— Не ворчи, Мавр, — вслух отозвался лис и лениво потянулся на подушке. — Министерство нас теперь не трогает, резерв восстановился полностью. Завтра заберем кубок и наконец-то выспимся.

Я тихо улыбнулась и застегнула замок сумки. Однако, прежде чем вернуться в академию, я твердо намерилась завершить одно важное дело. Мне необходимо было навестить Сесилию, прежнюю хозяйку моего второго фамильяра и по совместительству уже бывшего заклятого врага.

До ее дома мы долетели на метле быстро. На стук Сесилия вышла к дверям сама. Заметно было, что она растерялась, но в её глазах тут же промелькнула теплая радость. Если честно, то я тоже была рада ее видеть, хоть мы и заклятые враги с самого детства, я рада, что она жива и здорова. Девушка молча отступила в сторону, давая нам пройти в холл. Я опустилась на деревянный стул возле окна, ощущая, как наконец уходит последнее напряжение. Какое-то время мы просто сидели в полной тишине, собираясь с силами перед непростой беседой.

— Сесилия, — тихо, стараясь говорить максимально мягко, начала я, глядя ей прямо в глаза. — Я пришла сказать, что всё закончилось. Министерство официально разрешило мне оставить Мавра. Я хочу, чтобы ты знала: я буду очень хорошо заботиться о нем. Он сыт, в безопасности, и никто больше не обидит его.

Девушка шмыгнула носом, на ее глаза навернулись слезы облегчения. В этот момент Мавр быстро перебрался с моего плеча поближе к своей прежней владелице и серьезно посмотрел на нее всеми восемью глазами.

— Да ладно тебе плакать, Сесилия, — произнес паук. — Живой я, видишь? На этой ведьме пахать можно, она меня кормит до отвала. Но ты не думай, я тебя никогда не забуду. Я обещаю, что буду обязательно навещать тебя при первой же возможности.

Сесилия ласково коснулась кончиками пальцев его мохнатой спинки, улыбаясь сквозь слезы. На душе у меня стало удивительно светло и спокойно. Мы готовы были вернуться в академию. Впереди нас ждал финальный пятый этап.

Глава 49

Наступило утро долгожданного финального, пятого этапа турнира. Огромный стадион нашей академии магии был забит до отказа. Огромные трибуны буквально ревели от предвкушения развязки, содрогаясь от сотен азартных голосов. После недавнего громкого скандала с Роуз де Альсаар обстановка в академии оставалась крайне натянутой, повсюду дежурили хмурые стражи Министерства, но правила соревнований оставались священными. На центральную арену сегодня вышли всего три оставшиеся ведьмы — финалистки. Организаторы объявили жесткое, безапелляционное условие: брать фамильяров с собой на поле к рабочим местам строго запрещено правилами финального поединка. Мои фамильяры вынуждены были остаться на трибуне для участников, карауля меня оттуда. Мавр прямо перед моим уходом проворчал мне вслед, чтобы я от волнения не перепутала сушеную мелиссу с ядовитой полынью, иначе позор будет на всю академию.

Прямо перед нашими позициями стояла плотная высокая ширма, которая полностью скрывала от зрителей и от нас самих подготовленные рабочие места. Судейская коллегия не стала тянуть время. Гонг объявил начало финала, и в ту же секунду защитная ширма с тихим шорохом опустилась вниз, уходя прямо в песок. Перед каждой из нас открылась алхимическая позиция: три массивных деревянных стола. На первом столе одиноко стоял небольшой прозрачный бутылек с неизвестной мутноватой жидкостью. На вторых столах были установлены тяжелые боевые котлы, под которыми уже горело ровное синеватое магическое пламя. Рядом были аккуратно разложены десятки контейнеров с редкими кореньями, сушеными травами и порошками. Распорядители турнира объявили финальное задание этапа. В бутыльке находится опасный быстродействующий яд. Какой именно — финалистки должны определить сами по запаху, консистенции, цвету или магическому фону. Задача — вслепую вычислить точную формулу состава и первой сварить к нему рабочее противоядие. Кто первая поднимет над головой готовый флакон, та и побеждает в турнире академии.

Рассматривать склянку было некогда. Времени на тесты не оставалось совсем.

