Впрочем, здесь есть и золотая середина. С тех пор как мы с отцом покинули Манчестер, оперативный центр семьи Кросс переехал в Лондон. А Селеста намерена с осеннего семестра учиться в Королевском колледже, тоже в Лондоне.

Наконец-то мы сможем перестать таскаться по улицам. Через пару месяцев мы сможем быть вместе.

Так что ничего страшного, если она не сможет быть здесь сегодня.

Я оборачиваюсь к гробу и оцепенело смотрю на тело отца, рядом с которым рыдает миссис Дюбуа. Крис, друг моего отца по пабу, торжественно пожимает мне руку, а затем поворачивается, чтобы отдать последнюю честь моему отцу. Он кладет три пернатых дротика на грудь моего отца, похлопывая их старой рукой.

Звук автомобильных шин по гравию заставляет мое сердце подпрыгнуть в горле. Я поворачиваюсь, и не могу сдержать ухмылку, расплывающуюся по моему лицу, когда узнаю черно-серебристый Bentley семьи Марко, остановившийся на белокаменной дороге в дюжине ярдов от меня.

Мое сердце колотится. Она приехала.

Я отстраняюсь от дяди и быстро иду сквозь моросящий дождь, без зонта, к девушке, которую люблю с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы понимать, что это значит на самом деле. Тонированные задние стекла опускаются, когда я приближаюсь, ухмылка на моем лице...

— Мистер Кросс.

Моя улыбка рассыпается, и сердце замирает, когда из темной машины меня встречает мрачное, аристократическое и явно французское лицо Жана Марко, а не Селесты. Я замираю на месте, теряясь в словах.

— Господин Марко, я не ожидал...

— Ваш отец был верным сотрудником, мистер Кросс, — резко говорит он. — Его будет не хватать.

Я сглатываю, кивая.

— Спасибо, мистер Мар...

— Я прекрасно знаю, кого вы ожидали, — тихо шипит он.

Я вздрагиваю. Его глаза сужаются, а губы слегка кривятся.

— Вы ожидали более красивое лицо, без сомнения.

— Мистер Марко...

— Я скажу тебе это один раз и только один, маленький засранец, — рычит он.

Мой взгляд падает на его руку, крепко сжимающую алмазную рукоять трости между коленями. Я вдруг понимаю, что он не один. Рядом с ним на заднем сиденье машины сидит крепкий мужчина в черном костюме. И вместо трости руки этого человека обхватывают рукоять огромного, сверкающего Glock 17.

— Держись, блять, подальше от моей дочери.

Мои глаза метнулись к его глазам. Но я не вздрагиваю. Я не убегаю от этого человека, не лепечу извинения, не прошу у него прощения. Я смотрю ему прямо в глаза.

Это не то, к чему привык такой человек, как Жан Марко, и я вижу, как его глаза наполняются гневом.

— Месье, — бормочу я в ответ. — При всем уважении...

— Уважение, Адриан, — огрызается он, — заключалось бы в том, чтобы в первую очередь держать свои грязные руки подальше от моей Селесты.

— При всем уважении, сэр, — прорычал я в ответ, — я люблю...

Он разражается холодным, жестоким смехом.

— Ах, это любовь, не так ли? — Он жестоко улыбается, насмехаясь надо мной.

— Да.

Он фыркает.

— Сэр, вы не можете приказать мне держаться подальше от...

— Ты думаешь, это мой приказ? Что я здесь просто для того, чтобы быть жестоким с тобой в этот траурный день?

Мои глаза сузились.

— Да, думаю.

Он качает головой.

— Нет, Адриан. Хотя это могут быть и мои желания, эта просьба исходит не от меня.

Он торжествующе улыбается.

— Это то, чего желает Селеста.

Мое сердце бешено колотится, а рот превращается в линию, когда я смотрю на него.

— Спасибо, что пришли, мистер Марко, — ворчу я. — Если вы позволите, мне нужно...

— Ты — другой мужчина, Адриан.

Я замираю, когда его слова ударяют меня как пощечина. Жан только усмехается.

— Ты был увлечением, парень. Флирт с прислугой. С грязью, — усмехается он. — Ее здесь нет, потому что ты для нее ничего не значишь. Она занята своей жизнью.

Его улыбка расширяется.

— Готовится к завтрашнему знаменательному дню.

