До четвёртого этапа турнира оставалось всего пара дней. Слепой жребий расставит все точки над «i», так что на глупости времени больше точно не будет. Я молча подхватила свою сумку, отодвинула массивный засов и выскочила в темноту коридора, ни разу не оглянувшись назад.

Глава 42

После ночной грызни в башне боевых магов и того дикого, отчаянного поцелуя с чудовищным гулом в ушах прошло уже пара дней, мы так больше и не виделись с Кианом. Но я до сих пор видела перед глазами эту сцену, хотя должна была думать о турнире, ведь сегодня уже четвертый этап.

Поспать сегодня мне удалось от силы часа три. Уже какую ночь мысли упрямо возвращались обратно к столу — туда, где этот невыносимый следователь сцапал моё запястье и заставил заткнуться самым радикальным образом. Мой рассудок отчаянно требовал рассортировать проблемы по категориям: похититель сам по себе, мое похищение, которое уже через две недели, отдельно, а личные катастрофы вообще пусть в очереди постоят. Но настроиться на грядущую бойню никак не выходило. Пальцы до сих пор отчётливо помнили жёсткую кожу его рук. Пришлось нацепить самую фальшивую маску полного безразличия, спрятать под плащом Мавра и топать на главный стадион.

Трибуны уже вовсю ревели, каменные ярусы буквально содрогались от сотен голосов. Организаторы не стали затягивать процесс и выстроили всех шестерых оставшихся ведьм прямо на песке центральной арены. Мы стояли под палящим солнцем, пока министерский глашатай монотонно зачитывал правила четвёртого этапа. Магические поединки на вылет. Всего один раунд на каждую пару. Без права на ошибку.

Проиграла — вылетаешь с треском, победила — проходишь в финал. Своих соперниц я знала лишь по общим характеристикам, которые были известны Киану. Лица у всех девиц были каменными, напряжёнными. По правилам каждая ведьма обязана была выходить на бой со своим фамильяром, так что арена сейчас напоминала филиал экзотического зверинца. Рядом со мной лениво переминался с лапы на лапу мой чудесный чёрный лис. А Мавр сидел тихо в складках плаща, не отсвечивая. На шее привычно грел кожу серебряный амулет следователя. Я зажала его в кулаке, выдохнула и приготовилась слушать результаты слепой жеребьёвки.

— Третья пара поединка! — гаркнул глашатай, и его голос магическим эхом разнесся по ярусам. — Кассандра де Этвин против Джоди де Олсон!

Вокруг всё грохотало и искрило, а публика выла от восторга так, что закладывало уши. Я сидела на жесткой скамье для участников и просто-напросто пыталась не растерять остатки концентрации, злясь на затекшие ноги.

Весь этот четвертый этап с самого начала пошел наперекосяк. Если я сейчас вылечу из-за Джоди де Олсон, грош цена нашей ночной грызне в запертом кабинете. Нас выгнали на песок сразу после третьего удара гонга. Под сапогами натурально горело, в воздухе стояла удушливая вонь гари и озона. Соперница замерла на той стороне круга. Ее ворон аж шипел от злости, растопырив крылья. Отмашка организаторов — и девица без долгих прелюдий рванула в атаку. Напролом!

С первых же секунд на арене началось пекло. Эта барышня оказалась на редкость паршивым противником. Сплошным потоком летели ее заклинания. Времени на вдох не оставалось, а магический щит ходуном ходил от ударов.

Из-под ног резко выскочили серые костяные штыри. Они целились четко в лодыжки. Пришлось кувыркаться вбок, собирая подолом всю пыль. Наспех выставила новый щит — вражеские заклинания с треском колотили по нему. Меня планомерно вжимало в самый край, под ограничительные руны полигона. Джоди давила жестко. Ментальные тычки она ловко мешала с темными узами.

Я попыталась забросить ей за спину пару мелких сонных порч. Куда там! Ее птица кружила над головой и прямо крылом сбивала мои чары и подпитывала хозяйку силой.

Мой черный лис уже тяжело дышал рядом, отдавая мне последние крохи энергии. Я физически ощущала, как истощаются его силы, наш общий резерв неумолимо стремился к нулю. Я понимала, что проигрываю этот поединок по всем статьям. Руки дрожали от напряжения, барьер истончился до прозрачной пленки, сквозь которую прорывались обжигающие искры чужих чар. Джоди ухмыльнулась, стягивая ладони для финального удара. Трибуны стадиона торжествующе выли, предвкушая мой вылет. И тут, когда я уже приготовилась падать на песок, прямо из-под складок моего плаща высунул мордочку мой паучок.

