— Помните, — предупредила нас пожилая продавщица, с трудом удерживая метлу, которая нервно подёргивалась в её руках. — Метла сама выбирает ведьму, а не наоборот. Подойдите к стеллажу и просто ждите.

Ванесса шагнула первой. Несколько мётел равнодушно покачивались на месте, но одна, с изящным вишнёвым древком и мягкими прутьями, вдруг сама подлетела к ней и уверенно легла в руки.

— О, какая прелесть! — улыбнулась ведьмочка. — Она будто создана для меня!

— Или ты для неё, — хмыкнула я.

Лана подошла следом, мётлы тут же начали кружиться вокруг неё, словно выбирая. Одна, с тёмной дубовой ручкой, резко ткнулась ей в живот.

— Ай! — вскрикнула Лана. — Ну ладно, я поняла, ты выбрала меня.

— Похоже, она решила сразу показать, кто тут главный, — заметила Ванесса.

Ну что ж, надеюсь, что меня выберет самая красивая и быстрая из мётел, но не такая же дерзкая и эгоистичная, как мой фамильяр. Я подошла к стеллажу, мётлы замерли. Потом одна, с потрёпанными прутьями и кривой ручкой, лениво подлетела ко мне и стукнула по голове.

— Эй! — возмутилась я.

Другая, с серебристыми прутьями, насмешливо помахала «хвостом» и отвернулась. Очень смешно! Между прочим, я не хочу тут торчать целую вечность, пока они определяются, кому я такая нужна.

И тут из дальнего угла, где стояли старые мётлы, раздался странный треск. Ко мне, покачиваясь и издавая глухие звуки, подлетела метла из гремучей ивы. Её прутья тряслись, ручка вибрировала, а из основания доносилось что‑то вроде звериного рыка. О нет!

— Какая… эмм, оригинальная, — с сомнением протянула Ванесса.

— Я бы сказала, редкая, даже очень редкая, — хмыкнула продавщица. — Гремучая ива, знаете ли, характерная штучка. Зато быстрая! Самая быстрая из тех, что существуют.

Метла нетерпеливо дёрнулась, и я наконец-то схватила ее в руки.

Глава 8

Мы вновь собрались в актовом зале, только на этот раз здесь присутствовала не вся академия, а только участницы турнира. Ведьмочки были уже во всеоружии, все без исключения пришли со своими фамильярами, кто-то принес с собой метлу для полетов, кто-то приперся с сумкой, набитой различными зельями и амулетами. Складывалось впечатление, что они пришли не на обычное предтурнирное собрание, а на первый этап. Одна я себя чувствовала не в своей тарелке, хотя, наверное, только мне одной в этой комнате нет дела до этого ведьминского турнира, хотя нет, не только мне, но еще и сидящему на моих коленях Ониксу.

— Говорят, в прошлый раз первым этапом было задание, где необходимо было мгновенно вырастить магическое растение, — вздохнула одна из впереди сидящих меня ведьмочек со старших курсов, нервно теребя косу. — Одна из участниц вырастила гигантский мухомор, он потом неделю пугал всех в коридорах, размахивая шляпкой и осыпая всех магической пылью, которую почти невозможно было отстирать от своей одежды!

— А я слышала, — подхватила другая. — Что кто‑то случайно создал розу с зубами, и эта роза чуть не откусила ухо судье!

Да уж, не удивлюсь, что за такое ей снизили конечные результаты, хотя, казалось бы, ведьмочка вполне справилась со своим заданием, ну а то, что судья не смог уловить опасность, то это его неосмотрительность. Оникс, сидя у меня на коленях, ехидно заметил:

— Зато теперь понятно, почему в академии так мало живых цветов, все боятся, что они начнут кусаться.

— Тише ты, — шепнула я фамильяру. — Не пугай будущих конкуренток раньше времени.

Хотя, с другой стороны, пусть боятся, чем больше они нервничают, тем выше мои шансы. Да-да, я собиралась биться за победу, и на это у меня была одна весомая причина, а именно моя репутация (ну и репутация моей семьи). Раз уж я попала в этот список участниц, то нужно отстоять свое имя, показать, на что я гожусь. Не знаю, смогу ли я дойти до финала, но вылетать на первом этапе турнира совершенно нельзя, иначе это клеймо на всю оставшуюся жизнь. Что бы организаторы турнира не уготовили нам в этом году, мне необходимо справиться с этим.

