​Лика уже собиралась отложить уголёк, как её взгляд зацепился за невзрачную приписку в самом конце хроники — благодарственный лист от имени её отца, адресованный неким «близким друзьям и верным соратникам дома ре’Сальви». В тексте туманно упоминалось, что эти люди оказали семье неоценимую услугу во время пограничного кризиса.

​Она нахмурилась и провела от центра жирную прерывистую стрелку, написав на конце: «Друзья семьи / Покровители?».

​Лика до боли в висках всматривалась в эти строчки, но память оставалась глуха. Никаких имён, никаких фамилий — цензура срезала их так же безжалостно, оставив лишь сухой факт существования этих союзников. Кем они были? Столичными лордами? Или, быть может, кем-то из нынешнего руководства Академии? Живы ли они вообще? Она не знала о них абсолютно ничего. Глухое раздражение от собственной беспомощности и пробелов в памяти обожгло грудь.

Закончив, Лика отложила уголёк и устало отошла на пару шагов назад. Наскоро смыв с рук и лица въевшуюся угольную пыль над тазом с водой, она со вздохом опустилась на край кровати, поджав под себя ноги.

Она обхватила колени руками и принялась заново разбирать всё, что только что нарисовала, то и дело сверяясь с открытыми папками на коленях. Изрисованный лист бумаги на стене теперь напоминал зловещую паутину.

— Итак, у меня есть уникальная магия, замазанное цензурой прошлое и заброшенные антимагические шахты, — негромко размышляла она вслух, переводя взгляд от одной надписи к другой. — Но почему Альдо так настойчиво крутится вокруг меня, скрывая, как именно он обходит мои собственные щиты?

Картина всё ещё не складывалась до конца, словно в этом пазле отчаянно не хватало одного, самого важного элемента. Того, кто прямо сейчас дёргает за ниточки из глубокой тени.

Лика снова поймала себя на том, что сидит в общей преподавательской. В последнее время это происходило всё чаще и чаще. И можно было бы списать всё на банальную привычку, но Аделика прекрасно помнила: раньше она никогда не засиживалась здесь допоздна. В прежние времена она заходила в этот кабинет лишь в исключительных случаях — для совместной работы с коллегами или коротких совещаний. Теперь же её ноги сами несли её сюда, едва на академию опускались сумерки.

​Впрочем, оправдание у неё было железное — планы будущих занятий не ждали. Лика сосредоточенно прописывала всё, что должно было происходить на ближайших практиках по защите, оставляя на полях аккуратные пометки о том, какие нюансы нужно уточнить или упомянуть на лекциях. Кроме того, она подбирала индивидуальные задания для каждого адепта.

​Со стороны такая кропотливая работа могла показаться невероятно сложной, но на деле всё упиралось в опыт. Существовало несколько базовых паттернов развития магического источника, и к каждому типу плетений требовался свой, особый подход. На практических занятиях Лика определяла эти паттерны у первокурсников почти мгновенно. Ей не составляло труда прямо на ходу скорректировать нагрузку, перевести способного студента на более детальный план или вовремя сменить задание для того, кто явно не справлялся.

Тихий скрип открывшейся двери заставил её оторвать взгляд от журнала.

​Кто бы сомневался. На пороге стоял профессор Сартори собственной персоной.

​— Ты меня явно преследуешь, Сальви, — вместо приветствия произнёс он, насмешливо щурясь.

​— С моей стороны всё выглядит ровно наоборот, — Лика вскинула брови и тонко улыбнулась. — Ведь я уже сидела здесь, когда ты пришёл.

​— Тут ты права, — Альдо коротко усмехнулся и прошёл мимо неё к своему рабочему месту. Его стол, как обычно, был живописно завален грудами бумаг. — И мне, кстати, понадобится твоя помощь, — добавил он, наконец опустившись в кресло.

​— Хорошо, — Лика уже потянулась к перу, чтобы продолжить работу над планами, как вдруг вспомнила одну очень важную деталь. Она замерла, чувствуя, как внутри разливается смущение. — Спасибо за плед и... помощь с отчётами, — она заставила себя посмотреть прямо на Альдо и ощутила, как кончики её ушей предательски порозовели. Какое счастье, что под густой копной волос этого не было видно. — И за чай, — тихо добавила она.