— Сандра, — проворчал Мавр. — Ты тут сейчас окончательно сдохнешь, и позор упадет на голову не только нас троих, но и твоей семьи. Может, стоит уже помочь, а? Ну и ладно, что все вокруг увидят. Плевать! Будем надеяться, что твоя матушка уже придумала, как выкрутиться из всей этой ситуации с двумя фамильярами. Давай тяни из меня силу, пока эта костяная ворона тебя в порошок не стерла.

Терять мне было абсолютно нечего. Я согласилась и начала тянуть силу из Мавра. В следующую секунду весь огромный стадион просто ахнул. По трибунам пролетел дикий, ошарашенный гул, организаторы на судейском мостике повскакивали со своих мест, побросав свои листы. Из меня мощным фонтаном ударила чистая, концентрированная магия. Это было настолько плотное плетение, что воздух вокруг арены задрожал.

Все зрители отчетливо увидели, что у меня открылось сразу три источника силы — мой собственный, моего официального фамильяра и неофициального, вылезшего на плечо. Тройной контур вспыхнул такой бешеной фиолетово-золотой волной, что заготовленное финальное проклятие Джоди просто разорвалось у неё в руках. Её костяные щиты лопнули с треском, не выдержав чудовищного давления. Мое собственное заклятие, подпитанное двойной силой фамильяров, на полной скорости влетело прямо в соперницу. Её же собственное заклятие бабахнуло в неё же саму с удвоенной силой.

Бледную ведьму вместе с её орущим вороном буквально сдуло с арены взрывной волной. Она со свистом пролетела десяток метров и с позором покатилась по песку вон из боевого круга. Над стадионом проревел сигнальный гонг. Всё, поединок окончен.

Я стояла посреди полигона. Тяжело дышала, опёршись руками о колени, а трибуны до сих пор пребывали в глубоком оцепенении. Никто не понимал, что произошло. Мой паучок поспешно залез обратно под плащ — оставил меня расхлёбывать последствия этой безумной победы. Мы выиграли этот раунд турнира. Но теперь мой главный секрет знала вся академия, и впереди явно намечалось проблем выше крыши.

Глава 43

Финальный гонг прозвучал где-то над головой. Звук вышел глухим, тяжёлым, он словно придавил меня прямо к раскалённому песку арены. Джоди неподвижно лежала далеко за пределами боевого круга. Её ворон хрипло и обиженно каркал где-то в пыли. Вокруг меня всё ещё лениво оседали фиолетовые и золотистые искры. На трибунах стадиона стояла странная, гнетущая тишина. Тысячи человек на огромных ярусах просто застыли в полнейшем ступоре. Никто вообще не понимал, что произошло.

Мой законный пушистый фамильяр тяжело дышал у ног, уши он плотно прижал к голове. Второй же поспешил поскорее спрятаться от сотен зрительских глаз. Радоваться победе мне совершенно не хотелось. Колени мелко дрожали. К горлу неумолимо подкатывал липкий, холодный страх.

Масштаб катастрофы я осознала только тогда, когда на судейском мостике зашевелились министерские чины. Мужчины повскакивали со своих мест, оживлённо споря и пальцами указывая прямо в мою сторону.

Организаторы турнира спешно вызывали стражу. Паника накрыла меня сплошной волной. Ведь секрет, который мы так тщательно охраняли все эти недели, вскрылся самым дурацким образом. На глазах у всей академии.

Конечно, ведь у дочери верховной ведьмы на дуэли открылось сразу три источника силы. Даже представить страшно, что со мной теперь будет. К выходам из боевого сектора уже торопливо направлялись хмурые маги в форменных плащах.

Я стояла посреди полигона, совершенно не соображая, куда податься. Пульс бешено колотил в висках. Перед глазами всё плыло. И не столько из-за магического истощения, сколько от осознания масштаба катастрофы. До моего похищения оставалось всего две недели. А я умудрилась влипнуть на таком! Мне бы поисками похитителя заниматься, а не вот это вот всё.