Он провоцирует меня. Но даже когда я сдерживаюсь, чтобы не спросить, о чем, черт возьми, он говорит, я могу сказать, что он видит, как меня это задевает. Раскалывает меня. Ломает меня.

— Спроси меня, — шипит он тонко. — Спроси меня, маленький ублюдок.

Я сглатываю.

— Что, блять, будет завтра?

Его зубы сверкают.

— День ее свадьбы, Адриан. Она выходит замуж.

Я смотрю. Я хочу увидеть ложь в его глазах. Я хочу увидеть, как она ускользает из трещин в его жестокой маске. Но чем пристальнее я смотрю, тем ярче горит правда.

Он не лжет.

— Вот. Посмотри сам.

Одна из рук на его трости опускается под окно. Она возвращается, держа нежно-кремовую карточку с золотым каллиграфическим почерком. Я вырываю ее из его рук и смотрю на насмехающиеся надо мной слова, приглашающие меня отпраздновать свадьбу между Селестой Мелин Марко и неким Амиром Эль-Сайедом.

Завтра.

Дождь размывает золотую надпись и плавит хрупкую открытку в моих руках. Я позволяю ей упасть в лужу у моих ног, когда Жан начинает смеяться.

— Ты никогда не был конечной целью игры, Адриан. Никогда. — Его глаза опасно сверкают на меня.

— А теперь убирайся в свой ничтножный и преступный мир. В свою никчемную, жалкую жизнь, в которой нет ее. Ты и вещи твоего отца будут ждать тебя у ворот моего дома. После этого, если я когда-нибудь увижу тебя снова... — Он поворачивается и кивает на молчаливого человека с пушкой в руках, сидящего рядом с ним. — Я попрошу кого-нибудь снести тебе голову.

Его взгляд устремлен мимо меня на небольшое сборище у могилы.

— А теперь, пожалуйста, скажи миссис Дюбуа и Педдлтону, чтобы они немедленно вернулись на свои рабочие места, если хотят, чтобы завтра они все еще работали.

Он переводит взгляд обратно на меня и тонко улыбается.

— Убирайся, малыш.

Тонированное стекло откидывается, и машина скользит прочь, вздымая мокрый гравий и грязь, которая забрызгивает мои ботинки и голени.

Но я не чувствую этого. Я ничего не чувствую, пока мое сердце начинает застывать, превращаясь в камень внутри моей груди.

Ты — другой мужчина. Флирт. Увлечение. Ты никогда не был конечной целью.

Мои губы кривятся в рычании, когда я опускаю глаза на мокрое приглашение, приветствуя меня отпраздновать вечную связь девушки, которую я люблю, с каким-то другим мужчиной.

Мой каблук врезается в приглашение, превращая его в мокрую почву, прежде чем я поворачиваюсь и в оцепенении иду обратно к яме в земле, где лежит человек, который вырастил меня, и стоящий рядом с ним человек, который поведет меня на следующий этап моей жизни.

Без нее.

Жан Марко может думать, что сегодня он одержал победу. Но он ошибается. Моя жизнь не будет ничтожной. Она не будет мелочной.

Мне суждено стать королем.

И однажды он, как и все, склонится передо мной.

1

Четыре года спустя, Лондон

Я ворчу, когда будильник выводит меня из сна. Я хмурюсь, и похмелье начинает мучить меня, когда мое тело просыпается.

Господи, я все еще чувствую вкус скотча на губах.

Со стоном я потянулся и выключил будильник. Мои пальцы находят и нажимают на кнопку автоматических жалюзи на окнах моей спальни. Медленно, с тихим механическим гулом, затемняющие шторы поднимаются, пропуская солнечный свет.

Я зажмуриваю глаза, морщась. Но у меня есть дела на сегодня. А для злых, как говорится, нет покоя.

Или похмелья.

Я откидываю одеяло, а затем сползаю с кровати на деревянный пол, опираясь на кончики пальцев рук и ног. Мышцы сворачиваются и разгибаются, когда я выполняю серию отжиманий, от которых кровь разгоняется по венам, прогоняя остатки алкоголя.

Сердце колотится, я мгновенно переворачиваюсь на спину, стискиваю зубы, чередуя движения локтей и коленей, чувствуя, как с каждым хрустом сжимается мое сердце. Когда этот ад заканчивается, я переворачиваюсь для еще одного раунда отжиманий, а затем снова переворачиваюсь для еще более жестоких сгибаний. И наконец, стремительные упражнения с гантелями, пока мои руки и плечи не начнут кричать.