Воздуха в легких не хватало, плащ хотелось сорвать и выбросить в камин, потому что я тупо взмокла от этой беготни по углам, а ноги гудели так, будто я пешком обошла весь каньон по периметру.

— Хватит ныть! — оборвал мои мысли этот невыносимый тип, даже не повернув головы. — Если на дуэли ты будешь двигаться с такой скоростью, тебя вынесут с арены в первые три минуты. Работай ногами! Нападай сразу, как только видишь брешь в защите, не жди моего выпада.

Я мысленно пообещала себе, что когда-нибудь обязательно заколочу двери его кабинета снаружи. Но пока я только поправила плащ, стиснула зубы и снова выставила щит. Практичность всегда побеждала мое упрямство, этот ведьминский турнир был важен для репутации моей и моей семьи.

Вообще, его манера командовать бесила невероятно, но когда я видела, как четко он сам выстраивает боевые связки, спорить не хотелось. Он знал свое дело намного лучше всех остальных преподавателей в этой академии магии.

После невыносимо тяжелого занятия в конце недели я столкнулась в коридоре с Роуз де Альсаар, она выглядела как обычно: светлая мантия, приторная улыбка, тихий голос — полная противоположность моему угрюмому дракону. Женщина сразу подплыла ко мне и схватила за локоть.

— Сандра, девочка, — запричитала она, заглядывая мне в лицо. — На тебя же смотреть больно в последние дни. Этот выскочка с кафедры боевых искусств совсем тебя заездил своими отработками? Слышала, он заставляет тебя торчать у него каждый вечер. Какая жестокость к участнице турнира!

— Киан де Драктон просто пытается сделать из меня сильную ведьму, — я выдавила самую фальшивую улыбку из всех, что знала. — Готовит к четвертому этапу.

— Это возмутительно, — Агнесса покачала головой. — Турнир — это важно, но силы перед ним лучше поберечь, зайди ко мне перед занятиями, сварим свежий сбор. Травяной чай вернет твой резерв в нормальное состояние, снимет усталость.

Внутри меня сразу все замерло, я отлично помнила, как жутко мне было после ее прошлого доброго угощения. Тогда я чуть не впечаталась в скалы из-за внезапной потери концентрации, теперь-то, зная про похищения пар врагов, я смотрела на эти вещи совсем по-другому. Не то чтобы я подозревала в чем-то Роуз, но не хотелось как-то больше её чая пробовать, вполне возможно, что она просто в силу возраста разучилась готовить хорошие отвары.

— Роуз де Альсаар, извините, но меня тошнит, хотелось бы как можно быстрее оказаться в своей комнате, — я состряпала самую несчастную мину, на которую была способна, и демонстративно прижала ладонь к животу. — Я в столовой съела какой-то утренний пирожок с мясом, и у меня внутри сейчас идет настоящая война. Какое там чаепитие, мне бы до уборной добежать.

У Агнессы от такого заявления лицо аж вытянулось, вся ее благообразная забота моментально сменилась брезгливостью, она даже сделала быстрый шаг назад, убирая руки подальше от моего плаща.

— О боги, — пробормотала она, брезгливо морщась. — Иди, Сандра. Иди скорее!

Дважды повторять мне не требовалось, я круто развернулась и припустила по коридору со всей скоростью, на которую были способны мои уставшие ноги, подальше от преподавательницы. По спине до сих пор бежал неприятный холодок, но я уже точно знала, что лучше не брать ничего из чужих рук, да и, если честно, доверие к Роуз де Альсаар у меня поубавилось. Вообще никому тут нельзя верить, кроме моего угрюмого дракона.

Глава 41

Время перевалило далеко за полночь, а мы всё никак не могли закончить эту изматывающую работу. Чернильные строчки на тетради плыли перед глазами, сливаясь в сплошное серое пятно. Голова была тяжёлой, будто налитой чугуном. Мы все пытались составить хотя бы черновой набросок щитов на случай, если на арене мне выпадет какая-нибудь из сильных ведьм ковена северных болот или опытных мастериц проклятий из южных земель. Но слепой жребий четвёртого этапа — штука подлая. Имени соперницы никто не знал заранее, приходилось гадать, кто будет из пяти человек. И эта неизвестность бесила меня куда сильнее, чем перспектива поймать боевой удар прямо на глазах у сотни зрителей. Шею ломило немилосердно. Плотный плащ хотелось сорвать и швырнуть прямо в камин. В итоге я просто сдалась. Уронила голову на сложенные перед собой руки и зажмурилась всего на секунду. В кабинете боевой магии стояла тишина, и лишь настенные часы раздражающе отстукивали секунды до утренних занятий.

