Секунда — и чужой барьер разорвало изнутри с оглушительным хлопком.

Нападавшего ощутимо отшатнуло назад. Магическая волна от взрыва собственной защиты должна была врезаться ему прямо в грудь, но в последний момент он успел увернуться — удар задел только плечо. Его идеальная маскировка на мгновение смазалась, а багровое заклинание в руках с шипением погасло. Мужчина глухо вскрикнул, хватаясь за обожжённую ткань.

​Лика тяжело дышала, прислонившись спиной к холодной каменной стене. Колени дрожали от магического отката, серебристый щит истончился до прозрачной плёнки, но в глубине души вспыхнула яростная, торжествующая искра. Её теория сработала! Она смогла!

​Незнакомец злобно зыркнул на неё сквозь колышущуюся маревом личину, под которой на долю секунды проступили пугающе знакомые черты. Но сознание Лики от страха и напряжения будто заблокировало эту мысль, не давая понять, кого именно она сейчас увидела. По коридорам академии уже разносилось эхо их дуэли — взрыв чужого барьера был слишком громким, скрывать нападение на преподавателя дальше не имело смысла. Поняв, что быстрой и тихой охоты не получилось, а девчонка оказалась куда опаснее, чем говорил осведомитель, мужчина принял непростое и крайне неприятное для себя решение. Он резко шагнул назад, швыряя под ноги незаметный артефакт и с хрустом разбивая его об пол на две части.

​Коридор мгновенно заволокло едким, непроницаемым фиолетовым дымом. Лика закашлялась, инстинктивно закрывая лицо руками и ожидая нового удара из темноты, но услышала лишь стремительно удаляющиеся шаги. Враг отступал.

​В ту же секунду со стороны галереи послышался яростный гул. Плотная воздушная волна буквально сдула фиолетовый туман, впечатывая его остатки в стену на другом конце коридора.

​— Сальви! — раздался резкий, пугающе громкий голос.

​От этого крика и без того пульсирующая от боли голова Лики отозвалась новой, острой вспышкой, заставив её зажмуриться. В висках застучало набатными молотами.

​Сквозь редеющую завесу к ней быстрыми, широкими шагами шёл Альдо. На его пальцах уже пульсировали готовые к бою багровые сферы заклинаний атаки, а лицо было бледным и жёстким — таким Лика его ещё никогда не видела. Он внимательно оглядел пустой коридор, мгновенно оценив обстановку, и опустил руки, неохотно гася боевые плетения.

— Ты цела?! — Альдо в два шага оказался рядом. Его ладони тяжело, но бережно легли ей на плечи, а сам он лихорадочно осмотрел Лику с ног до головы, судорожно проверяя, нет ли ран и крови. — Что здесь произошло?

​Лика только сейчас смогла сделать полноценный, глубокий вдох, наконец ощутив себя в безопасности. Она содрогнулась, поняв, что если бы не её безумная идея с «винтом», всё могло бы закончиться гораздо плачевнее. А что было бы, не выстави она щит на одних рефлексах и чутье? Враг точно знал, куда бить и как застать её врасплох.

​— На меня напали, — выдавила она пересохшими губами, неосознанно цепляясь пальцами за плотные рукава его мантии. — В обморок не упаду... но мне нужно восстанавливающее зелье. Тогда всё и расскажу.

​Несмотря на дикую усталость после проведённых лекций и энергозатратного боя, Аделика держалась прямо. Маги защиты умели распределять резервы и стоять до последнего — её колени ещё подрагивали от ментального отката, но на ногах она стояла вполне уверенно, упрямо вскинув подбородок.

​Альдо мрачно сжал челюсти, его взгляд потемнел от едва сдерживаемой ярости. Заметив, как она подсознательно ищет в нём опору, он коротко кивнул и собственническим, защищающим жестом перехватил её за талию, притягивая ближе к своему боку.

— Идём, — его низкий голос буквально вибрировал от напряжения. Он сердито зыркнул вглубь пустого коридора, словно надеялся, что нападавший решит вернуться. Проследив за его взглядом, Лика указала на обломки под стеной, но Альдо лишь разочарованно процедил: — Жаль, артефакт полностью выгорел при детонации, ушёл без улик. Сплошная сажа, ничего не считать. Сейчас дойдём до лекарского крыла, а потом я лично отведу тебя к ректору. Он обязан узнать, что в его хвалёной академии среди бела дня нападают на преподавателей.