Вдруг двери распахнулись, и в актовый зал вошёл ректор нашей академии, и все тут же замолчали. Началось наше первое (и, надеюсь, что не последнее для меня) собрание участников турнира.

— Дорогие участницы, — начал он торжественно. — Турнир ведьм — это не только испытание ваших навыков, но и проверка духа. Правила просты: побеждает та, кто наберёт больше всего баллов. Первый этап пройдет уже через неделю, в следующую субботу, так что будьте готовы. Задание этого этапа стало уже известно, и это магический симбиоз. Вам будет выдано случайное магическое животное, и ваша задача — максимально быстро соединить свою магию с его магией. Время засекается с момента получения животного.

Просто отлично! То есть я могу получить кого угодно: от безобидной золотистой бабочки до дикого дракона. Да-да, в нашем мире есть не только разумные драконы, как наш новый преподаватель-шантажист Киан де Драктон, но и дикие драконы, которые являются обычными магическими животными. Прекрасно, просто прекрасно! И как, интересно, соединять магию с кем‑то, кто явно не в восторге от ведьм? Может, им ещё и комплимент сделать перед этим? О, какая очаровательная гидра, давайте дружить!

Я прекрасно понимаю, что мы обязаны уметь это делать, и скажу больше, на первом курсе нас учили создавать недолгий магический симбиоз с различными животными, но приятного в этом мало. Не знаю, почему так сложилось, но почему-то магические животные не особо приветствуют магию черных ведьм. Ну не нравится им на внутримагическом уровне наша магия, поэтому они не шибко охотно настроены на эту авантюру, и поэтому, помимо того что приходится создавать магическую связь, так надо еще и вливать огромную магическую дозу успокоения, а соблюдать баланс, между прочим, очень сложно. И успокоения много не вольешь, иначе животное совсем расслабится и толку от его магии станет мало, и связь быстро не создашь, иначе может ничего не получиться.

После собрания все разошлись, но я решила не терять времени, до следующего этапа осталось не так много времени, а еще нужно вспомнить, что да как, и потренироваться.

— Пошли тренироваться, Оникс, — подхватив брыкающийся комок шерсти на руки, я направилась к выходу из актового зала.

— Наконец‑то что‑то интересное, — оживился фамильяр. — Но, между прочим, я и сам могу дойти, а так ты мне сейчас запутаешь всю шерстку.

Как только мы вышли из актового зала, то я опустила его на пол, и мы направились в магический питомник, который располагался на территории академии.

Первым животным, которое я выбрала, была синекрылка — это крошечное создание размером с ладонь, с переливающимися голубыми крыльями, покрытыми крошечными чешуйками, которые мерцали, как утренняя роса. Её тельце было тонким и хрупким, а глаза огромными, с вертикальными зрачками, как у дракона.

— Ну привет, крошка, — протянула я руку с максимально доброжелательной улыбкой на лице.

Синекрылка зависла в воздухе, трепеща крыльями так быстро, что вокруг неё образовался лёгкий ветерок. Она сделала круг вокруг моей головы, затем села на палец и начала вибрировать всем тельцем.

— Похоже, она считает тебя своей новой игрушкой, — хмыкнул Оникс, я бы ответила ему что-нибудь на это, но боялась спугнуть эту милашку.

Да уж, я и игрушка, а мне с ней симбиоз налаживать. Надеюсь, что все же она таковой меня не считает, хотя есть ли разница, не боится меня и хорошо. Ладно, Кассандра де Этвин, соберись! Ты ведь не для того столько лет училась (много лет школы, теперь академия), чтобы спасовать перед какой‑то блестящей букашкой!

Я сосредоточилась, пытаясь соединить свою магию с её и одновременно вливая малюсенькую порцию успокоения. Синекрылка, похоже, уловила мои мысли и давай вдруг полыхать всей радужной палитрой, начиная с нежно‑голубого тона и заканчивая совсем уж ярко‑фиолетовым. Меня тут же пробрало её внутреннее дрожание, отчего в ладони закололо мелкими иголочками.