— Хватит спать, Сандра, — прямо над моим ухом раздался мужской резкий голос, заставив меня судорожно дёрнуться.

Киан бесцеремонно сдернул с моих плеч старый шерстяной плед, в который я куталась от сквозняка. От окна кабинета сразу потянуло могильным холодом, заставив меня покрыться гусиной кожей.

— Поднимайся давай, Кассандра. На дуэли тебя никто одеялом накрывать не станет, там условия будут пожестче. Живо вставай, нам надо кровь из носу дорисовать общие схемы против ментальных блокировок, пока ты окончательно не отключилась. Хватит тратить время впустую, мы и так ничего не успеваем, а до четвертого этапа осталось всего ничего.

От этого дурацкого холода и его приказного тона я моментально разозлилась, внутри всё буквально закипело. Колени затекли, спину ломило от сидения на жестком стуле, а тут еще этот тип лезет со своими требованиями. Я резко вскинула голову, едва не задев его локтем, и уставилась на этого упрямого следователя. Он стоял слишком близко. Расстояние между нами пропало совсем. Пахло дорогой кожей и морозной свежестью. Словно из комнаты разом выкачали весь кислород.

Чтобы пальцы предательски не задрожали, пришлось нагло съязвить. Тоже мне, преподаватель называется! Устроил посреди ночи настоящие армейские сборы. Терпеть его вечные следовательские замашки не оставалось уже никаких сил. Я резко упёрлась руками в бока и сердито уставилась на него снизу вверх — безумно хотелось высказать в лицо всё, что я думаю о его методах ведения дел.

— Знаешь что, Киан, если ты ещё хоть раз без спроса заберёшь мои вещи, я запущу в тебя каким-нибудь назойливым проклятием. И никакой хвалёный оберег тогда не спасёт! Можешь не переживать, твоя железка на шее болтается, кожу аж припекает как сумасшедшая. Так что держи-ка дистанцию!

Этот серебряный кулон, который он навязал мне больше недели назад, вообще вел себя как-то чудно. Камень в оправе то гас полностью, то принимался слабо пульсировать чистым золотом. Вещь стоящая, спорить глупо, но хвалить его артефакт я бы не стала ни за какие коврижки. Похоже, все эти недели дурацкого притворства, изнурительных тренировок, постоянной слежки и ожидания удара от похитителя довели его точно так же, как и меня.

От злости и этой бесконечной игры в прятки меня натурально колотило. Всё, лимит терпения исчерпан — я хапнула со стола ворох старых бумаг и швырнула прямо в него, даже не глядя. Листы разлетелись по углам, но этот тип сориентировался за долю секунды. Он просто сгреб мои ладони в охапку, разом пресекая ведьминский бунт. Ещё мгновение — и я уже стою вплотную, утыкаясь носом в его куртку, от которой пахло кожей и морозной свежестью. Карты полигона? Да и бог с ними, пускай летят на пол. Хотела выдать ему очередную гадость, но куда там — не успела. Киан подался вперед, намертво блокируя любые пути к отступлению.

А дальше — его губы на моих. Жесткий, требовательный напор, в который уместились все недели нашей затянувшейся игры. И вокруг как-то разом всё стихло. Куда только подевалась вся моя ведьминская спесь, которая обычно спасала в любой заварухе? Рассыпалась в прах. Мысли спутались окончательно, а пальцы сами по себе вовсю мяли плотную ткань у него на плечах.

Дыхание сбилось вконец. Нас обоих накрыло этой безумной вспышкой, но прерваться уже не хватало сил. Мы смогли-таки оторваться друг от друга лишь тогда, когда в лёгких совсем кончился воздух и грудь начало буквально жечь. Я едва держалась на ногах. Пришлось судорожно опереться о край столешницы, чтобы просто не повалиться на пол — ноги совсем перестали слушаться. Он шумно, тяжело дышал, глядя на меня сверху вниз. Всё, притворство кончилось. Наше тайное сотрудничество прямо в эту секунду обернулось полнейшим крахом, лишив нас всякой защиты.