​Лика лишь согласно кивнула, экономя силы, и они быстрым шагом направились прочь из разгромленной галереи.

По дороге к лекарскому крылу Альдо перехватил пробегающего мимо адепта-первогодку. Напугав парня своим ледяным, не терпящим возражений тоном, он приказал ему немедленно бежать к ректору и передать записку о нападении, а также место, где они будут находиться.

​Уже в лазарете, устроившись на высокой кушетке, Лика медленно, глоток за глотком пила горький восстанавливающий отвар. Профессор Лимер лично вручил ей чашу, неодобрительно качая головой и то и дело поправляя очки. Пока эликсир возвращал телу привычную бодрость, Аделика подробно пересказала Альдо всё, что произошло в галерее, и по его просьбе постаралась до мельчайших деталей описать нападавшего.

​Сартори слушал молча, скрестив руки на груди, и с каждым её словом его лицо становилось всё мрачнее.

​— Вам бы остаться хотя бы на сутки у нас, Аделика, — строго настаивал Лимер, проверяя её пульс с помощью диагностического плетения. — Магический откат — штука коварная, защитные резервы нужно восстанавливать под наблюдением.

— Я лучше у себя полежу, профессор, — Лика упрямо мотнула головой, мягко забирая свою руку. — Каталина за мной присмотрит вечером, а пока я и сама справлюсь. На ногах держусь, резерв стабилен, — говорила она уже с небольшой улыбкой, забавно болтая ногами в воздухе.

​Лимер театрально закатил глаза, но отступил. Он работал в академии не первый год и давно понял, что спорить с упрямым преподавателем защиты абсолютно бесполезно.

​— Невыносимая девица, — проворчал лекарь, отходя к своему рабочему столу. — Ладно. Тогда я выпишу вам укрепляющие зелья, их нужно будет принимать несколько дней. — Он взял чистый бланк и размашисто заскрипел пером, составляя рецепт. — И учтите: после того, как флаконы опустеют, вам всё равно необходимо явиться сюда для проверки состояния.

​Лимер поставил внизу витиеватую подпись и передал листок дежурному лекарю-ассистенту:

— Собери набор для профессора Сальви. И поживее. — Повернувшись к Лике, он наставительно поднял палец: — Всё принимать строго по инструкции! Никакого самолечения.

Как только профессор Лимер скрылся в глубине лазарета, чтобы лично проверить сбор зелий и сделать обход других больных, Альдо подошёл ближе к кушетке. Его напускное спокойствие испарилось, уступив место глухому раздражению.

​— Сальви, это было не случайное нападение, — тихо, но жёстко произнёс он. — Тот, кто напал на тебя, точно знал, что ты будешь одна в коридоре административного крыла. И его личина... по твоему рассказу можно судить, что это сильная ментальная магия. Такому не учат обычных наёмников. Для этого нужны артефакты, которые давно запрещены к продаже.

​Лика нахмурилась, бережно сжимая в ладонях опустевшую чашу из-под отвара.

— К чему ты клонишь, Сартори?

​Альдо глубоко вздохнул, на мгновение прикрыв глаза, словно принимал непростое решение, и наконец неохотно раскрыл карты:

— Я здесь не просто ради преподавания, Сальви. Столица прислала меня расследовать исчезновения адептов. В академии что-то происходит, и ниточки тянутся на самый верх, к руководству. Ректор не мог не заметить, что у него под носом пропадают люди. И сегодня тебя заманили в ловушку его почерком.

​Лика ушам своим не поверила. Внутри неё всё отчаянно воспротивилось этим словам. Ректор? Человек, который оберегал её все эти годы, заменив отца?

— Ты с ума сошёл со своей паранойей! — возмущённо прошептала она, резко выпрямляясь. — Да как у тебя язык поворачивается подозревать его? Записку мог подделать кто угодно! Я не верю тебе. Ни единому слову.

​Альдо хотел что-то ответить, его взгляд полыхнул опасным, тёмным огнём, но договорить он не успел. Тяжёлая дверь лазарета с грохотом распахнулась.