Эта ядовито-зеленая муть на самом дне флакона была мне знакома: точно такой же болотный состав нам приходилось сдавать еще на первом курсе. От внезапной догадки мысли на миг замерли. Рывок к столу — и я принялась судорожно выдвигать один ящик за другим. Пальцы соскальзывали с замков, руки из-за сильного волнения отказывались слушаться. Вся дальнейшая работа шла на одних инстинктах. Компоненты полетели в воду, варево тут же отозвалось яростным шипением, и прямо в лицо мне ударила струя едкого дыма. Глаза мгновенно заслезились. Под котлом взвыло пламя, руна нагрева раскалилась докрасна.

Никакого намека на уединение: кругом ревущие трибуны стадиона, и мы все оставались на виду друг у друга. Ведьма справа уже вовсю бросала в котел измельченные корни, отчего её варево исходило густым бурым паром. Другая соперница непрерывно вращала черпаком густую синюю массу — у неё была совершенно иная тактика нейтрализации яда. Подобное соревновательное соперничество давило на сознание тяжелее любого проклятия. Любое чужое движение вынуждало спешить. До финала, до завершающей фильтрации противоядия оставались считанные мгновения, но время словно застыло. Я лишь успела заметить, как соперница слева уже тянется к пустому флакону. Финал её труда был совсем близко.

Сердце колотилось в самые ребра. На чистом упрямстве я дождалась, пока серебряный пар окончательно осядет, аккуратно перелила дымящуюся жидкость из котла в чистый стеклянный бутылек и плотно запечатала его пробкой. Я со всей силы вскинула руку с готовым флаконом высоко над головой, фиксируя окончание работы. Две другие ведьмы испуганно застыли у своих котлов, так и не успев закончить фильтрацию и разлить противоядие. Опоздали всего на долю минуты. Стадион в то же мгновение взорвался сумасшедшим, просто оглушительным ревом трибун, который разом снес все контуры тишины. Этот грохот сотен голосов оглушал. Министерство магии и глашатай турнира во всеуслышание объявили меня официальной и единственной победительницей турнира.

Глава 50

Огромный парадный зал нашего семейного особняка буквально гудел от сотен голосов. Родители решили не скромничать и закатили поистине грандиозный, роскошный прием в честь моей официальной победы в ведьминском турнире. Все этажи дома были залиты огнями магических шаров, отовсюду лилась легкая, чарующая музыка, а длинные столы ломились от изысканных угощений. Из столицы приехали важные министерские чиновники, преподаватели академии, старые друзья и просто зеваки. За высокими стрельчатыми окнами стояла глубокая, холодная поздняя осень. Пронизывающий ветер качал черные ветви дубов на аллее, но внутри дома было тепло и уютно от мерно потрескивающих каминов.

Всё внимание гостей в этот вечер было приковано исключительно ко мне, отчего я чувствовала себя немного непривычно. Мои фамильяры устроили на приеме свое собственное, сумасшедшее шоу. Скандал с Министерством был окончательно закрыт, комиссия признала Мавра легальным, и теперь этот прохвост пользовался своим новым статусом на полную катушку.

Все прошлые беды растаяли, казематы Роуз остались где-то позади, особняк наконец-то наполнило ощущение безопасности. Весь этот бесконечный, душный вечер мы с Кианом находились рядом. Он больше не носил ледяную маску следователя, я же не была напуганной студенткой. Мы открыто заигрывали друг с другом на глазах у толпы, обмениваясь долгими взглядами через зал. Когда оркестр затянул медленную мелодию, Киан шагнул ко мне и молча протянул ладонь. Я вложила свои пальцы в его руку, чувствуя, как по коже побежала знакомая волна тепла. Он быстро увел меня в самый центр круга.

На глазах у родителей и шепчущихся гостей его сильные руки уверенно легли мне на талию, бережно прижимая к себе. Сердце колотилось в самые ребра, а глубоко под сердцем сладко и остро заныла та самая магическая привязка, которую мы создали в самом начале нашей «шантажисткой» игры. С самой привязкой мы так и ничего не стали делать, решили оставить всё как есть. Мы танцевали медленно, почти не замечая кружащихся вокруг пар, и тихо переговаривались. В каждом его слове, в каждом случайном прикосновении сквозило такое сильное, обжигающее притяжение, что у меня кружилась голова. Маски были сброшены окончательно.