​Но стоило Лике, преодолев первую треть ступеней, опустить взгляд вниз и отыскать его в толпе, как у неё самой сладко замерло сердце. Альдо выглядел просто ослепительно — как настоящий, сошедший со страниц старинных хроник прекрасный принц. На нём был безупречный чёрный костюм-тройка, идеально сидевший по фигуре. Строгий жилет плотно облегал торс, подчёркивая разворот широких плеч и его безукоризненную военную осанку, а элегантный фрак придавал силуэту особую, благородную стать. Его светлые волосы, как и всегда, были уложены волосок к волоску, благородным золотом поблескивая в лучах магических люстр, что выгодно обрамляло лицо и подчёркивало резкие, мужественные черты. Белоснежная рубашка ослепительно контрастировала с тёмной тканью фрака, делая его образ невероятно торжественным. Лика поймала себя на мысли, что просто не может отвести от него глаз.

​Ему что-то увлечённо говорили стоящие рядом коллеги-маги, но их голоса для Альдо внезапно стали глухими, далёкими, а все эти светские разговоры — ничтожно неважными. Существовала только она, спускающаяся к нему по мраморным ступеням.

​Она поймала его восхищённый, потемневший от эмоций взгляд и мягко улыбнулась. В эту секунду весь остальной мир просто перестал для них существовать.

«Ты превосходна, любовь моя», — красноречиво кричали его глаза.

«Ты выглядишь как сказочный принц», — безмолвно, но так нежно вторила ему её улыбка.

​Альдо решительно отставил нетронутый бокал на ближайший стол и пошёл к подножию лестницы, не отрывая от неё взгляда. Он смотрел, как она ступает по ступеням навстречу, и ему чудилось: если он хоть на мгновение моргнёт, это прекрасное наваждение исчезнет. Она была красива как видение, как чудесный мираж.

​Наконец они остановились друг напротив друга. Альдо бережно взял её за руки и повторил те слова, что только что читал в её глазах, но уже вслух, низким, вибрирующим от волнения голосом:

​— Ты прекрасна, душа моя.

​— Ты выглядишь как настоящий принц, Альдо, — выдохнула она, чувствуя, как внутри всё трепещет от счастья.

​Высвободив одну ладонь, Лика с бесконечной нежностью провела тонкими пальцами по его щеке, а затем ласково опустила руку ему на плечо. Альдо перехватил её запястье, остановил это движение и, прикрыв глаза, трепетно запечатлел поцелуй в самую середину её раскрытой ладони.

​Каталина, стоявшая чуть позади под руку со своим молодым преподавателем, тихонько зашуршала веером и умилённо заулыбалась, глядя на эту идеальную картину.

​— Ну что же, — нарушил момент Альдо, нехотя отпуская руку Лики, хотя его пальцы на прощание нежно скользнули по серебряному ободку её нового кольца. — Пора надевать маски. Таковы правила этого вечера.

​Мужчины достали изысканные полумаски. У Альдо она была глубокого черного цвета с серебряным магомеханическим тиснением. Лика достала свою, идеально подходящую к платью «ночного неба». Закрепив их, четвёрка направилась к высоким арочным дверям, ведущим непосредственно в бальный зал.

​На самом входе выстроилась небольшая очередь из гостей. По обе стороны от арки высились массивные, мерцающие лазурным светом артефакты — защитная и развлекательная система академии.

​Когда подошла их очередь, Лика сделала шаг вперёд вместе с Альдо. Стоило им ступить под своды арки, как артефакты тихонько загудели. Девушка почувствовала легкое, почти невесомое покалывание по коже — магия считала и зафиксировала их индивидуальные ауры, внося данные в охранный реестр академии. И в то же мгновение лазурная вспышка окутала их лица.

​Магический импульс подхватил контуры их масок и исказил черты, накладывая поверх лиц искусную, мерцающую иллюзорную личину. Теперь, даже если кто-то попытается заглянуть под маску или применить заклинание истинного зрения, он увидит лишь безупречную магическую вуаль, полностью скрывающую настоящую личность. Бал-маскарад официально начался.