​— Не за что, обращайся, — Сартори тепло улыбнулся, и в его глазах промелькнули понимающие искорки. — Ты вчера явно не рассчитала свои силы.

​— Да, это всё из-за того, что меня дёрнули свидетелем на этот бесконечный обыск, — она поморщилась от неприятных воспоминаний о развороченной лаборатории некромеханика. — Не думала, что обычная формальность затянется на весь день. Так с чем тебе помочь?

​— Не прямо сейчас. Чуть позже мне нужно будет уточнить у тебя несколько моментов по адептам. Хочу понять, как лучше подстроить под них атакующую программу и снова не загнать их на полигоне до полусмерти, — Альдо шутливо закатил глаза. — Иначе ректор устроит мне очередной показательный выговор.

​При упоминании руководителя академии Сартори скривился так, будто у него внезапно заныл коренной зуб.

​В преподавательской воцарилась относительная тишина, нарушаемая лишь шорохом пергамента и поскрипыванием перьев. Спустя некоторое время и несколько заполненных ведомостей Альдо вдруг оторвался от записей и окликнул её:

​— Сальви!

​— Да, Сартори? — отозвалась она в тон ему, не оборачиваясь.

​— Что ты думаешь насчёт того адепта... Тёрнера, кажется? Парень вроде неплохой атакующий, и его сила развивается достаточно быстро.

​— Ты про первую лекцию? — Лика отложила перо и задумчиво уставилась в стену перед собой, вспоминая мальчишку. — Дар у него и правда развивается огромными скачками, нестабильно. Я бы очень рекомендовала тебе назначить ему принудительные медитации. У него сложный характер, вечное желание похвастаться и показать себя перед сверстниками, что рано или поздно станет причиной крупного конфликта. А медитации и гармонизация источника, баланс между силой и ответственностью за эту силу, ему точно не навредят.

​— Разумно, спасибо, — Альдо согласно кивнул и быстро занёс что-то в свой план. — А что насчёт Лиссиды Брекс? Она из боевиков, но девочка безумно закрытая. Я, честно говоря, пока не знаю, как к ней подступиться.

​— Лиссида... — Аделика глубоко задумалась, покусывая губу. — Я работала с ней всего один раз и, признаться, так и не смогла до конца разгадать паттерн развития её магии. Там всё очень глухо. Возможно, тебе стоит попробовать вывести её на сильные эмоции или дать более опасное, стрессовое задание на полигоне.

​Лика поморщилась — она искренне не любила такие радикальные методы.

​— Сама не терплю подобное, но иногда это единственный выход. Нужно искусственно заставить её проявить скрытый потенциал. Ну, например, поставить её в спарринг против заведомо более сильного противника и внимательно наблюдать, страхуя в случае чего. И уже отталкиваясь от её реакции, строить дальнейшую работу.

​— Да, пожалуй, так я и сделаю, — негромко пробормотал Альдо.

​Его перо быстро и чётко заскользило по страницам личного блокнота, куда он аккуратно заносил имена студентов.

​— Спасибо, Сальви, выручила, — искренне добавил он, закрывая блокнот и снова превращаясь в привычного, обаятельного коллегу.

— Ты идёшь или опять планируешь ночевать здесь? — Альдо приподнял бровь и выразительно посмотрел на Аделику. Захлопнув свой блокнот, он решительно поднялся со стула и подошёл к её столу. — Сальви, пожалей свою спину, она тебе ещё пригодится.

​— Иду я, иду, погоди, — Лика засуетилась под его пристальным взглядом. — Сейчас сложу всё, и пойдём. И вообще, прекрати ворчать, а то ты сейчас один в один профессор Гримли.

​Вспомнив сегодняшнее затяжное ворчание старого некромеханика во время обыска, Лика даже внутренне содрогнулась. Поймав весёлый блеск в глазах Сартори, она поспешно добавила:

​— Между прочим, я не заставляю тебя меня ждать. Мог бы давно уйти.

​Она принялась быстро собирать разбросанные ведомости, наспех рассовывая их по папкам, и решительным жестом сгрузила всю стопку в верхний ящик стола.