— Как же всё это долго, — вполголоса пожаловался Альдо, дождавшись, пока очередной бледный от страха юноша покинет площадку.

​— В столице разве как-то по-другому? — Аделика сощурилась, не поднимая головы от журнала, но внутренний радар подозрительности снова забил тревогу.

​— Точно так же, — устало вздохнул он, потирая переносицу. — Но в моей академии мне не приходилось быть куратором испытаний. Я был обычным преподавателем и мог позволить себе просто наблюдать за процессом со стороны, не вникая в суету.

​Лика промолчала, но мысленно сделала ещё одну пометку. Слишком уж часто столичный гость путался в кураторских буднях.

​К счастью, утренний поток магов иссяк. Впереди их ждал долгожданный обед и законный перерыв, чтобы восстановить силы. И Лике это было жизненно необходимо: сразу после отдыха наступало время испытаний для атакующих магов. Теперь роли менялись. Защищаться от напора стихий предстояло уже Аделике и её магомеханическим установкам, а Сартори оставалось лишь наблюдать со стороны и держать наготове свои боевые плетения, чтобы в случае опасности перенаправить шальное заклинание в защитный контур полигона.

Испытание атакующих магов шло своим чередом, но Лику не покидало ощущение, что что-то идёт глубоко не так. Закреплённый на груди артефакт для увеличения резерва ощутимо нагревался, обжигая кожу сквозь ткань, однако ожидаемого прилива сил Аделика так и не почувствовала. Магия внутри не пробуждалась — прибор словно работал вхолостую. Тем не менее она упрямо стояла на передовой, раз за разом выставляя привычные щиты и хладнокровно выдерживая боевые плетения будущих адептов.

​Катастрофа случилась в одно мгновение.

​Очередной плотный, чернильно-чёрный сгусток атакующего заклинания сорвался с рук поступающего и на огромной скорости понёсся прямо на неё. В ту же секунду защитный щит Лики с тихим хрустом просто… растаял в воздухе. Аделика на автомате вскинула руки, пытаясь перестроить плетение и выставить новый купол, но внутри оказалась звенящая, пугающая пустота. Магия исчезла. Лика больше вообще не чувствовала свою силу, а чёрная боевая сфера уже летела ей наперерез, готовая снести всё на своём пути..

Вспышка перед глазами на мгновение ослепила её — это Альдо, среагировав за долю секунды, успел перехватить и отразить сокрушительное атакующее заклинание.

​Испытание тут же остановили. Полигон погрузился в оглушительную, пугающую тишину. Альдо оказался рядом мгновенно. Подойдя вплотную, он без лишних церемоний положил руки ей на плечи, слегка сжав пальцы.

​— Как ты? — перейдя на «ты», глухо спросил он. От его привычного высокомерия и ехидства не осталось и следа — в пристальном взгляде читалось неподдельное, острое беспокойство.

​— Что-то не так, — растерянно и горько прошептала Аделика, чувствуя, как внутри всё сжимается от подступающей паники. — Я не чувствую свою магию. Её… её будто у меня отобрали. Как мы будем проводить экзамен дальше?

​ Она с тревогой посмотрела в сторону будущих адептов. Поступающие испуганно скучковались у края площадки, шокированные увиденным. От толпы отделился бледный как смерть парень — тот самый, чей заклинание чуть не разнесло куратора. Он на негнущихся ногах попытался подойти к профессорам, судорожно глотая воздух:

​— Извините… это не я, я не хотел! Я не знаю, как так вышло… — бормотал он, едва не плача от страха перед неминуемым отчислением.

​— Не волнуйся, парень, никто тебя не обвиняет, — Альдо ободряюще улыбнулся юноше, слегка приобняв Лику за плечо, словно закрывая от чужих глаз. — Было прекрасно видно, что твоей вины здесь нет. Произошёл сбой оборудования. Иди к остальным.

​Проводив адепта взглядом, столичный маг снова повернулся к Аделике:

​— А тебе стоит немедленно лечь в лазарет и отдохнуть.

​— Нам нужно продолжить экзамен! — упрямо выкрикнула она, сверкнув глазами и напрочь игнорируя слабость во всём теле. — Если они не поступят сейчас, то смогут сдать экзамены только в следующем году! Другие преподаватели не имеют права принять этот поток, их просто не допустят министерские протоколы!