Танец под иллюзорными личинами казался сюрреалистичным, но прекрасным сном. Из-за магии артефактов лица всех присутствующих превратились в безупречные, слегка светящиеся маски, лишённые мимики, отчего вокруг будто сновали не люди, а изящные фарфоровые куклы. Но Альдо Лика узнала бы из тысячи. Его сильные руки на её талии, уверенные, ведущие движения, внимательный взгляд из-за прорезей маски и тепло, исходившее от его тела, не могла скрыть ни одна иллюзия. Они кружились среди сотен других пар, почти не разговаривая — слова сейчас были лишними. И казалось, ничто не должно прерывать такое чудесное мгновение.

​Но идиллия оборвалась слишком резко.

​В какой-то момент движения Альдо на секунду сбились, словно он прислушался к чему-то, доступному только ему. Едва заметно повернув голову, он заметил что-то на другом конце зала, и всё его тело вмиг сковало напряжение. Магическая маска скрывала выражение лица, но Лика кожей почувствовала, как мгновенно подобрался боевой маг, готовый к атаке.

​— Дели, — его шёпот у самого её уха прозвучал глухо и резко. — Мне нужно отлучиться. Срочно.

​Лика растерянно моргнула, едва не сбившись с шага:

​— Что-то случилось?

​— Не здесь, — оборвал он, увлекая её к тенистой стороне зала, скрытой густым плющом одной из пустующих кабинок. В его голосе звенело такое ледяное, собранное напряжение, какого она не слышала со времён их первых встреч в академии.

​Мужчина быстро опустил руку в карман фрака и сжал её ладонь, перекладывая в неё небольшой, лёгкий кулон на тонкой цепочке. От металла исходило едва заметное лазурное свечение — артефакт пульсировал мощной защитной магией.

​— Здесь поисковый маячок и сильный щит, — быстро заговорил он. — Если что-то пойдёт не так, я мгновенно узнаю, где ты и что с тобой.

​— Альдо, ты пугаешь меня...

​— Послушай меня очень внимательно, — перебил он, мягко, но крепко сжав её плечи. Его маска скользнула к её уху, обжигая дыханием. — Спрячь его. Не в сумочку, не в карман платья. Спрячь под корсет. В нижнее бельё.

​Лика вспыхнула, краска густого смущения мгновенно залила её шею.

​— Что?! Альдо, это... это унизительно! Зачем?

​— На балу-маскараде карманы срезают на раз-два, даже просто ради развлечения — ведь под личинами никто никого не узнает. А сумочку легко отобрать или украсть. Оттуда же, куда я сказал, его никто не достанет, пока ты сама не позволишь, — в его голосе не было ни капли пошлости, только сухой, профессиональный расчёт и глухой, почти осязаемый страх за неё. — Пожалуйста, Дели. Сделай это ради меня. Не оставайся одна, держись поближе к Каталине или коллегам. Я вернусь так быстро, как смогу.

​Прежде чем она успела возразить, Альдо сорвал маску со своего лица и на секунду прижался своими губами к её губам. Этот поцелуй — отчаянный, горячий и одновременно бесконечно нежный — мгновенно вернул её туда, на замерзшую реку, в ту сказочную ночь у причала, когда весь мир принадлежал только им двоим. На миг Лика снова почувствовала себя в абсолютной безопасности.

Но уже в следующее мгновение Альдо отстранился, вернул маску на место и растворился в толпе безликих иллюзий, словно его и не было.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что в тени плюща её никто не видит, Лика дрожащими пальцами расстегнула верхнюю пуговицу на спине платья и, сгорая от смущения, протолкнула прохладный металл кулона за край тугого корсета, пряча его в кружеве белья. Кожу мгновенно обожгло холодом, но внутри сразу стало чуть спокойнее — маячок был с ней.

Выйдя из укрытия, Лика принялась искать глазами подругу. Вскоре она действительно нашла взглядом Каталину — та плавно кружилась в танце со своим партнёром и мило улыбалась. Они о чём-то увлечённо болтали, и Аделика решила не тревожить их, позволяя Лине насладиться этим долгожданным вечером.

Вместо этого она прошла к столу с напитками и закусками. А там действительно было где разгуляться: от изобилия разных кулинарных творений буквально разбегаются глаза. С виду и не скажешь, что это постаралась обычная столовая академии, а не званый ужин у какого-нибудь мелкого аристократа.