом Ностромо еды уже не осталось, и мегамонстр направил трутней искать пропитание в пригород.

Выходило так, что ВНУТРИ города сейчас безопаснее, чем снаружи. Сканирование показало, что концентрация монстров в Ностромо на порядок меньше, чем в деревеньках и полях за стенами.

[Надо держаться подальше от крепости.]

Тоннель, которым пользовалась Секта Скреббы, оказался разрушен в нескольких местах. Пройти или проползти там уже нереально.

То же касалось и тоннеля контрабандистов, который вёл в квартал аристократов. Он рухнул прямо ПОД стеной. Сразу после места обвала стояло несколько вооружённых до зубов адептов.

[Аристократы боятся, что их тайный тоннель станет точкой прорыва в квартал знати. Выходит, там оборона ещё держится.]

Оставался ещё третий, полностью затопленный тоннель. Просканировав этот путь и так и этак, я понял, что проплыть по нему вполне реально. В трёх местах, где потолок обрушен, течение воды уже давно проделало проходы.

[К тому же только этот тоннель выходит далеко за пределы Ностромо.]

Как я и подозревал, под крепостью Лорда имелись свои тоннели. Всего три штуки, и все на разной глубине. Два давно обрушены, и нет ни единого шанса на восстановление.

Третий тоннель взорвали не так давно. На это указывали ещё работающие светильники в изолированных частях прохода. Судя по тому, как прямо сейчас солдаты разбирают завалы, это сделано НЕ по приказу Валентайна.

[Лорд не стал бы сначала взрывать тоннель, а потом просить солдат его расчистить. Кто-то ещё перекрыл тоннель, чтобы горожане не сбежали.]

Ещё раз перепроверив результаты сканирования, я понял, что попасть в Ностромо реально только через затопленный тоннель.

Добравшись по поверхности до другого его конца, я вышел к самой обычной мельнице. Лопасти ещё целы, а вот мешки с зерном из амбара куда-то делись.

[Жуки здесь уже побывали.]

Строение находилось аж в двух километрах от стен осаждённого города. Найдя лестницу, ведущую в подвал, я запер за собой дверь, сунув в щели обрывки ткани из своих запасов.

[Будет плохо, если сюда начнёт проникать ядовитый туман.]

Спустившись в подвал, я несколькими ударами разрушил стену из каменных блоков. За ней начинался спуск в затопленный тоннель.

[Настало твоё время, Аквамен!]

Приняв «Пилюлю Водного Дыхания», я на час снизил потребность организма в кислороде до самого минимума. Набрав воздух в лёгкие, ныряю в тёмный зев тоннеля.

Войдя в воду, я снова использовал Поток и понёсся вперёд, как торпеда. По пути обнаружил пару интересных мест. В первом нашлась сгнившая решётка, перегораживающая проход. Пришлось её сломать.

Во втором — вода в тоннеле оказалась чуть ниже, чем в других местах. Оттого у потока появился воздушный карман. Вынырнув там, делаю осторожный вдох.

[Какой я Аквамен⁈ Скорее уж черепашка-ниндзя… Хмм⁈ С чего вдруг тут появился воздушный карман?]

Запустив сканирование, сразу нашёл место, где карстовые породы вымывались слабеньким ручейком. Именно тут вода уходила в подземную реку, и уровень воды в тоннеле падал.

[Если чуть расширить проход, тоннель вполне можно будет осушить.]

Направив Поток в эту же самую карстовую породу, я стал размывать её ещё сильнее. Затем подключил вторичный Телекинез. Бил им и так и эдак и, наконец, создал дыру диаметром в метр. Залез в неё и стал орудовать лопатой, лежащей в пространственной сумке.

Чем шире становилась дыра, тем сильнее вода из тоннеля давила мне в спину. За час я смог расширить проход до пары метров. Ноги начали скользить от усиливающегося напора.

[Так-с! Дальше оставаться здесь опасно.]

Отойдя от дыры в стене на два десятка метров, я чуть подпрыгнул и забрался в нишу, выточенную потоком воды у самого потолка.

Три часа спустя воды в тоннеле стало по шею взрослому человеку. Ещё через три — ниже уровня пояса.

[Вот теперь можно двигаться дальше.]

…

Через четверть часа, идя по колено в воде по тёмному тоннелю, я добрался до первого места обрушения. Поток давно промыл себе проход. Мне оставалось только чуть пригнуться и пройти под рухнувшей балкой.

Ещё пара встреченных похожих повреждений в стенах и потолке дала понять, что они возникли не случайно. Давным-давно кто-то специально так сделал, чтобы спасти эвакуирующихся из города людей.

[Потом здесь всё затопили, чтобы враги не смогли догнать мирных жителей.]

Затопленный тоннель выходил на поверхность примерно в трёхстах метрах ЗА стеной. То есть прямо в жилых кварталах Ностромо.

Лестницу, ведущую наверх, замуровали пятиметровым слоем камня, песка и бог знает чем ещё. Сверившись с ранее составленной картой города, я понял, что нахожусь под зданием восточного корпуса стражи.

[Судя по сгнившей древесине, этот тоннель сделали лет сто назад. То есть задолго до Лорда Валентайна и его предшественников. Выходит, зданию корпуса стражи примерно столько же лет. Раньше здесь находился пункт эвакуации.]

Обдумав всё так и этак, я понял, что бесшумно пробить проход в пятиметровой толще камня практически нереально.

Запустив Сферу Восприятия в режим максимально мощного сканирования, я стал идти по тоннелю в обратном направлении.

[Где-то должен быть проход в водоносный слой грунта под Ностромо. Текущий из него поток затопил тоннель.]

Вернувшись почти на сотню метров, я нашёл несколько валяющихся на земле каменных блоков. Судя по тому, как ровно они лежали друг на друге, сработала некая магическая заготовка, находившаяся на стыке стены и потолка.

[Значит, затопление и впрямь не было случайным.]

Проход, оставленный выпавшими каменными блоками, вёл наверх — в карстовый карман, из которого сейчас обильно лилась вода. К нему прилегал большой колодец, выходящий другим концом во двор жилого дома.

[Вот и мой путь в город.]

Вбив в стену несколько металлических дротиков, я забрался по стене в дыру, из которой до сих пор текла вода.