​Альдо смотрел на неё, едва заметно прищурив глаза. На его лице отразилась напряжённая работа мысли, и вдруг губ коснулась едва уловимая понимающая улыбка. Ему в голову пришла идея.

​— Хорошо, — легко согласился он, отчего Лика даже победно улыбнулась. Правда, радость длилась недолго. — Но мы поступим следующим образом.

​Он решительным жестом снял со своей шеи массивный кулон.

​— Ты отдаешь мне свой неисправный артефакт, а сейчас надеваешь мой. Там ещё полно энергии, я подпитал его во время обеда. Будешь пользоваться моим кристаллом до конца дня, а вечером мы спокойно разберёмся, что делать дальше.

​Аделика недоверчиво посмотрела на сияющий столичный накопитель, затем на свой, подозрительно холодный. Выбора не было. Поджав губы, она согласилась:

​— Ладно. Но учти: это только ради поступающих!

​— Конечно, — мягко улыбнулся Альдо, помогая ей застегнуть цепочку на шее. Его пальцы на секунду обожгли кожу теплом. — Не волнуйся, всё будет хорошо. Я буду рядом и в случае чего защищу тебя от любого шального заклинания.

Механические стены полигона со щелчком отключились, и их глухой гул наконец-то затих. Поступающие, всё ещё пребывая в глубоком шоке от едва не случившейся трагедии, поспешно покинули площадку.

​На опустевшем полигоне повисла тишина. На шее Лики уже приятно пульсировал кулон Сартори — его концентрированная, плотная магия мягкими волнами разливалась по её опустевшим каналам, искусственно возвращая силы. А вот сам Альдо не спешил уходить. Он стоял вплотную к ней и внимательно, с нарастающим подозрением буравил взглядом зажатый в ладони кристалл Аделики.

​— Сальви, можно я пока что возьму твой накопитель? — не вернувшись к более официальному обращению, тихо проговорил Альдо, продолжая разглядывать магомеханическую игрушку. — Он вызывает у меня опасения, и я хочу проверить его на неисправности.

​— Это подарок, — Аделика инстинктивно сжала ладонь поверх его руки, будто бы стараясь закрыть кристалл от чужих проницательных глаз. Внутри болезненно кольнуло воспоминание о дарителе. — Ты правда думаешь, что он неисправен?

​— От тебя буквально чуть не осталась горка пепла из-за того, что сломанный механизм обратил вспять его действие! — в голосе Альдо впервые прорезались жёсткие, властные нотки. — Он должен давать тебе энергию, а не забирать и накапливать в себе!

​— Хорошо, — всё ещё сомневаясь, пробормотала Аделика.

​ Она до конца не доверяла Альдо, но спорить с фактами было глупо. Он действительно спас её в последний момент. Если бы не его молниеносная реакция, она могла погибнуть прямо здесь.

​ — Пусть мой накопитель пока что побудет у тебя, — уже мягче добавил Альдо, взглянув на неё сверху вниз. — Он заменит твою магию, пока она не восстановится.

Конец дня, в сравнении с его бурным началом, был полон скуки и нудной бумажной работы. Аделика, смертельно уставшая от заполнения бесконечных списков новоявленных студентов, сдавших экзамен в этот день, наконец-то вышла из кабинета в тёмный, безлюдный коридор.

Прислонившись спиной к прохладной деревянной двери, она зажмурилась и с тихим вздохом потёрла виски, в которых начинала зарождаться глухая боль. На шее всё ещё ощущалось непривычное, ровное тепло чужого артефакта — кристалл Альдо послушно подпитывал её истощённые каналы весь вечер, не дав окончательно свалиться с ног от усталости.

​Наконец, Лика оттолкнулась от спасительной прохлады двери и неторопливо пошла к лестнице, мечтая поскорее выйти во внутренний двор, чтобы немного прогуляться и размять затекшие от долгого сидения мышцы. В коридоре царил приятный полумрак, приглушённый свет не бил в глаза, что после целого дня работы было очень кстати. Сейчас это крыло Академии, как и все остальные корпуса, было абсолютно пусто и тихо: исчезли громкие голоса адептов, смолк их шумный, заразительный смех. В тишине раздавался лишь слабый, размеренный стук её собственных шагов, который мягко отражался от каменных стен, создавая гулкое эхо.